– А Темный Всадник?

Провидец слегка улыбнулся, его сморщенное лицо на миг расправилось:

– Так в старинных легендах когда-то звали могучего воина и великого чародея Хан-Тума.

– Среди повстанцев есть Хан-тум?

– Да, сир.

– Лашо, что же будет со мной?

– Вы и сами это знаете, император Таллос… Никто из людей в этой стране вам уже не поможет…

Старик покашлял и медленно повернул голову в сторону Таллоса:

– Люди в городе говорят о вас как о суровом и жестоком правителе, многие откровенно ненавидят… но ко мне, сир, вы всегда были добры…

У Провидца опять начался приступ кашля, его впалая грудь сильно содрогнулась, и даже показалось, будто в ней гремит что-то железное. На этот раз приступ длился несколько минут.

Император хотел уже выйти из комнаты, но Лашо вытянул вперед желтую сухую ладонь:

– Люди вам не помогут, но в Империи живут не только люди… обратитесь к верховному метаморфу Шармусу…

Таллос кивнул и пожав сухую ладонь старика вышел из комнаты. Марта тихо плакала в углу на скамейке.

Император достал из кармана горсть золотых монет и положил на стол:

– Когда твой муж умрет, похорони его со всеми почестями. Как Благородного, он это вполне заслужил.

Таллос быстро вышел из лачуги и направился в сторону дворца. Стражники переглянулись и молча последовали вслед за императором.

Над городом быстро сгущались темные тучи, и император догадывался, что скоро не только хлынет сильный проливной дождь. Провидец Лашо никогда в жизни не ошибался и всего через два дня все будет кончено. Повстанцы ворвутся в город и тогда…

Таллос приказал слуге Дайну сходить на конюшню, и приказать приготовить повозку для прогулки за городом.

Он быстро собрал вещи, прихватил холщовый мешок с золотыми монетами и увидев в окно во внутреннем дворике служанку Мэй, позвал ее во дворец.

Когда Мэй вошла, император невольно залюбовался ее упругим молодым телом в приталенном красном сюрко.

Как же мне будет порой не хватать этой развратной сучки…

– Вы звали меня, мой император?

– Где сейчас Мирра?

– Ваша дочь играет с девочками в Элоронском саду. Прикажете привести?

– Собери вещи Мирры. Мы уезжаем из города на пару дней.

Служанка кивнула и уже хотела выйти, но Таллос тут же окликнул ее:

– Мэй. Послушай. Ни одна живая душа не должна знать, что мы уезжаем из города. Надеюсь, ты меня хорошо поняла?

Служанка молча кивнула и быстро вышла из королевских покоев.

Серый замок между двух остроконечных зеленых холмов стоял далеко в стороне от Имперского Тракта, почти на берегу Темной реки. В эти края редко забредали путники, и еще реже в замок заезжали гости. Потому что это жилище принадлежало могущественному Шаргусу, верховному метаморфу.

Шаргус совсем не ожидал сегодня увидеть императора. Когда слуга Горд сообщил о приезде Светлейшего, Шаргус сидел в кресле и вырезал ножом деревянные фигурки, чтобы заставить хоть немного двигаться непослушные пальцы на руках.

Верховный метаморф в последнее время передвигался довольно медленно, опираясь на костяную клюку. Шаргус частенько вспоминал свою боевую молодость и славу. И конечно, как звали его раньше в Империи – Шаргус Яростный. Но, к сожалению, и метаморфы тоже не вечны, хотя людишки очень любят слагать о них легенды, удивляясь силе и проворству метаморфов. Верховный метаморф давно понимал, что триста лет довольно критический возраст и нужно давно готовить приемника.

Император Таллос вошел в залу настороженно, озираясь по сторонам как нашкодивший котенок, и почтительно кивнул Шаргусу.

– Я бы тоже встал и почтил вас поклоном, мой старый друг, – слегка кивнул метаморф, – но в последнее время тело совершенно перестало меня слушаться.

– Я рад видеть старого и надежного друга,– в голосе Таллоса совершенно исчезли недавние металлические властные нотки.

Шаргус сразу обо всем догадался..

– Таллос, я догадываюсь, что привело тебя. Я уже знаю про битву у Красного Трезубца… Наверняка, мой друг, ты сейчас ищешь надежного прибежища.

– Ты как всегда прозорлив, Шаргус. Я знаю, что метаморфы иногда пользуются Порталами между Мирами. Прошу… проведите меня и мою дочь. Послезавтра ополченцы уже будут на подступах к столице. Они точно не помилуют меня.

– Конечно не помилуют…– глухо повторил Шаргус.

Таллос подошел поближе и осторожно положил на маленький круглый столик мешочек с золотыми монетами.

– Деньги лучше оставьте себе. Они наверняка пригодятся вам в Новом Мире.

Верховный метаморф слегка стукнул ладонью по подлокотнику кресла и в залу быстро вошел пожилой слуга:

– Горд, есть ли у нас сейчас открытый Портал?

– Да, мессир. Есть Портал и всего в десяти лигах, у Одинокой скалы. Портал в Срединный Мир.

– Хорошо. Проводи императора Таллоса и его дочь. Только об этом больше никто не должен знать. Никто.

Шаргус окинул помощника таким холодным взглядом, что даже Таллос невольно съежился.

Горд почтительно кивнул и тут же вышел.

– Я… очень благодарен…– кивнул Таллос

– Ступай, мой друг. Не теряй времени.

Но когда Таллос уже развернулся и направился к выходу, в безмолвной тишине опять раздался тихий скрипучий голос Верховного метаморфа:

– Постой, император Таллос, я совсем запамятовал…– нахмурился Шаргус,– а как быть с тем заказом на полководца Рея Кларка? Насколько я знаю, моим воинам пока еще так и не удалось его схватить…

– Пусть живет,– тихо сказал Таллос и слегка поклонившись Верховному метаморфу, вышел из залы.

Сергей

Когда в долине у Красного Трезубца погасли последние погребальные костры – было уже далеко за полночь. После битвы осталось много раненных воинов. Сергей отправил в соседние деревушки гонцов и вскоре повозки доставили лекарей, ведунов и селянок для ухода за ранеными.

У Сергея сначала возникли опасения, что примкнувшие к ополченцам имперские воины будут держаться обособленно и враждебно, но солдаты быстро нашли общий язык, совсем позабыв, что совсем недавно дрались по разные стороны.

Полевой лагерь постепенно засыпал под покровом ночного неба, Тир сидел рядом, удивленно всматриваясь на яркое звездное полотно:

– Удивительно, Рей… Этим звездам, возможно, многие миллионы лет, и им нет совершенно никакого дела до нашей Земли. До наших людских воин и конфликтов…

– Тир, у меня почему-то странное ощущение… – тяжело вздохнул Сергей,– вроде мы победили, а особой радости почему-то нет.

– Слишком много наших братьев сегодня полегло в этой долине…

Сергей вздрогнул, услышав сзади шаги.

Данис, осторожно опираясь на палку стоял сзади. За ним высился один из Серых огров.

– Сир Рей Кларк! Серые огры похоронили своих братьев, но тело вождя Арадонга хотят доставить в Край Голубых Озер. Потому они хотят немедленно выезжать.

– Прямо сейчас? Посреди ночи? – удивился Сергей

– Да, мой друг.

Рябцев привстал и подошел к огру. Он пожал большую пятерню воина и тихо сказал:

– Я благодарен вам за великую помощь в этой битве. Теперь вы навсегда наши братья. Я соболезную и скорблю по всем воинам, погибшим в этом бою, и знайте, что Серые огры отныне всегда могут рассчитывать на нашу поддержку и на покровительство Империи.

Воин-огр поклонился и развернувшись, удалился к трем оставшимся в живых сородичам.

– Максим очнулся? – тихо спросил Сергей.

– Пока нет,– покачал головой Данис,– ему здорово досталось, но лекари сказали что он выживет…

– Лекарей хватает?

Данис нахмурился:

– У многих тяжелые ранения. За последний час умерло еще три воина.

Тир почесал лоб:

– Тяжело раненных придется оставить здесь, в полевом лагере. А остальным нужно утром выдвигаться на столицу.

– Я как раз и хотел об этом поговорить,– кивнул Данис.– На юге остался еще один имперский легион. Нам нужно как можно скорее захватить Мехлес, казнить узурпатора и отдать власть в руки вам, Рей Кларк.

– Имперские солдаты уверяют, что в городе осталось не более полусотни стражников,– сообщил Тир.