— И в чем дело на этот раз, госпожа Коттинс? — поинтересовался лорд. — Пса мы обходили, от студенческих общежитий бегали, кота сторожа преследовали, до сих пор не могу понять зачем. Шнурки на сапогах, вы пять раз завязывали, и плевать, что шнурков там нет. Вроде приключений для дороги, которую вы растянули из пяти на сорок минут, уже достаточно, на мой взгляд. Что теперь?

— Я не нравлюсь вашей домовихе, — ну, что поделать, шнурков, действительно нет, так что в шестой раз стоять вниз головой не буду.

— Бидди? С чего вы взяли? — улыбнулся ректор.

— Она же сказала, чтоб глаза ее меня больше не видели, — напомнила я. — Я не враг своему здоровью, к вам не пойду. Мне моя шкурка дорога.

— Только по этому? — поинтересовался он, и я кивнула, об остальных причинах умолчала. Раз он не передумал за то время, пока мы метались по территории академии, значит, все равно не отстанет. — Бидди, дорогая, выйди к нам, будь так любезна, — позвал ректор.

Дверь открылась, и на пороге появилась домовиха, завернутая в теплый платок. Она посмотрела на лорда с той же укоризной, что и он на меня возле преподавательского общежития. Ректор так же виновато потупился, как я, и Бидди вздохнула.

— Ну, чего надо? Занятая я, рубашечки твои глажу, а ты, охламон, отвлекаешь, — сказала она.

— Бидди! — возмутился наш грозный и всемогущий и покосился на меня. Я стояла с видом, ничего не вижу, никого не знаю, в общем, с видом порядочной кошки. На лице ректора вновь воцарилось величественное спокойствие, и он продолжил. — Бидди, ты отказывала госпоже Коттинс от нашего дома?

— С чего взял? — домовиха пожала плечами. — Пущай заходит, я уж давненько все накрыла. Остыло, поди. — Она сдвинула брови. — Где вас демоны носят?!

— Эм-м, мы немножко прогулялись, — ответил лорд. — Погода чудесная, решили аппетит нагулять.

— Вы мне с аппетитом-то не шибко гуляйте, — совсем грозно сказала Бидди. — У меня все продукты рассчитаны, добавки не будет.

— И не надо, — отмахнулся ректор и потащил меня за локоть наверх.

Домовиха окинула меня очередным оценивающим взглядом и ушла в дом. Я фыркнула на лорда Ронана, вырвала локоть из его цепких пальцев и с царственным достоинством поднялась к двери. Хотела немного повыпендриваться на входе по старой привычке, но меня ловко и аккуратно втолкнули в маленькую, уютную, а, главное, теплую прихожую.

— Пф, — выразила я недовольство и начала расстегивать пальто.

— Шнурки не забудьте развязать, — съехидничал ректор и указал мне на пушистые розовые тапочки. — Надо надеть, а то Бидди будет ругаться.

— Миленькие, — усмехнулась я.

Лорд пожал плечами, помогая мне освободиться от верхней одежды, затем разоблачился сам и сделал приглашающий жест в сторону небольшой гостиной. Я натянула на себя независимый вид и пошла в указанном направлении. Ректор вскоре догнал меня, оценил интимную обстановку, зажженные свечи и алую розу в узкой длинной вазе.

— Бидди, я же просил просто накрыть стол на двоих, — поморщился он.

— Но ты ведь с дамой, — донесся важный голос домовихи.

Он вздохнул, проводил меня к столу, отодвинул стул, помогая сесть, и сел напротив. Стоило нам оказаться друг напротив друга, как неизвестно откуда полилась тихая приятная мелодия.

— Ну, это уже совсем ни к чему, — проворчал лорд Ронан и щелкнул пальцами. Музыка стала чуть громче. — Бидди, не смешно.

— Не уберешь, — послышался спокойный ответ.

Домовиха шагнула в комнату и сурово посмотрела на своего хозяина. Затем мило улыбнулась мне, проворковав:

— Вы кушайте, детки, кушайте, — и уже сердито, — я десять раз подогревать не буду!

— Спасибо, Бидди, — покладисто согласился грозный и всесильный.

— Так-то оно лучше, — снова улыбнулась домовиха. — Я мешать вам не буду.

Я попробовала спрятать ехидную ухмылку, ректор сделал вид, что ничего не произошло. На ужин подавали телятину, салат, еще какую-то ерунду и вино. Вино я в жизни не пила, потому решила, что это не страшно. Из еды выбрала телятину и… телятину. Лорд Ронан оценил мой вкус и положил на мою тарелку… салат. Я возмущенно запыхтела. Я козел что ли, чтобы траву жевать? Затем вздохнула, мысленно посетовала на несправедливость мира и принялась за салат, который ректор полил каким-то соусом. М-м, а ничего. Пойдет для разогрева. Мясо от вынужденного ожидания еще вкусней будет.

Ректор, молча, ел, не начиная разговора, и я понадеялась, что он вообще забудет, зачем притащил меня сюда. А, кстати, зачем?

— Лорд Ронан, — позвала я. Он поднял на меня глаза. — Какова цель вашего приглашения?

— А у моего приглашения должна быть цель? — ректор насмешливо вскинул бровь. — А вам не приходило в голову, что мне просто захотелось поужинать с вами, например, как с очень симпатичной девушкой? А знаете, что, Марсия, давайте выпьем вина. Чудесный букет. Мне это вино привез один мой приятель с острова морских нимф. Попробуйте.

Смысла отказываться не увидела и кивнула. Он налил в бокал вино, и оно заиграло сочным малиновым цветом в свете свечи. Я даже подняла бокал за тонкую ножку, закрыла один глаз и полюбовалась на насыщенный цвет, затем вдохнула аромат лесных ягод, солнца и чего-то еще, неуловимого, но невыразимо манящего. Ректор с улыбкой наблюдал за мной.

— За вас, Марсия, — сказал он и пригубил вино.

— Ага, — согласилась я, еще раз вдохнула, попробовала напиток кончиком языка и прикрыла глаза, ощутив легкое пощипывание.

— Любопытно, — мягко произнес ректор, — вы похожи на кошку, почему-то раньше этого не замечал.

Я поперхнулась и начала пить большими глотками. Вот смотри! Человек я, че-ло-век, и точка.

— Что вы делаете? — поспешно воскликнул он. — Вы же так быстро захмелеете.

— Чего? — спросила я, но слушала не ответ, а ощущение тепла, разливающегося по телу.

— А, впрочем… — глаза лорда коварно блеснули. — Вам нравится? Может еще?

— Ага, — кивнула я, не открывая глаза. — И мяса, пожалуйста.

— Как пожелает, прелестная леди, — улыбнулся он, подливая мне новую порцию вина.

— Мясо, — потребовала я и получила вожделенный кусок. Ну, вот теперь все просто замечательно.

Некоторое время мы снова молчали. Я наслаждалась вкусом телятины с приятным соусом, немного отдающим мятой. Мясо было просто божественным, как и вино, которое я прихлебывала по глоточку, как и мужчина напротив, с интересом поглядывающий на меня. Отложив вилку с ножом, я промокнула рот салфеткой и пристально взглянула на ректора. Какое мужественное лицо, и осанка такая… гордая. И вообще, кажется, он мне нравится. Хм-м… Почему у меня такое ощущение, что я налакалась настойки валерианы? Я тряхнула головой, отгоняя неожиданное наваждение.

— Что-то не так? — спросил Ормондт. И голос у него такой приятный, так и хочется потереться об него…

— Нет-нет, лорд Ронан, все просто замечательно. — А если ты сядешь поближе, то будет еще лучше.

"Марсия, если ты встречаешься с Нейсом, то целоваться, обниматься и прочее, ты можешь только с ним". Кто это говорил? Ах, да, моя дуреха. Да что она понимает. Разнузданность, и слово-то какое непонятное сказала.

— Скажите, Марсия, — лорд поставил локти на стол и оперся подбородком на переплетенные пальцы, — какая любимая игрушка у вас была в детстве?

— В детстве? — я попробовала вспомнить. Как-то мало я помню свое детство. — Мячик. Маленький такой, мне его… нянька, да, нянька купила. — Уф, чуть не сказала — хозяйка. — А у вас?

— Дракон-качалка, — немного смущенно улыбнулся ректор.

— Да-да, — послышался довольный голос домовихи, — по полдня не стащить с этой качалки было. Я ему: "Ормочка, кушать надо". А он: "Бидди, оттань, я катяюся".

Я захохотала, ясно представив нашего всемогущего в коротких штанах на лямках и с прохладной миной ректора на лице. Щеки лорда ярко вспыхнули, но он быстро справился с собой и встал.

— Я на минуту отлучусь, извините меня.

— Извиняю, — осклабилась я и потянулась к бокалу.