— Черт, — майор выругался себе под нос. — Этим-то упырям что надо?

— Нихрена себе, — буркнул за его спиной Рантала. — Что они забыли на Демосе?

— Черт его знает, — ответил Саттор, не сводя взгляда с экрана. — Или просто пройдут мимо, заметив нас, или будет заварушка. Сенсор.

— Сенсор активирован.

Майор потянул на себя сектор с кораблями. Он склонил голову к плечу и некоторое время рассматривал их. Опознавательных знаков не было. Туаронцы себя не прятали. Они были достаточно сильны, чтобы позволить себе такую наглость. Целая планета, основной политикой которой было пиратство.

Нападение, грабеж, разорение — так жил Туарон уже не одно столетие. Они не входили в Альянс, иначе не смогли бы вести свою деятельность. И эти три корабля могли бы принадлежать именно этой планете, если бы не три «но».

Во-первых, эта тройка была безлика. Рик потер переносицу, пытаясь вспомнить, что знал о пиратах. Большую часть этих сведений ему дал Ястреб, рассказав то, что Саттор не знал, но нахватался наемник. Так вот Туарон было единственной планетой, где космический разбой был поднят на государственный уровень. Но еще имелся Рион, где только половина планеты являла собой республику с парламентом, законами и властью, а вторая половина погрязла во всевозможных пороках, где каждый сектор был сам себе государством. Так вот оттуда тоже взлетали пиратские корабли, и они не имели знаков различия, но! Но на Рионе не было крейсеров, линкоров, баз-носителей, как у Туарона.

А значит, отпадает и Рион. Впрочем, пираты обитали не только на этих двух планетах, однако позволить себе крупногабаритные военные суда больше никто не мог…

Во-вторых, если говорить о Туароне, то его жители не связывались с военными любой из планет Альянса, если не приходилось отбиваться. Могли захватить круизный лайнер, могли напасть на яхту побогаче, даже могли учинить разбой там, где вступал в силу закон о невмешательстве. Но не планету, где имелся гарнизон, потому что придет помощь, и тогда драться придется не только с Землей, как в случае с Демосом, но и с любым другим участником Альянса, а это означает, что впоследствии будут задействованы спецслужбы, разведка и иже с ними. Полное уничтожение — вот расплата за малый куш, который предлагал Демос на данный момент.

Тех, кто шел сейчас к заброшенной планете, наняли. А это было третье «но». Пираты могли работать, как наемники, но тогда они забирали всё, что получат после нападения. Это не солдаты удачи, которые честно отрабатывали свой хлеб. И если эстерианец хочет использовать их, чтобы прорваться в «улей» и захватить необходимые ему материалы, то он сглупил, а в глупости его пока обвинить было сложно.

— Побег? — сам себя спросил Рик.

Да, самое логичное. Тогда можно сделать вывод, что провокация удалась, и еще как! Усиление мер охраны, наемники под колпаком, вернули профессора, а значит, не поверили в его причастность к шпионажу. А еще погиб Инто, которому наниматель почему-то доверял больше всех…

— Они будут прорываться к Демосу, — уверенно произнес Саттор. — Где линкор?

— Почти достиг орбиты, — сообщил первый пилот.

— Лишь бы не Чоу, — пробормотал майор, и старпом за его плечом согласно промычал:

— Угу.

Волновались они зря. Полковник остался на планете. И в то мгновение, когда линкор оторвался от поверхности Демоса, Бернард Чоу стоял в рубке дежурного по гарнизону и смотрел на экраны, развернутые над пультом. Ему до зубовного скрежета не хотелось говорить то, что вертелось у него на языке, но, покривившись, комендант все-таки произнес:

— Оповестите капитана Бергера. Скажите, что я жду его здесь. Немедленно!

— Есть, — откликнулся старший в смене на уходившие сутки и посмешил выполнить приказ.

Половник вздохнул и поднял взгляд на экран, на котором сработали датчики слежения в джунглях. Наемники покинули свое укрытие и вышли из-под земли. Правда, пока было неясно, что намереваются делать. Чоу указал пальцем на экран:

— Следить, — велел он и посмотрел на другой экран, по которому бежали строчки информатора.

Три неизвестных корабля приближались. Кто и зачем, полковник примерно понимал. Курс по-прежнему вел их к Демосу, на орбите которого стояла щитом маленькая флотилия землян.

— Экран на меня. Сенсор, — приказал комендант.

Теперь полупрозрачный квадрат развернулся перед ним. Чоу вскинул руки, ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и потянул на себя сектор, на котором застыли его корабли. Полковник смотрел, как к ним приблизился линкор, и остальные суда пришли в движение, меняя дислокацию. Сейчас они выстроились клином, на острие которого находился флагман, а затем клин сдвинулся навстречу неопознанной троице.

— Возьмут в клещи, — прошептал Чоу и едва не подпрыгнул, когда из-за плеча послышалось:

— Что происходит? — это был службист, и он сам себе ответил, прежде чем комендант открыл рот: — Черт, у нас гости. Что на объекте?

— Всё спокойно, — ответил полковник. — Но Шакалы вышли наружу.

— Значит, побег, — почти равнодушно произнес Бергер. — Нужно связаться с дежурной сменой в «улье».

Стен отошел от коменданта и скользнул взглядом по остальным экранам. Он заложил руки за спину и поджал губы, о чем-то раздумывая. Службист почти не вслушивался в негромкие переговоры коменданта с его подчиненными, только полуобернулся, когда услышал фразу, повторенную по третьему разу:

— Улей ответьте Базе.

Бергер развернулся на каблуках форменных ботинок и воззрился на сержанта, продолжавшего вызывать дежурную смену на объекте. Вслед за службистом обернулся и Чоу.

— Улей ответьте Базе.

— Улей на связи. Говорит второй пост.

— Почему молчит первый? — спросил Бергер.

— Мы не знаем, — прилетел ответ. — Резервная группа уже отправилась к ним.

— Ждем доклада, — произнес сержант.

Бергер и Чоу переглянулись. Стен покривился:

— Не нравится мне всё это. Шакалы в джунглях, первый пост молчит, и к Демосу идут корабли. Что-то из всего этого отвлекает наше внимание.

— Дождемся доклада, — произнес полковник. Он зябко повел плечами и снова посмотрел на экран, на котором корабли шли на сближение…

Рик покусывал губы, глядя через экран на три крейсера. Они не свернули с курса, не спешили предупредить о том, что не желают вступать в схватку, и на вызовы с линкора не отвечали. Сомневаться в то, что эти корабли не имеют враждебных намерений, было бы непростительной глупостью. Они их имели.

— Пилотам занять машины, — приказал Саттор, не дожидаясь приказа с флагмана. — Команда к вылету «Атака».

Разделив ребром ладони экран на две части, майор вернул во вторую половину изображения из ангаров. Пилоты занимали свои места. Они не бежали, действовали привычно и четко. Рик увидел, как зажглись огни, активированные системой управления, и кивнул своим мыслям.

Командир «Шустрого» перевел взгляд на три крейсера. Судя по уже выбранной схеме, младший коммандер Хоппер, командовавший «Луи» решил взять суда противника в клещи: обойти с флангов и ударить. Идея неплохая. Удар группы небольших кораблей придется по двум крайним крейсерам. Центральный пойдет дальше. Скорей всего, его младший коммандер решил взять на себя. Да, это самое разумное.

— Толковый, — негромко произнес майор.

— «Луи» на связи, — доложил связист.

Рик обернулся, и посреди рубки появился майор Хоппер. Это был общий вызов, значит, готов поставить задачу.

— Ни один из крейсеров не ответил на вызов, — заговорил младший коммандер. — С этой минуты они считаются врагами империи. Всем кораблям вступить в бой по готовности. Схема «клещи». Удачи, дамы и господа. Слава императору!

— Слава! — дружно ответили военные, и сеанс связи был прекращен.

— Следуем за впередиидущим, — приказал Саттор.

Крылья клина разошлись по флангам, превращая построение в подкову, в нижней части которой находился линкор «Король Луи».

— Командир, они выпустили истребители, — доложил второй пилот.