Женщина-змея продолжала с каждой секундой расти в высоту, ее длинное тело змеи сворачивалось большими кольцами прямо перед ними, толстый желто-зеленый хвост болтался из стороны в сторону.

– Что же ты замолчал, герой? – злобно прошипела женщина.

Ее полные ненависти глаза налились бирюзовым отблеском. Чудовище и вправду наполовину было женщиной, наполовину огромной пещерной змеей.

Таха отступила на пару шагов и подняла ладошку со знакомым шипящим звуком; Сергей только потянулся к ножнам, как тут же получил короткий, но сильный удар кончиком хвоста по руке. Он тут же ощутил, что руку сильно обожгло, на тыльной стороне ладони сразу появился большой белый волдырь.

– Даже не начинайте, несчастные…

Незнакомка широко открыла рот и выдохнула фонтаном белого пара на Таху, девушка тут же опрокинулась на спину, окутанная белой толстой паутиной.

– Я Селена,– прошипела женщина-змея.– Хранительница Пещер Страха. Как вы посмели вторгнуться в мои владения?!

– Нам нужен только Небесный меч, а потом мы сразу уйдем,– едва промолвил Сергей.

Внутри все сжалось от страха, сердце бешено колотилось, по спине заструился противный липкий пот, но он все же решил не подавать вида, что боится эту странную женщину-оборотня.

– А как же вы собирались пройти через Врата? – грозно спросила Селена.

– Мы рассчитывали что вы поможете…

Женщина-змея грозно зашипела:

– Скажи, ты боишься умереть, герой? Превратиться в прах?

– Все боятся. Только безумцам неведом страх,– ответил Сергей.

– Так вам нужен только Небесный меч, или вы намеревались украсть и мои сокровища?

– Нам нужен только меч Харда Квина.

Сергей почувствовал что покрылся мурашками от холодного взгляда Селены.

– Хорошо. В отличие от недавней троицы, ты настоящий смельчак. Я открою тебе Врата. Не знаю, что ждет тебя там, я не входила внутрь уже больше трехсот лет, но знай, что ты наверняка встретишь демона Вологора. Возможно, он подскажет тебе, где отыскать Небесный меч, а может просто сразу разорвет на части. Но предупреждаю. Если ты, человек, посмеешь взять хоть одну золотую монету из моего сокровища – тебя ждет страшная и мучительная смерть. Ты услышал меня?

– Да. Я услышал тебя, Селена.

– Путь в Врата Безумия запрещен женщинам. Твоя спутница пока останется со мной.

– Но ты не причинишь ей зла?

Сергей покосился на Таху. Девушка уже крепко спала в плотном коконе-паутине. Наверняка под воздействием сильной магии Селены.

– Ступай, путник. Пока я буду охранять сладкий сон девы, а дальше посмотрим…

Сергей обернулся и заметил что плотный туман возле арки рассеялся. Он еще раз посмотрел на спящую Таху и решительно шагнул в загадочные Врата Безумия…

Сергей медленно, с опаской, брел по подземному коридору. Вскоре он заметил, что пещеры превращаются в настоящие гроты, впереди он увидел небольшой каменный мост. Внизу, под обрывом, журчала горная речушка. Сергей посмотрел вниз и у него сразу перехватило дыхание. На серых каменистых берегах лежали россыпи драгоценностей: золотые и серебряные монеты, самоцветы, изумруды… Ему захотелось спуститься и ощутить хотя бы в руках эти несметные богатства, которые казались сказочным и чудесным сном… но Сергей все же опомнился, встряхнул головой и направился дальше.

Вскоре он увидел впереди падающий откуда-то сбоку яркий свет.

Сергей вышел из пещер на свет и почти сразу очутился на большой зеленой поляне. Вдалеке, на самом краю поляны, было красивое озеро с прозрачной водой. На берегу толпились странные мужчины в лохмотьях, судя по одежде, солдаты и крестьяне. За озером возвышались небольшие зеленые холмы, покрытые разноцветными луговыми цветами, у подножий холмов паслись горные лани и олени, а рядом спокойно сидели львы и огромные бурые медведи.

Сергей решил подойти ближе к озеру, но не успел сделать и несколько шагов, как сбоку его окликнул хриплый голос:

– Не ходи к ним...

Сергей обернулся и увидел невысокого старика с маленькими впалыми глазами и тонкой, почти прозрачной кожей на лысом черепе.

– Не приближайся к озеру. Эти люди… они все мертвы.

– Откуда вы знаете?

– Это… все не настоящее, разве ты не понял? Будь осторожен…

Сергей заметил рыжеусого мужчину и обомлел… это был начальник стражи Темного города Йохансен, которому Квин размозжил секирой голову.

– Пойдем с нами…– протянул руку Йохансен и тут же громко расхохотался.

Сергей быстро отпрянул назад. Он заметил, что странные люди возле озера кричат и машут руками в его сторону.

Сергей развернулся и бросился бежать назад, к пещерам.

Возле входа стоял высокий бледный мужчина в черном сюртуке. Незнакомец пялился на Сергея холодными голубыми глазами, он сжимал в руках древний посох, который странно блестел на свету.

Когда Сергей подошел, незнакомец преградил проход посохом.

– Знаешь, путник,– громкий голос незнакомца напоминал рев водопада.– Раньше таких как ты – называли двуморы. Тело одного человека, а душа и разум другого. На такой трюк способны только сильные архимаги.

Сергей вдруг почувствовал резкую слабость. Ему казалось, что странный незнакомец питается его жизненной энергией.

– Я не хочу здесь больше находиться…

– Неужели?

– Послушайте. Я уже сыт по горло вашей магией. Я просто заберу свою спутницу и Бранда, и мы уйдем из ваших пещер.

– А разве ты не хотел найти Небесный Меч? Разве не за этим сюда пришел?

– Вы знаете где Небесный Меч?

– Знаю. И с удовольствием помогу тебе. Ты заберешь меч и уйдешь. А мне приведешь девчонку и бродягу, которого повстречали в пещерах…

– Послушай…

– Зови меня Вологор.

– Вологор, я не могу оставить Таху и того несчастного путника…

– Выслушай меня, глупец. С Небесным мечом, даже без помощи мииринцев, ты победишь Армию Имперцев. Станешь великим полководцем и героем, о котором в веках будут слагать легенды. Займешь Красный трон и станешь настоящим повелителем Ламарии. Тебе нужно просто забыть об этих двух несчастных людишках. Ты ведь давно шел к своей цели, к победе над Таллосом, за тебя сложили головы уже больше сотни человек,– Вологор кивнул на людей у озера,– заплати же еще ценой двух, и Небесный меч будет твоим…

– Нет… Я не могу. Я люблю Таху!

– Глупец. Вы, люди, придумали чувства, любовь… А на самом деле почти не отличаетесь от животных. Вы считаете, что любовь стоит выше всего, даже выше человеческих жизней… Безумцы…

Незнакомец направил посох на Сергея:

– Выбор за тобой. Ты можешь стать могущественным императором, достаточно просто отдать мне в услужение этих двух несчастных. В любом случае они все равно погибнут. Еще некому не удавалось вернуться из Пещер Страха.

– А ты… Вологор. Ты собираешься жить вечно, наслаждаться человеческими страхами и пороками?

– Не тебе меня судить, мелкая букашка. Мой разум выше ваших примитивных чувств и призрачных иллюзий, которые вы сами и придумали. Итак, жду твой выбор.

– Я заберу своих спутников и мы уйдем!

Вологор громко расхохотался, и сжал посох обеими руками:

– Ты сделал свой выбор, несчастный двумор!

Он ударил посохом по земле, и Сергей тут же вскрикнул от сильной головной боли. Он потерял сознание и без чувств свалился на землю…

Сначала Сергею показалось, что ему все это снится. Он помнил острую кинжальную боль в голове, видел свое распростертое тело на берегу странного озера, где над ним склонились странные тени, но уже через несколько минут он медленно парил между облаков, а когда посмотрел на свои руки, то увидел, что вместо рук – у него большие серые крылья.

Сергей летел довольно долго, сам не понимая куда направляется, вдруг крылья резко отпали и он стал резко падать вниз. Он испугался, что сейчас его расплющит от удара и зажмурил глаза… но даже не почувствовал приземления и последующей за ним боли… ему показалось что он вновь уснул…

… Холодная волна окатила его с ног до головы. Он осторожно приоткрыл глаза и увидел, что лежит на сыром песке. Впереди, до самой линии горизонта, простиралось широкое синие море. Большие голодные чайки и альбатросы носились над волнами-барашками, выхватывая из морской пучины золотистых мелких рыбешек.