Четыре огромных темнокожих мавра, ростом более семи футов, быстро бежали с утеса. Они держали в каждой руке по большому блестящему топору. На голове у великанов развивались длинные черные волосы, бороды топорщились, а безумные глаза горели как пламя в ночи.

Огромные безумцы бросились на имперцев, уложив с ходу четверых воинов и прорвав оборону. Началась настоящая резня. Черные безумцы крушили все вокруг, отрубали имперцам головы и громко истошно орали, они будто совершенно не чувствовали боли и не ведали страха. Гранги и варвары бросились на солдат вслед за ними. На дозорной площадке все смешалось: пронзительные крики, звон мечей, тела воинов, и кровь, повсюду кровь… К Тиру подбежали сразу трое грангов. Он отбивался мечом, чувствуя, что слабеет с каждой секундой. Сотник пропустил уже несколько страшных ударов по плечу и ногам, но и сам навсегда оставил лежать на земле двоих дикарей. Как раз в это время подскочил один из темнокожих безумцев и быстрым выпадом топора отсек Тиру руку до самого плеча. Уже падая на землю, сотник услышал сзади топот копыт, и увидел на всадниках серебристые накидки имперцев.

Он сразу узнал командора Рэя Кларка. Спешившись, Рэй сразу набросился на темнокожего гиганта, точными двумя ударами меча он отсек руки, державшие топоры, а третьим ударом располосовал живот, мавр развернулся и хотел бежать, но его кишки вывалились, и он все безуспешно пытался вставить их на место, пока не грохнулся лицом на камни.

Кто-то из воинов уже затягивал Тиру руку перевязью, чтобы приостановить сильное кровотечение, и уже теряя сознание от боли, он увидел как оставшиеся в живых два десятка варваров бегут назад к Утесу, безуспешно пытаясь спастись…

– Вряд ли я смогу передать словами, что довелось мне увидеть в тот день…– тихо сказал Тир,– командор Рэй Кларк и его воины вовремя пришли на помощь. Но, к сожалению, от моего отряда остались в живых только семеро, и я, калека без руки…

– Странно, что варвары напали утром, насколько я знаю, они предпочитают ночные набеги.

– В горах были заброшенные шахты. Варвары прятались там и действительно хотели напасть на гарнизон ночью, но скорее всего их испугали глубинные змеи. В тех шахтах ими все просто кишит…

Тир зажмурил глаза и покачал головой, наверняка пытаясь отогнать страшные воспоминания, а затем он быстро вскинул руку:

– Посмотри, кажется вон там показались стены Мехлеса.

Таха всмотрелась вдаль и увидела впереди древние темные стены города Мехлеса, столицы Империи…

Рей

Прошло довольно много времени, и наступила уже ночь, когда Рей и Егор наконец услышали, как к подстанции на уазике подъехали электрики.

Свою машину Егор надежно спрятал в лесу, и убедил Рея оставить в багажнике все оружие.

– Мужики, надолго здесь работы? – поинтересовался Егор у рабочих.

Полноватый усатый мужик в синей спецовке внимательно посвятил фонарем вокруг кирпичного здания и недовольно пробурчал:

– Часок точно провозимся.

– Слушайте, а вы нас потом до Зареченска не подбросите? Срочно нужно.

Из водительского кресла уазика выглянул пожилой мужичок в кепке:

– Какой еще Зареченск? Это же другой район, ребята… У меня и путевки туда нет…

Егор подошел к уазику, дружелюбно улыбнулся и достав из кармана две пятитысячные купюры, протянул водителю. Тот сразу спрятал деньги в одном из бесчисленных карманов спецовки и слегка покашлял:

– Ну… хорошо. Если срочно надо, то так быть, подбросим. Только если других аварийных вызовов не будет.

Когда электроснабжение поселка было успешно восстановлено, Егор и Рей влезли в салон уазика, вслед за аварийщиками, а седой водитель с улыбкой подмигнул:

– Ну что, погнали? Я мужики, верите, на своей «ласточке» иногда до ста тридцати по трассе легко разгоняюсь. И нас никакая падла нас не трогает.

Полноватый электромонтер раскатисто расхохотался:

– Да, Егорыч у нас настоящий Шумахер, – он легонько постучал водителя по спине,– ты только смотри сейчас не гони, по ночам. Тише едешь – дальше будешь.

– Ага. От того места куда едешь,– усмехнулся водила, завел двигатель и тронулся с места. Машина уже стала разгоняться, как вдруг мужик резко нажал на тормоза.

Один из рабочих ударился головой об переднее кресло и охнул:

– Твою мать, Егорыч! Не дрова же везешь!

Водитель застыл, как растекшийся воск, и молча показал пальцем вперед. Посреди грунтовой дороги стояла странная молодая женщина с автоматом в руке. Оружие она направила прямо на лобовое стекло автомобиля.

– Это метаморф…– тихо сказал Рей.– Объезжайте. Гоните вперед!

– Вот уж на хер, мужики,– недовольно покачал головой водитель.– Если эта Валькирия явилась по вашу душу, то лучше вылезайте. И деньги свои забирайте. Не нужны они мне.

Водитель вытащил деньги и протянул назад.

– Оставь себе, мужик, – усмехнулся Егор.– Ладно, выходим, Рей, не будем людей подставлять.

Когда друзья вылезли из машины и уазик быстро уехал, к Рею и Егору приблизилась молодая темноволосая женщина с распущенными волосами, в синем спортивном костюме, и с автоматом наперевес.

– Я дам вам пару минут попрощаться друг с другом, вспомнить родных и друзей, – тихо сказала Велда. – Время уже пошло!

– Постой! Есть предложение,– тихо сказал Егор.– Ты оставляешь нас в живых, а мы поможем тебе вернуться назад, в твой Мир. Есть Порталы…

– Прошло пол минуты, – быстро перебила Велда и сняла предохранитель на автомате.

Друзья переглянулись.

– Она не отступится,– тихо сказал Рей.

– Вот я мудила,– пробурчал Егор,– почему все оружие оставил… Неужели это все…

В ночной тишине звонко звякнул затвор и Велда медленно подняла оружие, целясь в Рэя.

– Велда, остановись! – звонко выкрикнули из лесной чащи.

Женщина вздрогнула и резко обернулась:

– Ролд?! Откуда ты здесь?

Из кустов вышел незнакомец в странном сером балахоне. Он осторожно забрал у женщины из рук оружие и обернулся:

– А ты везунчик, Рей Кларк. Пожалуй… единственный человек Империи, избежавший Приговора.

Незнакомец осторожно взял Велду за руку:

– Быстро уходим! У нас совсем нет времени…

Когда странная парочка скрылась в лесной чаще, Егор удивлено спросил:

– Ну… и что бы это значило?

– Только одно, – покачал головой Рей,– что император Таллос низложен, а мне пора возвращаться домой…

– А эта женщина… это то самое лесное чудовище?

– Да. Я же рассказывал, что метаморфы способны преображаться.

– У нас тоже многие бабы способны преображаться,– усмехнулся Егор,– до свадьбы – все красавицы, а лет через десять семейной жизни иногда в таких ведьм превращаются…

Приятели весело рассмеялись, понимая, что всего пару минут назад были на волоске от гибели.

Что-то важное произошло в Ламарии, если на меня прекратили охоту. Неужели император действительно низложен? Кто же теперь правит Империей?

– Рей, ты что застыл как истукан, – окликнул Егор.

– Задумался. Что-то важное сейчас происходит в Империи.

– Эх! От нас бы еще менты отстали – вообще бы жизнь в шоколаде показалась.

– Как же теперь добраться до Зареченска? – задумался Рей.

– На машине точно нельзя. Пойдем пешком по пересеченной местности, – предложил Егор.– Часов за пять-шесть доберемся. И знаешь что… пожалуй пистолет я все же заберу из машины. Мало ли что.

Шилов забрал из багажника оружие и приятели направились в Зареченск прямо по полю, стараясь близко не приближаться к автотрассе. А по шоссе то и дело в разные стороны шныряли патрульные машины.

« По нашу душу…» – пробурчал Егор.

Ночь стояла тихая и звездная, тропинка в поле оказалась довольно хорошо протоптана, и друзья шли быстро, но через час Егор тихо сказал:

– Рей, давай чуток отдохнем. После ранения пока еще в форму не пришел, не могу быстрый темп держать.

Друзья присели на бетонной плите, наполовину вкопанной в землю.

– Слушай, а у вас там, в вашей Ламарии… вы что, на мечах бьетесь?