Бык втянул воздух огромными ноздрями и медленно побрел вниз по улице, недовольно махая толстым хвостом, толщиной с канат.
– Твою мать, он еще и не привязан!
– Разве найдется веревка, которая удержит это чудовище…– рассмеялась Таха.
– Постойте здесь! – рявкнул Транг перед входом в здание,– я сейчас…
Когда воин ушел, Сергей осторожно спросил:
– Так что это за знаменитый Хард Квин?
– Хард Квин жил сто лет назад. Его считали наполовину человеком, наполовину мииринцем. Мир не видел более смелого и отважного героя, не ведающего страха перед врагами. Говорят, что Хард Квин приглянулся богам, и они подарили ему Небесный Меч, карающий вездесущие зло. В одной из стычек отважного героя Харда все же убили коварные манийские великаны. А его Небесный меч украли жадные гномы, они хотели спрятать меч, но затеряли в лабиринтах пещер. После Большого Потопа пещеры обрушились и ходы в подземных коридорах засыпало. Но почти каждый год отважные смельчаки забираются в Ущелье, в надежде найти Небесный меч, хотя пока еще никто не возвращался назад. Говорят, там обитают огромные пауки, гигантские змеи и кое-что по страшнее…
– Что по страшнее? – тихо спросил Сергей.
– Демоны…
– Демоны…– чуть слышно повторил Сергей и почувствовал липкий страх, который поднимался откуда-то из глубины души.
Через два часа путники были на месте. Сергей и Таха вошли в темную пещеру. Снаружи остался ждать мииринец Транг.
Они молча брели по широкому туннелю с невысоким потолком, кое-где со стен и потолка свисали полупрозрачные грозди-сосульки сталактитов. Даже небольшой мииринец не смог бы здесь перемещаться во весь рост.
Чем дальше продвигались, тем воздух становился все тяжелей.
– Как бы не заблудиться в этих подземных лабиринтах…– пробурчал Сергей.
– Старайся не шуметь и говори чуть тише…– пробормотала Таха,– чтобы не пробудить страшных жителей подземелья.
Когда в туннеле стало совсем темно, Таха чиркнула кресалом и зажгла лучину-факел. Вскоре они заметили в дальнем углу кучу желтоватых костей и человеческие черепа. Сергей вздрогнул и отвернулся.
– Тебе страшно, скажи честно? – спросила попутчица.
– Немного…
Таха что-то хотела сказать, но быстро приложила палец к губам, показав вперед. Сергей и сам услышал странный звук, напоминающий монотонный рев бензопилы.
– Давай пока затушим факел,– предложил он,– глаза уже малость привыкли к темноте.
Девушка кивнула и сразу погасила факел.
Таха все же невероятно смелая… идет со мной в эту темную неизвестность. Таких девчонок в нашем мире точно днем с огнем не сыщешь…
Вскоре они заметили, что пещера стала расширяться, образовав довольно просторный грот, и вдруг увидели впереди гигантское существо, которое занимало почти всю площадь грота и напоминало огромного кузница. Чудовище стучало и издавало мощными лапами странный дребезжащий звук, напоминающий пилу. Под монстром валялись трупы животных: собак и больших крыс. Чудовище медленно распиливало их лапами и тут же отправляло небольшие куски в вытянутый рот-дудочку.
– Какая отвратительная тварь… – прошептал Сергей.
– Это чудовище заняло весь проход, а нам нужно дальше! – занервничала Таха.
– Как думаешь, монстр боится огня?
– А вот сейчас и проверим! – девушка выставила вперед руки, на которых уже трещали красно-синие шарики огня.
Монстр осторожно повернул небольшую голову в сторону путников. Таха резко выпустила огненные шары. Один из шаров пролетел в сторону, ударился по стене и разбрызгал маленькие снопы искр, но второй шар угодил прямо в страшную морду чудовища. Монстр протяжно заверещал, задрыгал передними лапами и отступил к стене.
– Бежим! – воинственно крикнула Таха и смело рванула вперед, между огромных задних лап гигантского кузнеца.
Сергей подобрал увесистый булыжник и бросив в опаленную морду монстра, побежал следом, но чудовище неожиданно вернулось на прежнюю позицию, и едва не сбило Сергея огромной задней лапой, в последний момент он все же успел проскользнуть.
Гигантский кузнец еще долго верещал, но преследовать путников все же не решился, да и не смог бы –дальнейший проход сильно сужался, даже Сергей уже почти доставал головой до потолка.
Путники прошли еще немного и вскоре заметили, что подземелье раздваивалось.
– Чтобы не случилось, нам нужно идти только вдвоем…– тихо сказала Таха.
– Это понятно. Куда я без тебя…
В конце туннеля неожиданно показалась темная фигура человека и окликнула их:
– Эй!
– Таха! Смотри, там человек!
– Сергей, будь осторожен. Не доверяй подземным жителям.
– Да идите же сюда! Какого черта вы там стоите! – окликнул странный мужчина.
Путники подошли поближе и увидели невысокого бородатого мужчину. Он был слегка растерян иуставившись на Сергея, слегка присвистнул:
– Какой ты здоровый парень!
– Кто вы и что здесь делаете? – нахмурилась Таха.
– Меня зовут Бранд. Мы с товарищами забрели сюда в поисках сокровищ пять дней назад. Только я и остался в живых. Послушайте… а как вам удалось пробраться через Стража?
– Ты про большого кузнеца? – усмехнулся Сергей.– У нас просто пропуск имелся.
– Пропуск…– удивленно повторил Бранд.– Послушайте, это опасные пещеры, я предлагаю немедленно вернутся назад.
– Так вы здесь все облазили?
– Чтобы все обойти, понадобится не одна неделя и невероятное мужество. Тут полно всяких мелких тварей: крыс, снорков, собак-слепышей, но самые страшные, конечно, это Страж и Селена.
– Что за Селена?
– В подземелье бродит красивая женщина, которая способна превращается в огромную змею. Она и сожрала двоих моих спутников!
– Постой-ка, ты почти целую неделю здесь бродил! Наверняка голоден, как собака…– Сергей снял с плеча дорожную котомку.
– Я действительно сильно проголодался,– кивнул Бранд. – Все мои запасы закончились еще позавчера. Пойдемте, я покажу свое временное прибежище. Там куда безопасней…
Мужчина привел путников в скальную галерею. Они поднялись повыше и оказались в небольшой, но довольно уютной нище. Отсюда хорошо просматривался большой участок подземелья и наверняка было безопасней чем внизу.
Бедолага Бранд с жадностью набросился на вяленую лепешку, которой его угостили. Когда он съел несколько лепешек, то начал рассказывать:
– Я торчу в этой галерее почти два дня и никак не могу пройти через Стража. Он никогда не спит и постоянно начеку.
– Постой! – удивилась Таха.– А как же вы прошли сюда в первый раз?
– Мы вошли в подземелье не здесь, а через южный разлом. Когда возвратились – там все засыпало камнями. У Двинга была карта подземных ходов, но эта тварь Селена сожрала его вместе с картой. Хорошо что я вспомнил, что есть еще один выход, немного восточней, и если бы не Страж – давно бы вышел наружу…
Бранд передернул плечами и съежился:
– Похоже, я к тому же подхватил пещерную лихорадку. Давайте поскорее выбираться отсюда…
Сергей нахмурился:
– Мы должны исследовать пещеры и найти Небесный меч. Без него наша армия обречена на поражение.
– Какая армия? – удивился Бранд.– Кто вы вообще такие?
– Я командующий армии Повстанцев Рэй Кларк, а это моя помощница Таха. Мииринцы обещали помочь, если мы добудем Небесный меч. А без их помощи наша армия обречена…
– Да вы с ума сошли, если решили довериться мииринцам. Даже если удастся найти этот легендарный меч, где гарантии, что вас не обманут?
– А вы тоже искали меч?
– Нет,– усмехнулся Бранд.– В этих пещерах таятся несметные сокровища гномов. Это я точно знаю. Просто нам не повезло…
– Хватит болтать! – пробурчала Таха. Она достала из котомки небольшой сверток и уголек:
– Бранд, нарисуй, до какого места вам удалось обследовать подземелье?
Бородач нахмурился, положил листок на плоский камень и нарисовал извилистые ходы пещеры:
– Мы дошли до этой арки, которая на карте значится как Врата Безумия. Там волшебная завеса, сквозь нее нам не удалось пройти, именно там мы повстречали эту тварь Селену. Я едва унес ноги, а оба моих спутника погибли.