– Хищники не идут туда, где есть арзи, – произнес один из ягиров сопровождения. – Не пускает.

Я обернулась, заинтересованная словами воина. Про эту птицу я знала мало. То, что она считается спутником Нушмала, что живет в горах, что увидеть ее к удаче и еще некоторые поверья, связанные с ней. Больше ничего. О той же бейкше я знала много больше, о рырхах, кажется, вообще всё. Это если поминать весь животный мир, конечно.

Однако спросить я так ничего не успела, потому что к нам приближался пятый ягир, продолжая бранить Юглуса из всех своих душевных сил. За ним плелся саул. Он то и дело останавливался, изворачивался и вгрызался в основание хвоста. После жалобно мяукал и снова пытался почесаться.

– Юглус! – гаркнул ягир. – Чтоб тебя…

Дальше оглашать не стану, пожелания были уж очень скабрезные. Закончив витиеватую и далекую от приличий фразу, воин прижал ладонь к груди и от души произнес:

– Прости, дайнани, но слов назад не заберу. Что пожелал этому поганому урху, пусть исполнится.

– Урхи хорошие, не надо их обзывать, – уже привычно встала я на защиту моих мохнатых друзей.

– Ты даже быть урхом недостоин! – нацелив на моего телохранителя палец, ягир использовал мою защиту для нового обвинения.

Я перевела взгляд на Юглуса.

– Что ты сделал с саулом? – спросила я с любопытством, прекрасно понимая, что нынешнее состояние бедолаги было связано с проделкой моего ягира.

– Ничего страшного не сделал, – опередил его другой воин. – У саулов это место такое… нежное. Почешешь – разомлеет. А если ударить, еще и разгоряченного, да ногтями цапнуть, то зудеть будет сильно.

– В седло уже не сядешь, пока не успокоится, – усмехнулся еще один.

– Всё так, – важно кивнул сам виновник саульего чёса. – Но недолго. Скоро пройдет, и обратно Дахир верхом поедет.

– Чтоб тебе так драть себя, Юглус, – едко ответил Дахир. – Недолго.

– А зачем вперед дайнани полез? – пожал плечами молчавший до этого ягир. – Удаль показать хотел? Так и мой саул любого бы из ваших обогнал, но я не пускал. Сам полез вперед, за то и получил.

– Я обидел тебя, дайнани? – Дахир посмотрел на меня, и я вдруг ощутила неловкость.

Пусть и возмущалась, но это же в запале! Я вовсе не желала задирать нос и продолжала ценить Белый мир за простоту без лишних условностей. И оттого казаться надменной зазнайкой мне вовсе не хотелось.

– Нисколько не обиделась, – отмахнулась я.

– Ты была недовольна, – справедливо заметил всё тот же ягир, который указал на роль сопровождения.

– Конечно, недовольна, – не стала я спорить. – Так ведь я была в запале. Но я не обижена и не сержусь. И довольно об этом. Идемте вниз и расскажите мне об арзи, хочу знать о ней больше. Как она хищников отгоняет и почему они слушаются птицу?

Не дожидаясь ответа, я первой начала спуск. Впрочем, я не сомневалась, что ягиры последуют за мной и уж точно не воспримут мою спину как повод не ответить.

– Арзи сам хищник, – произнес Юглус. – Он самый быстрый, самый зоркий и отважный.

– Но не опасно ли их соседство с табунами? – задала я вопрос, лишенный логики, да попросту глупый, что сама и поняла, едва замолчала.

Если столько лет, возможно сотен лет, саулов приводят сюда на выгул, значит, им ничего не угрожает. А не угрожает по самой простой причине – саул арзи не по зубам… не по клюву. Слишком большое животное. К тому же при нападении на кого-то из табуна вступаются другие особи. У арзи, какой бы легендарной она ни была, но охота бы явно не вышла.

– Можете не отвечать, – подняла я руку, – я поняла, что спросила глупость. – Однако задала новый вопрос: – На кого арзи охотится?

– На зверей и птиц, – сказал Дахир. – Арзи далеко летает, охотится там, где находит добычу. Крупного зверя не трогает, а мелких бьет.

– К себе никого не подпустит, – заговорил еще один ягир, похоже отвечая на вопрос о защите территории. – Если другой хищник придет, арзи нападают на него.

– Все взрослые птицы, – вставил Юглус. – Если рырх забрел или йартан, небо от их крыльев становится черным. Скопом нападают. Даже стае рырхов от арзи не отбиться, только бежать. Поэтому звери никогда не заходят на холмы. Мимо них пробегут, но никогда не поднимаются.

– Как же хорошо, что малыши теперь не со мной, – передернув плечами, пробормотала я.

Пояснять, кого я имею в виду, не потребовалось. Все понимали, что я говорю о моей сбежавшей клыкастой гвардии. Как они там…

– Может, и не тронули бы, – ответил Юглус. – Еще никогда сюда не заходили рырхи вместе с саулами и людьми.

– Да, может, и не увидели бы в них угрозы, – согласился один из молчавших ягиров.

Я бы проверять точно не стала. Что в голове у птицы – неизвестно, да и у рырхов тоже.

– Получается, что арзи охраняют табуны, – улыбнулась я.

– Выходит, так, – усмехнулся Юглус.

Мы спустились на равнину, и я втянула носом нагретый солнцем воздух. Хорошо! После подняла взгляд вверх и зажмурилась от яркого солнца.

– На птиц можно посмотреть поближе? – спросила я, не спеша принимать самостоятельное решение.

– Людей не трогают, – ответил мой телохранитель. – Если не лезть в гнездо и не охотиться, арзи людей не замечают. Хочешь подойти к ним ближе?

– Хочу, – кивнула я. – Это же самая знаменитая птица Белого мира, спутник Нушмала. – Посмотрев на ягира, я улыбнулась. – Что я расскажу сыну, если не увижу арзи собственными глазами?

– Дайнанчи сам сможет любоваться на арзи каждое лето, – усмехнулся Дахир.

– Когда это будет, – отмахнулась я. – А рассказать я смогу уже сегодня, когда вернусь домой. Ему будет интересно послушать.

А рассказать мне непременно хотелось. Пока Тамин был мал, чтобы усадить его вместе с собой в седло, и потому оставался на попечении своих добровольных нянек: Сурхэм, Эчиль и ее дочерей. Сегодня мне было позволено вспомнить вкус свободы, и я поспешила к Ветру. Нет, я не была привязана к колыбели и делами занималась исправно, не только в доме, но и передвигаясь по Иртэгену. За дайнанчи всегда было кому присмотреть. Но пока он нуждался в молоке, я не могла позволить себе оставить его на более продолжительное время. Однако Эчиль, глядя на то, как я вздохнула, выйдя из ашруза, уверила, что сын мое отсутствие выдержит.

Впрочем, и сегодня я не намеревалась кататься до ночи. Так уж вышло, что, сев в седло, остановиться оказалось уже невозможно. Скачка привела нас к месту выгула табунов, как вы уже знаете, и повернуть назад, не увидев арзи, я считала неприемлемым. Да и полюбоваться местом, где еще не была ни разу, тоже хотелось. В общем, Тамина ожидал обстоятельный рассказ о прогулке его матери.

– Наш дайнанчи еще слишком мал, чтобы понимать твои рассказы, – улыбнулся Юглус.

– И что же, что мал? – фыркнула я. – Теперь и не разговаривать с ним вовсе? Нет уж, пусть он уже сейчас слушает и запоминает, как прекрасна земля, на которой он рожден. Тем сильней будет ее любить и оберегать.

Ягиры не нашлись, что возразить, даже покивали, кажется согласившись со мной. А может, и не согласились, но спорить не стали. Впрочем, не одна я не видела арзи близко. Знание повадок вовсе не означало, что каждый житель Белого мира был лично знаком с этой птицей. Ашеры, гонявшие табуны на выгул, насмотрелись на нее, а ягиры, находившиеся в Иртэгене, должны были находиться со мной в равном положении: наслышаны, но и только. Так что к горам мы шли снедаемые одинаковым любопытством и потому не спешили продолжить прерванный разговор.

Однако птицы не стремились показаться нам на глаза. Они были где-то высоко, где начинались каменные гребни, а на зеленых склонах даже признаков гнездовья не было.

– Я не вижу ни одной арзи, – произнесла я, скользя взглядом по склону.

– Ашер, – сказал один из ягиров.

– Что? – Я обернулась к нему, и воин указал в сторону, где находился табун.

К нам и вправду направлялся один из ашеров. Должно быть, издали нас не признали, потому один из тех, кто заботился о живом достоянии Айдыгера, и спешил узнать, кто вторгся на равнину. Его саул резво перебирал ногами, потому приближался ашер быстро. Но и я не стала ожидать, когда он доберется до нас, и сама пошла навстречу.