— Точно, голова в фуражке, ты совершенно прав, — воскликнул дядя.

Чудик вильнул хвостом и уполз прочь.

— Все верно. Мы призываем источник, направляем силу, формируем плетение, но не сам источник. Я бы мог, будучи подключенным к тебе, а ты сама нет. Поэтому, Свет к тебе постоянно возвращается. Хаотичный выплеск, вот чем ты пользуешься. Вспомни, как выглядела освобожденная сила.

Я послушно вспомнила и небольшие вихри и всплески, которые не отрывались от меня и не расходились в воздухе. Даже искры возвращались обратно.

— Значит, будем учиться управлять этими выплесками. — Подвел итог дядя. — Пульсары и прочие подвижные снаряды отменяются.

— А порталы, дядя? Порталы я смогу выстраивать? — живо заинтересовалась я.

— Мы и это попробуем, — уклончиво ответил лорд Алаис. — Нам предстоит много работы, любимая. Будем узнавать твои возможности постепенно.

До обеда мы больше рассуждали, чем что-то делали. Но, как награда за терпение, в моих руках ослепительно сиял меч, выросший, как продолжение руки. Дядя бурно аплодировал, а потом расстроил тем, что я все равно не умею пользоваться оружием. И это стало еще одним пунктом в планах наших занятий. Если честно, этот пункт вытребовала я. Дядя Алаис покорно кивнул, и я поняла, что моей задачей является его добить. Знаю я эти кивки, когда дядя не считает что-то обязательным. А впрочем… Успокоившись, я утвердилась в своей мысли и повернулась к дядюшке.

— Открой мне переход в комнату, отнесу подарок… жениха, — я не удержалась от смешка. Воспринимать Криса всерьез, а тем более своим женихом не получалось совершенно.

Дядя выполнил мою просьбу, и уже вскоре я шла к двери из павильона, а лорд Алаис тащил за мной сумку.

* * *

На улице оказалось хмуро. Тяжелые осенние тучи затянули небо. Я посмотрела на небо и понадеялась, что до столовой я доберусь без приключений. Дядя предложил портал, я отказываться не стала, но сначала хотелось попрощаться с Чудиком. Мы прошли за угол, откуда доносились голоса и остановились, изумленные представшей картиной.

На кольце из нашего змея сидел сам Крис Аерн в фуражке смотрителя и резался с Чудовищем в "шаманку" — карточную игру. Нас оба картежника не видели, потому нам представилась возможность насладиться разворачивающимися событиями.

— Ш-шулер-с, — шипел змей, сверкая красными глазами. — Жила-с-с.

— Чудик, умей проигрывать с достоинством. — Запальчиво отвечал блондин. — Девятка дев была?

— Была-с-с, — соглашался змей.

— Дракон был? — снова вопрошал Крис.

— А у меня-с з-солотой ж-шезл-с-с, — возражал Чудик.

— Ты погоди, — все более горячился Аерн. — Дракон и девятка дев бьют золой жезл.

— Аферис-с-ст белобрыс-с-сый, — обзывался змей.

— Уж потусторонний, — огрызался Крис.

— С-сожру-с-с, — угрожал Чудик.

— Упокою, — угрожал в ответ боевик.

Дядя хохотнул, и нас, наконец, заметили. Крис натянул змею фуражку.

— Да, на, — сказал он с видом оскорбленной невинности. — Не нужна мне твоя фуражка.

— Мне нужна-с-с, — заносчиво ответил Чудик.

— Ну и носи, — отмахнулся Аерн.

— Ну и нош-шу-с-с, — фыркнул змей.

Потом пришел черед дяди. Крис деловито подошел к нам, снял с его плеча мою сумку, закинул себе на плечо.

— Благодарю, дальше я сам, — сообщил он обалдевшему дяде. — Конфетка моя, я заждался, — это уже обалдевшей мне. Обнял за талию и потащил прочь.

Я обернулась к дяде, чье лицо медленно, но верно, каменело, глаза все более наполнялись негодованием, и я поспешила сказать:

— Жених.

— Он? — уточнил дядя.

Аерн тут же развернулся, описав мной полукруг, и с достоинством поклонился.

— Я. Не нравлюсь? — дядя промолчал, Крис не расстроился. — Это вы меня просто плохо знаете. Узнаете, полюбите, расскажите Мэй, что я то, что надо. А теперь простите, спешим. У нас мало времени.

— На что? — потрясенно спросил дядя.

— На ухаживания, — ответил блондинистое чудовище.

— Аерн! — зарычал дядя.

— Лорд Бриннэйн, спокойней. В вашем возрасте вредно нервничать, — продолжил копать себе могилу Крис. — Ничего дурного я Мэй не сделаю, слово лорда. Я же говорю — ухаживание! — он укоризненно покачал головой и потащил меня дальше.

— Аерн, ты понимаешь, что все еще жив только потому, что Мэй не проявляет беспокойства? — поинтересовался дядюшка. — Так вот, жених, не быть тебе мужем, запомни мое слово.

— Это вы сейчас так говорите, — отмахнулся блондин. — Потом привыкнете.

— Каков мерзавец, — донесся до нас восхищенный возглас дяди.

Крис с независимым видом уверенно вел меня в неизвестном направлении. Задавать вопросов смысла не имело, это же Крис. Тут или отбиваться, или позволить тащить себя к неведомой цели. Я решила позволить тащить, любопытство всегда было моим слабым местом. К тому же отбиться я всегда успею. Блондин, довольный моей покладистостью, остановился, когда мы исчезли из поля зрения дяди и змея, повернул меня к себе лицом и потребовал:

— Целуй.

— За что? — удивилась я.

— За то, что я у тебя такой послушный и исполнительный. А еще заботливый и терпеливый. — Доходчиво пояснили мне.

— Крис, не наглей, — запротестовала я. — Я и так иду с тобой, что тебе еще надо?

— Жестокая, — обличил меня Аерн, демонстративно горестно вздохнул и продолжил наш путь, закончившийся возле небольшого каменного строения.

— Это что? — с подозрением вопросила я.

— Доверься мне, детка, — задушевно ответил Крис и распахнул дверь.

Нос сразу защекотали аппетитные ароматы. Значит, будет кормить. Уже хорошо, я жутко проголодалась. Пройдя маленький холл и короткий коридор, мы оказались в комнате с тяжелыми бордовыми портьерами. Посреди комнаты стоял небольшой круглый столик с изящными ножками, такие стулья с шелковой обивкой, а сам стол был сервирован на две персоны. Недалеко от столика завис навытяжку призрак, на которого Аерн умудрился напялить ливрею. Но не это вынудило меня остановиться и потрясенно замереть, разглядывая нашего подавальщика.

— Корс? — прошептала я. — Это Корс?

— Моя леди, — с достоинством поклонился призрак, и я бессильно откинулась на стоявшего позади Криса.

— Но откуда? Где ты пропадал? Что с тобой случилось? — вопросы сыпались из меня сами собой. — Я столько времени пыталась узнать о тебе, но ты пропал! Где же ты пропадал, Корс?

— Не понимаю, о чем говорит моя леди, — все с той же холодной вежливостью ответил фантом.

Обернувшись к Крису, я вопросительно взглянула на него. Но мой кавалер меньше всего был настроен обсуждать загадочное исчезновение и последующее появление хранителя этого места. Он, а что еще от него ожидать, воспользовался моей запрокинутой головой и коротко поцеловал в губы. Я была слишком взволнованна явлением пропажи, чтобы осадить блондина за вольность, потому он поцеловал меня еще раз и повел к столу. Сам отодвинул стул, помог сесть и устроился напротив. Корс сдвинулся с места, открыл серебряные крышки, под которыми прятался восхитительный обед, и наполнил наши тарелки.

— Что это за дом? — спросила я, разглядывая обставленную со вкусом комнату.

— Дом ректора, — ответил Крис, и я поперхнулась. — Да не переживай ты, Мэенок, он здесь почти не появляется. Это его временное убежище, когда с женой ругается. У меня есть и сюда доступ, так что все в порядке.

— А Корс? — вернулась я к интересующей меня теме.

— А что Корс? — удивился блондин. — Когда я сюда зашел, он уже тут был. Фантом и помог мне все это организовать.

— То есть он все эти два месяца тут был? — поразилась я. — Но ведь библиотекарь обращался к ректору, тот не нашел Корса.

— Мэй, я, правда, не знаю, — Крис был явно немного возмущен. — Мы будем говорить о призраке или займемся более приятными вещами?

— Какими? — я снова с подозрением смотрела на него.

— Для начала поедим, — на меня посмотрели, как дурочку.