— Разумеется, нет, — сухо ответил Бергер. — Она и на объекте-то не была.

— А профессор был, — заметил Чоу, наконец, вернувшись в разговор.

Службист не ответил. Он прищурился, не сводя взгляда с полковника, раздумывая над его словами. И Рик взорвался:

— С ума сошли? Вы кого обвиняете? Прыгунов за каждую пылинку с объекта удавится! А найти и отдать кому-то? Да он бы порвал каждого, кто наложил руки на его драгоценные открытия. Еще и каждая находка фиксируется…

— Вот потому и нужны все эти Шакалы, пути отхода, — подмигнув, ответил Берни, но сразу отвел взгляд от майора и закончил: — А девчонку его взяли, чтобы снять подозрения…

— Бред, — мотнул головой Саттор. — Они даже не виделись перед похищением, чтобы она могла что-то вынести. Настя вообще не была на объекте с момента начала исследований подземных коммуникаций. И она уже занималась ими, когда мы решили не отправлять груз. Чтобы у нее появилась находка, ее должен был кто-то передать. Кто? Дежурные смены? Или капитан Бергер? — Стен возмущенно округлил глаза, но майор продолжил: — А что? Тоже стройная версия. И меня требуют, потому что я в их схеме перевозчик. Может, у меня в кармане лежит накопитель? А в плен забирали, чтобы завербовать. До чего еще додумаемся?

Офицеры промолчали. Вачовски поджал губы, после махнул рукой и вернулся на диван. Бергер смотрел на Саттора, видел, как ожесточенно ходят желваки на его скулах, но все-таки вздохнул и заговорил:

— Рик, ты влюблен…

— Это-то тут при чем?

— При том. Ты не можешь допустить мысли, что твоя девушка работает на врага. — Чоу, вновь смотревший на своих подчиненных и офицера СБГ, согласно кивнул. — Стой! — воскликнул службист прежде, чем майор ответит: — Я не утверждаю, что это так. Чтобы утверждать, нужны доказательства, а у нас сплошные рассуждения. Но если откинуть эмоции, то последняя версия получается самой складной. Подожди! Просто к примеру. Прыгунов в деле. Его дочь во всем поддерживает отца, она с ним, как наседка, потому становится соучастницей. Может и наоборот. Возможно, предложены такие деньги, что отказаться слишком сложно. Или же обещано участие в таком проекте, о котором профессор мечтал всю свою жизнь. А может, и всё вместе. Ну, черт с ним, не честолюбие и жажда наживы. Может быть, кого-то из родственников держат в заложниках, и Прыгуновы вынуждены работать на эстерианца. Отсюда нервы профессора, когда происходит вынужденное промедление в работе. А потом еще и ты появляешься, увлекаешься Настей, и они уже на острие событий, в курсе всего происходящего.

Полковник открыл рот, чтобы поддержать Бергера, но тут же передумал. Реакция Рика ему была хорошо знакома.

— Чушь! — не выдержал Саттор. — Я не обсуждаю службу направо и налево, а Настя не спрашивала ни разу, — но Бергер мотнул головой:

— Не спеши! Я просто предполагаю. Так вот Шакалы — это действительно прикрытие, как и лже-Лерой, чтобы подозрения не падали на Прыгуновых. Потом они отправляют важный груз, который перевозили ты и Настя… — Стен ненадолго замолчал. — А может, во время похищения и сообщили, что кто-то из ее родных захвачен. Потом дали сбежать, чтобы она вернулась в «улей» и сказала отцу. Настя была с ним достаточно времени, чтобы передать новость прежде, чем перебралась в гарнизон. И вот искомый объект найден. Скорей всего, его перевозит кто-то из меняющейся смены, а дальше похищение…

— Хорошо, — прервал его Саттор. — Мне есть, что ответить. Во-первых, наше пленение. Можно было убить меня и сказать всё, что хотели, не тронув Настю. Такие сложности с пытками и побегом нахрен не нужны. И было бы всё оправдано: охрана убита, женщину просто оглушили, всё забрали и ушли.

— Чтобы вы сблизились…

— Да мы целовались, когда нас взяли! Поэтому пропустили момент нападения, нас врана предупредила. Только и успели выйти из машины. И охота на нас после? В нас стреляли не понарошку. Да хрен бы нас спасли, если бы те, кто нам устроил побег, не привел бы на хвосте погоню. Они нашли нас с Настей, проверили, что всё в порядке и отправились устраивать гонки. И поверь, ни Инто, ни эстерианец не имеют к нашему побегу никакого отношения. Да и Настя не актриса, чтобы умело скрывать переживания за родственника и сомнения. Я уверен, что она бы рассказала, потому что к тому моменту уже всецело доверяла мне. Нет, ее не вербовали.

— Почему? — спросил Стен, не сводя взгляда с майора. — Откуда такая уверенность?

Рик поднял глаза к потолку, после покосился на Чоу, вздохнул и ответил:

— Те наемники, которые помогли нам сбежать, они приглядывали за Настей. Если бы что-то было, мне бы сказали.

— Не понимаю, — мотнул головой Стен.

— Черт, — выругался Рик. — Я знаю парней, которые помогли нам, уже пару лет. Случайное знакомство во время отпуска. Была пьяная драка, и я увидел, как одному из них собираются вогнать нож в спину. Вмешался. Получается, спас жизнь. Потом пили вместе, общались, пока я там отдыхал. Мне даже дали номер канала, по которому я могу с ними связаться, если понадобится помощь. Но я не стал его записывать, потому что и не думал продолжать знакомство. А потом эта встреча у Шакалов. Стечение обстоятельств, ничего больше. Их наняли и привезли на Демос. Они участвовали в нашей поимке при попытке первого побега. Тогда и узнали. После этого помогли, ну, отдали долг, получается. Я посоветовал сдаться и валить отсюда. Парни умные, быстро поняли, с кем будут воевать, потому прислушались. Поэтому я уверен, что с Настей всё чисто, они за ней присматривали, пока я был в отключке. Теперь вы знаете, — чуть ворчливо закончил майор.

— А ты у нас ларчик с секретом, да Саттор? — ядовито спросил полковник, но службист перебил:

— Поэтому они и смотрели на тебя. Меня всё время дергало это переглядывание. Так происходит только, когда хорошо знают человека и доверяют ему. Я нашел ответ на свой вопрос.

— A y меня другой вопрос, — снова заговорил Рик, уводя службиста и остальных от опасной темы. Сейчас уже его история выглядела достоверно, можно было с ней и закончить. — Зачем ему нужно играть с нами, если он уже получил то, зачем пришел? Он должен был бы потребовать корабль, захватить с собой Настю, пообещав ее освободить на какой-нибудь планете. Потому что сделка свершилась. Ради мести? Глупость. Достать меня он может и после. Кто ему помешает прилететь на Землю и узнать, где найти майора Саттора? Это не секретные данные. Так что поквитаться можно без риска сдохнуть самому. Согласен? Но он ведь играет. Он тянет время, зачем?

— Потому что… — начал Бергер, но замолчал и потер подбородок. Однако вскоре продолжил с меньшей уверенностью: — Потому что у него нет того, ради чего захватил поселение? То есть агент еще не покинул «улей»?

— Я думаю — да, — ответил Саттор. — Суди сам. Объект в десяти километрах от одичалых. А сколько до поселения от того места, где взяли Настю?

Офицеры переглянулись, не зная ответа. Чоу активировал свой коммуникатор и выделил участок местности, где произошло нападение.

— Четыре километра, — сказал полковник.

Бергер, смотревший на карту, поднялся с дивана и подошел ближе. Он вытащил свой коммуникатор, активировал его, и перед мужчинами появились вторая карта, полученная от наемников — подземные коммуникации. Капитан переместил ее вплотную к карте Чоу и произнес:

— Смотрите. Исследования были здесь, а теперь глядите, куда уходит одно из ответвлений.

— Поселение, — ответил Рик.

— Точно, — кивнул Бергер. — Наши двигались в сторону одичалых. А если наемники уже взяли поселение, то они не могли допустить, чтобы их обнаружили или заподозрили неладное. Поэтому проверили, поняли, что происходит и убрали угрозу. Тогда Прыгунову прихватили, как гарант своей безопасности в будущем, а сейчас используют, превратив ее в призрак, за которым мы будем бегать по джунглям до того момента, пока у них не появится агент или цель операции. А вся эта история с требованиями обязательного присутствия Саттора только для того, чтобы оправдать промедление, потому что они понимают — майора им никто не отдаст. Вот теперь картина сложилась, теперь в ней есть смысл. Отлично. Месть тут не причем.