— Ты сделаешь это для меня?

— Я не думаю, что мог бы назваться другом, если бы бросил тебя в такое время, но… — многозначительно примолк я.

— Но что? — спросил Марк.

— Ты должен поклясться в том, что позволишь мне помочь тебе.

— Что это значит?

— Это значит, что ты не можешь сделать это в одиночку. Если ты серьёзно решил, что хочешь сделать это, то тебе придётся позволить мне помочь тебе. Ты можешь сделать это так, как пожелаешь… я помогу с любым планом, который ты придумаешь, но ты сначала должен мне о нём рассказать, и это не может быть что-то глупое — вроде упивания до смерти.

Марк долгий миг внимательно смотрел на меня — в его лице было больше надежды, чем я видел за последний месяц.

— Ладно, договорились, — сказал он.

— Поклянись, — настоял я.

— Я клянусь дать тебе знать, когда и где я умру, покуда ты клянёшься помочь, а не вмешиваться, — ответил он.

— Я клянусь помочь, чтобы ни случилось.

— И что дальше? — спросил он.

— У меня ещё есть дела этим утром, а у тебя? — сказал я ему.

Марк засмеялся:

— Моё расписание свободно. Я собирался упиться до потери сознания, но сейчас это кажется довольно бессмысленным. Полагаю, я приступлю к планированию.

— Предлагаю тебе сперва принять ванну и побриться — нет смысла пахнуть как дохлая крыса. Но не забудь… тебе нужно сначала сказать мне, что бы ты ни решил, — сделал я акцент на последнюю часть.

— Скажу. Но насчёт бритья не уверен — я подумывал отрастить себе бороду, — сказал он, проведя рукой по неоднородной щетине, проросшей на его щеках. Марк никогда не был благословлён хорошей бородой — волосы у него на щеках росли как попало, оставляя некоторые участки совершенно лысыми.

— Для тебя это, наверное, будет плохой мыслью, — сказал я, похлопывая его по плечу.

— Я думаю, ты просто боишься, что моя борода будет выглядеть лучше, чем эта жалкая козлиная бородка, которая у тебя, — с издёвкой ответил он.

— Верь во что пожелаешь… но у некоторых из нас есть дар, а у других… ну, чем бы ни было это нечто, прорастающее у тебя на лице, — поддел я его. После этого мы продолжили дразнить друг друга несколько минут, прежде чем я наконец ушёл прочь.

Направляясь к своей мастерской, я гадал о том, что он решит. Мои инстинкты говорили мне, что чем бы это ни было, оно будет лучше, чем то, что он делал до этого. Наконец я отложил эту мысль в сторону, и решил довериться ему. У меня было ощущение, что всё получится, но я всегда был оптимистом.

Тем вечером Маркус выбрался в обеденный зал свежевыбритым и выглядящим гораздо лучше. Он всё ещё был бледен, но был определённо трезв. Дориан одарил меня вопросительным взглядом… Я почти услышал его невысказанный вопрос: «Что ты с ним сделал?». Позже, когда у меня появилась возможность, я сказал ему, что поговорил с Марком, но так и не поведал ему подробности нашего соглашения. Да и Пенни я тоже не сказал.

Два дня спустя Марк поймал меня в кузнице. Я в последнее время проводил там так много времени, что почти каждый знал, что искать меня надо там, когда кто-то во мне нуждался. Моя работа всё ещё продвигалась хорошими темпами, но выглядело всё так, будто у меня уйдут месяцы на достижение моих целей.

— Это, должно быть, броня, о которой мне рассказывал Дориан, — сказал Марк, подойдя ко мне. Он не объявил о своём присутствии, когда вошёл, но это едва ли было необходимо.

Я не стал утруждать себя ответом, вместо этого удостоив его нечленораздельным хмыканьем. Руки у меня были заняты раскалённым докрасна металлом, и хотя я носил толстый кожаный костюм для защиты тела, и заколдовал свои руки и предплечья для твёрдости и жаростойкости, я всё же не осмеливался ослаблять внимание. Беспечные кузнецы работали недолго, и это, наверное, было вдвойне справедливо для магов-кузнецов… если это был правильный термин для того, кем я стал. Может, «волшебник-кузнец» прозвучало бы лучше?

Несколько минут спустя я нашёл хороший момент, чтобы остановиться, и отложил свою работу в сторону для охлаждения, а потом обратил всё своё внимание на моего друга.

— Что думаешь? — спросил я. Я немного волновался, что он мог придумать «план», но решил не упоминать ему об этом, пока он сам на эту тему не заговорит.

Он одарил меня одной из своих старых широких улыбок, таких, которые означали, что он возможно замыслил какую-то шалость.

— Мне скучно, — наконец сказал он.

— Эка невидаль, — ответил я. — Что ты будешь с этим делать?

— Ну, я тут думал, насчёт твоего предложения. Теперь, когда меня впереди что-то ждёт, мне кажется, что нет необходимости спешить. Вместо этого тут могут быть несколько вещей, которые я хотел бы сперва сделать.

Я сохранял бесстрастное выражение лица, но внутри я улыбался.

— Например? — спросил я.

— Я тут думал о том, что ты мне прежде рассказывал… о том, что ты прочитал в книге по истории Иллэниэлов. Я хотел бы узнать больше, — ответил он.

— Ты думаешь, что можешь что-то с этим сделать, — сделал я заключение.

— Нет, но смысл не в этом. Я не знаю. До сих пор я был жертвой, и это — часть того, почему мне так больно. Она не только манипулировала мной и предала меня, она оставила меня со знанием того, что все мои действия не будут иметь значения. Что бы я сейчас ни сделал, это никак не подействует на неё или других богов. Весь род людской в целом, и я — в частности, мы — ничтожны… недостойны внимания или уважения, — сказал Марк, откинувшись назад, и уставился на остывающий металл, который я отложил в сторону.

— Ты думаешь, что какое-то знание сможет помочь? — подал я мысль.

Его взгляд метнулся обратно к моему лицу:

— Да. История, которую ты мне рассказал о расколе, если она правдива, является тому доказательством. Если боги прежде были слабее, чем сейчас… значит они не бессмертны, не вечны, и не неизменны, — говорил он, сжимая кулак, и я видел, как под его спокойной внешностью закипает гнев.

— И если это так?

От улыбки, которой осклабился Марк, у меня по спине пробежала дрожь:

— Тогда они — не боги, а если они — не боги, то их можно призвать к ответу за то, что они совершили.

— Даже если они не всемогущие, весьма вероятно, что ты всё равно не будешь способен им повредить, — напомнил я ему.

— У меня есть друг, который, возможно, способен… — сказал он, глядя прямо на меня.

На миг я усомнился в себе:

— Это ты далеко хватил. Мало что указывает на то, что кто-то способен обладать такого рода мощью.

— Мойра Сэнтир обладала… — прямо заявил он.

— Она была архимагом.

— Как и ты, — ответил он.

— Возможно, — признал я. — В любом случае, она победила лишь одного бога… и ей сильно помогли.

— Не важно, Морт. Я отправлюсь искать любое знание, какое смогу найти. Если хоть что-то из этого окажется полезным, значит я добьюсь хоть чего-то. Если же нет… ну, я чувствую себя гораздо лучше, зная, что ты готов мне помочь… если до этого дойдёт, — сказал он, и на этом остановился.

— С чего планируешь начать? — спросил я.

— С твоего дома… возможно, в библиотеке твоего отца есть и другие исторические книги. Потом я прочешу библиотеки дворянства… и, если смогу до них добраться — церковные записи.

Это заставило меня призадуматься — возможно, где-то была информация, о которой мы даже не догадывались.

— Ты — бывший святой, что делает твою популярность среди последователей вечерней звезды примерно такой же, как у скунса на светском приёме. Думаешь, тебя теперь подпустят к их драгоценным записям?

— Нет… но я не ищу лёгких путей, — объявил он. В глазах Марка снова появился свет. Он был не тем человеком, что раньше, но всё же лучше, чем то сломленное существо, которое я нашёл в его комнате несколько дней тому назад. Месть, может, и является плохим мотивом, но она всё же лучше отчаяния.

— Я так понимаю, что от меня ты хочешь переброски в столицу.

— Конечно, — с улыбкой сказал он.