— Чоу сам повел десантную группу на освобождение Насти, — мрачно произнес Рик, и Бергер округлил глаза.

После шлепнул себя по коленям и хохотнул:

— Да ладно! Мы теперь не только любовник, но еще и герой?

— Тебя это забавляет? — не без раздражения спросил Саттор, и Стен замолчал. — Меня нисколько. Он тащит парней в западню, и я не уверен, что кто-то из них вернется обратно. А с учетом того, что Инто ждет меня, то мое отсутствие может негативно сказаться на заложнице. Меня ни черта не веселит происходящее. Я, мать его, в бешенстве!

Капитан промолчал, но его губы больше не кривила издевательская ухмылка, службист быстро оценил последствия операции, продуманной на скорую руку.

— Вот же нахрен, — буркнул Бергер. — Это действительно закончится плохо. Куда он отправился и сколько человек взял?

— Без понятия, — отмахнулся майор. — Меня на этот праздник не пригласили.

— И это даже хорошо, — ответил Стен. Он встретился с возмущенным взглядом Саттора, но повторил: — Это очень хорошо. Чем бы ни руководствовался Чоу, но так он выиграл нам время. И мы потратим его на то, чтобы всё обдумать, как следует. Давай рассуждать.

— Давай, — чуть помедлив, кивнул Рик.

Он задумался. Саттор вспоминал свое пленение и то, что происходило с ним и с Настей в те дни. Девушке, как бы там ни было, вреда никто не причинил. И если майор изначально шел в расход, то профессорскую дочь решили использовать. Так может и сейчас Инто не оставил этих намерений? Он поквитается с майором, а потом девчонка станет предметом торга с землянами… Очень даже возможно. Саттор был не нужен Инто в те дни, не нужен и сейчас. Тогда полунианец хотел получить сведения, теперь он горит жаждой мести.

Настя в обоих вариантах в более выигрышном положении. Ее действительно могут не тронуть, и не из-за него, а потому что может пригодиться в будущем.

— Это было бы просто замечательно, — пробормотал Рик, и Бергер вскинул на него глаза. Майор ответил на немой вопрос: — Я думаю, что Настю могут использовать не только как приманку для меня. Она была и остается дочерью Прыгунова, гражданское лицо и ученый. Она может быть им полезна, в отличие от меня. Мне кажется, что Инто прибережет ее. — Стен согласно кивнул, похоже, он пришел к тем же выводам. — Но я ему все-таки нужен, и значит, он может шантажировать ее безопасностью и здоровьем.

— Может, — не стал спорить капитан СБГ. — Не убьет, но если ты слишком долго не выйдешь на связь, то вред причинить может. Только вот в чем вопрос — это устраивает остальных наемников? Те, кого мы отправили с Демоса, говорили, что остальным не понравилось то, что Инто притащил вас. А после того, как вы сбежали, они ушли из своего схрона, понимая, что возмездие неминуемо. Тогда, что они сделают сейчас, когда нианец сводит личные счеты с офицером Гей? Будут молчать? Отчего-то я сомневаюсь. Им проще самим грохнуть его и отпустить заложницу. Если их операция не закончена, то враждовать с нами глупо и опасно. Да и положение их незавидное. Им с Демоса не выбраться, а вечно прятаться под землей они не могут. Придется искать пути к отступлению.

Рик поджал губы и некоторое время молчал, не сводя взгляда с Бергера.

— То есть, — осторожно начал майор, — ты думаешь, что Инто находится отдельно от остальной группы?

— Почему нет? — пожал плечами Стен. — В конце концов, это из-за него остальным пришлось бежать. Да и во время вашего с Настей поиска и ликвидации погибли их люди. Они не идиоты, Рик, и месть — не то, что им нужно. Забрать твою жизнь и жизнь десятка человек, чтобы получить облаву и уничтожение без возможности переговоров? Нет, им этого не надо. Я даже не удивлюсь, если Инто был вынужден бежать…

— Но тогда Настя ему действительно необходима, чтобы выжить и убраться с Демоса, — подхватил Рик. — Он не просто не тронет ее, он будет беречь девушку, потому что она его пропуск на свободу. Наверное, здорово обрадовался, когда увидел ее в джунглях… Черт, мы можем искать его годами, под землей настоящий кротовий рай…

— Он не будет ждать годы, объявится раньше. У него заложница, и нужно разыграть эту карту. Так что ждем вестей.

— Но сейчас могут погибнуть наши ребята, — поморщился Саттор. — Надо выслать им помощь, если еще не поздно. Свяжись с Вачовски.

Но связаться с кем-либо Бергер не успел, потому что ожил переговорник Рика, и тот, посмотрев на службиста, округлил глаза. Стен замер, слушая, как майор ответил короткое:

— Есть. — После отключился и произнес: — Это Чоу. Он у себя в кабинете и вызывает меня к себе.

— Ого, — присвистнул капитан. — А те, кто отправился на место встречи с Шакалами?

— Сейчас узнаем, — ответил Рик и, одернув форму, направился к выходу из каюты. Бергер последовал за ним. Предчувствие у обоих было нехорошим.

Однако предчувствие не оправдалось. Стоило полковнику покинуть гарнизон, и природная осторожность одержала верх — он доверился командиру десантной группы, отдав ему бразды правления. Тот произвел разведку с помощью приборов и доложил, что заложницы на месте встречи нет. После этого Чоу приказал возвращаться. Так что ни потерь, ни пострадавших не было. Рик и Стен выдохнули с облегчением, главное, люди остались живы.

Сам полковник держался официально. След от удара уже исчез, благодаря карманному регенератору, и Саттору подумалось, что таскает его с собой Чоу не просто так. Должно быть, с его любвеобильностью и неразборчивостью в связях Бернарду приходилось периодически встречаться с кулаками мужей своих любовниц. Это на Демосе он был командир и пользовался своей неприкасаемостью, прописанной уставом, а за его пределами, среди гражданских, справедливая кара настигала сластолюбца. Но это уже были жизненные сложности Чоу, и майору до них не было никакого дела.

— Майор Саттор, — произнес полковник после приветствия, — ваш арест не отменяется, но в связи с создавшимся положением откладывается. Вы — лицо, чье присутствие необходимо из-за требований похитителей, и только поэтому вы здесь. Учтите это.

— Учел, — сухо ответил Рик.

Бергер едва заметно скривил губы в насмешливой ухмылке, предназначенной коменданту, но тот ничего не заметил, или только сделал вид.

Он продолжил прежним тоном, глядя больше на Вачовски. Капитан Нтанда Кануте — командир десантного подразделения, приписанного к гарнизону Демоса, с интересом рассматривал Саттора, о котором больше слышал, чем сталкивался лично. Рик чуть склонил голову, здороваясь с Кануте, тот кивнул в ответ и, наконец, перевел взгляд темно-карих глаз на полковника.

— Я хочу выслушать ваши предложения, господа офицеры, — произнес Чоу и обвел взглядом собравшихся.

Рик не спешил заговорить. Он посмотрел на Вачовски, но тот устремил взгляд на носок своего ботинка, которым постукивал по полу. Кануте ждал. Он привык действовать, выполняя поставленную задачу, а не рассуждать, сидя в кабинете. Сам полковник ждал, когда кто-то выскажется, и Саттор повернул голову к Бергеру.

— Мы с майором Саттором уже кое-что обдумали и пришли вот к каким выводам, — заговорил Стен, поймав выжидающий взгляд Рика.

— Во-первых, госпожу Прыгунову нам не отдадут, даже если мы будем ползать на коленях. Она не только приманка для майора, но и ключ к свободе. Устранив Рикьярда Саттора, наемник выдвинет другие требования, потому что затевать это похищение с убийством наших людей ради мести — верх глупости. Значит, цель более глобальная. Во-вторых, Инто может быть изгоем. Мы не знаем, сколько с ним людей, но вряд ли он действует один. В любом случае, если это всего несколько человек, то им легче затеряться, как на поверхности, так и в недрах Демоса.

— Так что вы предлагаете, капитан Бергер? — сухо спросил полковник.

— Ждать новых требований похитителя и продолжать поиски Шакалов. Первый объявится сам и очень быстро, вторые будут сидеть в норе, потому что им в их положении война с нами не нужна.

— Опять привлекать специалиста, которого могут похитить, как и Прыгунову? Будем рисковать гражданскими и военнослужащими? — в голосе Чоу появилось раздражение.