— Ничего не бойся. Просто доверься мне.

— Да, — кивнула Настя, зачарованно глядя на майора. — Я тебе верю.

— Мы побежим в обратную сторону. Когда я скажу, ты начнешь стрелять, всё время стрелять. Не отпускай гашетку, совсем не отпускай. Наш огонь — наш щит. Поняла?

— Д… да, — судорожно вздохнула Настя, и Рик отрывисто бросил:

— Вперед!

И они сорвались с места. Недавние пленники бежали не от засады, они рвались ей навстречу, потому что сейчас это было самым безопасным местом. Шакалы прикрывали беглецов от своих, а врана отвлекала наемников, продолжая вести охоту на тех, кто хотел отнять ее законную добычу.

Рик и Настя мчались навстречу наемникам, не пытаясь скрываться — это было лишним, потому что наверху отлично знали, что делает цель, а значит, знали и те, кто сидел в засаде. В этом Рик был уверен. Сложно было сомневаться, когда выстрелы, хаотично поливавшие буйную растительность, стали вдруг направленными. Они смещались следом за враной, пытавшейся ускользнуть от наемников. А затем по ней выстрелили сверху, и Шакалы, находившиеся на земле, сменили цель. А следом сменился и план Саттора.

— В укрытие! — рявкнул он, дернув девушку за собой.

Она с размаху впечаталась спиной в ствол дерева, за которое нырнул майор, покривилась, но стерпела. Крона, напоминавшая зонт, нависла над беглецами, скрыв их от глаз тех, кто был сверху, но не от их аппаратуры. Но вторая машина всё еще гнала врану, и можно было позавидовать прыти зверя, умудрившегося уходить от града прицельных выстрелов.

— Не высовывайся, — велел Рик. Он сунул Насте коммуникатор: — Видишь красные точки? Это люди. Рядом написаны координаты. Направляй меня. И присматривай за второй машиной. Видишь? Синий объект с цифрой два? — Девушка кивнула, и майор, бросив: — Понеслась, — выглянул из-за дерева.

Он сразу увидел Шакала, смело шагнувшего из-за кустарника, за которым скрывался, и майор медлить не стал. Рик выстрелил почти не целясь, и наемник, не издав не звука, рухнул на землю с дымящейся дырой в груди.

— Без защиты, — отметил Саттор. — Это хорошо. Значит, минус два. Один на счету враны. Настя, где? Настя!

— Рик вторая машина возвращается! — воскликнула девушка. — Они летят сюда и стреляют.

— Самка услышала выстрел, — понял майор. — Она повернула назад, и Шакалы следом за ней. Ладно. Может, уберет кого-то из тех, кто остался в засаде. Говори, куда стрелять, поработаем на пару с враной.

— Я не понимаю всего, что тут написано! — с отчаянием воскликнула Настя. — Вижу юго-восток, шестьдесят градусов… а дальше не понимаю!

— Я понял, — ответил Саттор и сместил ствол шотера в указанном направлении.

Но прежде, чем он выстрелил, полыхнул разрядом наемник, открыв свое местоположение. Кусок ствола над головой Рика разлетелся тлеющими щепками. Несколько щепок упали на голову Насти. Выронив коммуникатор, девушка подняла руки, спеша стряхнуть с волос угольки. Майор выстрелил в ответ и услышал короткий вскрик.

— Попал, — шепнул он и, присев, перекатился к другому дереву.

Он осторожно вытянул шею и посмотрел на небо. Первый транспортник был над ними. Из открывшейся пассажирской двери свесилось дуло земного рифлера. Рик прицелился и выстрелил вверх. Разряд прошил топливный отсек. Транспортник полыхнул мгновенно и горящим шаром полетел вниз…

— Настя, вали оттуда! — заорал майор. — В сторону!

Она послушалась больше инстинктивно, чем осознанно. Девушка, словно пловец, нырнула в прыжке за соседний кустарник, и оттуда донесся ее запоздалый визг, когда затрещали ветви дерева под весом падающей машины.

— В порядке? — спросил Саттор.

— Кажется, — хрипло ответила Настя. — Вселенная, Рик, коммуникатор!

Коммуникатор остался лежать там, куда она его уронила, испугавшись тлеющих угольков. А через мгновение пылающий остов свалился на него, окончательно похоронив «зрение» беглецов.

— Он нам больше не нужен, — успокоил девушку Саттор, мысленно матернувшись. Коммуникатор лишним точно не был. Теперь приходилось полагаться только на себя.

— Не высовывайся. Попробую разобраться с оставшимися.

— Я помогу…

— Защити себя для меня, солнышко, — улыбнулся Рик. — У меня на тебя большие планы.

— Тогда не вздумай умирать, — с ноткой истерики ответила девушка. — Не люблю, когда не исполняют обещания.

— Я свое слово держу, — ответил Саттор и перебрался за следующее дерево.

Он поискал взглядом оставшегося Шакала, но тот не спешил обнаруживать свое присутствие. Рик бросил взгляд на небо и увидел оставшуюся машину. Они больше не стреляли. Майор нахмурился, понимая, что охота закончилась — его верный враг повержен…

— Вот скоты, — буркнул он, жалея зверя, желавшего ему смерти.

Машина пролетела мимо и исчезла за кронами. Рик обернулся вслед Шакалам, гадая, что они задумали. Уйти не могут, значит, игра еще не окончилась. Или… Или Егор ведет за собой землян? Майор ощутил, как сердце взволнованно забилось. Неужели всё? Неужели они выбрались?

Саттор выглянул из-за дерева снова, однако наемник не подавал признаков жизни. Ушел? Если военные на подлете, то ему могли передать, чтобы дал деру. Тогда действительно угроза миновала. Еще немного подождав, Рик распрямился и осторожно вышел из своего укрытия. Никто не выстрелил в него.

— Уф, — выдохнул Рик.

Однако снова нахмурился. Если Шакалы улетели из-за приближения землян, то где тогда машина Брато? Почему она еще не промчалась, срывая листву с крон? Саттор вернулся за дерево и поднял голову к небу, но там, кроме облаков, ничего не было. И больше майор рисковать не стал.

— Жди, — велел он Насте.

— А ты куда? — откликнулась девушка, скрытая завесой дыма. Она кашлянула, и Рик велел:

— Отойди подальше, но оставаясь скрытой.

— А ты куда?! — голос Насти зазвенел от напряжения.

— Проверю, что у нас за спиной. Наших всё еще нет, значит, Шакалы никуда не ушли. А ты следи за их прежней позицией — один еще должен быть там. Держи шотер в боевом положении. Не поддавайся панике — это самая большая ошибка, которая обычно стоит жизни. Я быстро вернусь.

— Ох, мамочка, — услышал Рик судорожный вздох, но задерживаться не стал.

Он снова посмотрел туда, где мог находиться последний наемник из первой машины, но тот по-прежнему безмолвствовал. Поджав губы, Саттор метнулся вперед, остановился за очередным деревом, выдохнул и продолжил продвигаться дальше короткими перебежками, прислушиваясь к тому, что творится впереди.

Внезапный шорох сбоку заставил майора повернуть голову, и он встретился взглядом с пропавшим наемником — он обходил беглецов, пользуясь короткой перестрелкой, а после затишьем. Противники смотрели друг на друга короткое мгновение, а затем, вскинув оружие, бросились в укрытие, сделав по первому выстрелу. И оба оказались неточны. Но отсиживать не стал ни тот, ни другой, и перестрелка закипела, затянув офицера и наемника в свою паутину.

И когда послышался женский визг за спиной, Рик дернулся, но Шакал не выпустил его, перекрыв путь к отступлению шквальным огнем.

— Настя! — заорал Саттор, продолжая попытки прорваться. — Настя!

— Пошла вон, тварь! — кричала девушка, полыхая вспышками выстрелов.

— Твою мать! — взвыл Рик, поняв, что случилось.

Она не сдохла! Дождалась, когда вторая дичь останется без защиты и напала! Сердце Саттора выстукивало бешеную дробь. Адреналин зашкаливал, напрочь уничтожая остатки осторожности. Майор рванул из своего укрытия, ответив шквалом выстрелов наемнику, показавшемуся среди зарослей тонкоствольных растений, чем-то напоминавших бамбук. Шакал нырнул в сторону, но уже через несколько секунд вынырнул из обуглившейся зелени и побежал параллельно Рику.

Казалось, сам воздух вдруг раскалился от обилия энергетических разрядов, противниками. Огонь, занявшийся от подбитого транспортника, потянулся по земле, захватывая всё больше растительности. Рик, ведомый яростью и усилившим ее стимулятором, бросился к Шакалу.