За ними бежали, но еще не достигли джунглей, потому что пока был отчетливо слышен дробный перестук подошв по камням. Стараясь не шуметь, майор и профессорская дочь отступали, продолжая держаться густой растительности. А невидимый преследователь наконец ворвался за полосу деревьев. Луч его фонаря зашарил по кустам, но вдруг полоса света хаотично метнулась, и до беглецов донесся надрывный человеческий крик, наполненный ужасом и болью…

— Что это? — истеричным полушепотом спросила девушка.

— Черт его знает, — ответил Саттор.

Глаза майора уже начали привыкать к темноте, и он огляделся. Заметив дерево, увитое крепкими лианами, Рик подтолкнул к нему Настю и шепнул:

— Забирайся наверх.

— Зачем?

— Забирайся, говорю, — шепотом рявкнул Саттор.

— А ты?

— А я буду искать грот. Без гостинца Ястреба мы далеко не уйдем.

— Нет…

— Живо! — зло велел Рик. Но сразу смягчил тон: — Теперь я не попадусь, не волнуйся.

И в это мгновение снова раздался истошный вопль, и чей-то голос выкрикнул:

— Что за тварь?!

— Она порвала Эйда! Горло, как тряпку порвала!

— Парни, это мои кишки, смотрите… — с искренним изумлением произнес один из Шакалов, словно увидел какую-то забавную диковинку.

— Добейте его, чтобы не мучился, — голос Инто Рик узнал.

— Не… — запротестовал тот, который удивлялся своим кишкам, так, похоже, и не отойдя от шока, а потом его голос прервался, и стало понятно, что раненого застрелили.

Беглецы переглянулись, пытаясь понять происходящее. Кажется, какой-то зверь напал на Шакалов. Сначала порвал глотку какому-то Эйду. И теперь было понято, почему луч фонаря совершил кульбит, и почему кричал невидимый человек. А после Эйда зверь вспорол брюхо второму наемнику…

— Врана, — выдохнул Рик.

— Вселенная, — прошептала Настя. — Рик, не ходи…

— Лезь, — непреклонно велел тот. — Меня не тронет, уверен. Не сейчас. Она могла напасть на нас раньше, чем на Эйда, но пропустила, а его нет.

Саттор подсадил девушку, и она, ухватившись за лианы, добралась до нижней ветки.

— Еще, — приказал Рик.

И как только Настя исчезла из поля его зрения, растворившись в темноте, майор удовлетворенно кивнул и осторожно скользнул обратно к кустам. Он развел руками ветки и увидел, как лучи света, закончив метаться, устремились в его сторону.

— А-ау-у, — знакомо завыло совсем близко, и кусты затрещали.

— Мать твою! — заорал еще один наемник. — Пристрелите эту тварь! Она мне порвала ногу!

— Заткнись! — зло выкрикнул Инто. — Иди в медблок, это всего лишь нога. Остальные за мной. Майора тут нет, иначе бы мы уже нашли его труп. Эта тварь сюда никого не пускает, может логово рядом… Тьфу. За мной! — рявкнул он, и лучи фонарей сместились в другую сторону.

— Девочка моя, — едва ли не с нежностью прошептал Саттор.

Однако быстро отогнал умиление. Во-первых, это могла быть другая врана, а во-вторых, следующим мог стать он сам.

— Со мной боги, — шепнул Рик и направился в обратную сторону.

Он не пошел туда, где остались лежать два тела — встретиться с Шакалами очень не хотелось, Саттор вышел к скалам немного дальше от лестницы. А когда собрался покинуть джунгли, позади послышался шорох. Майор особо не сомневался в том, кого увидит. Он обернулся и посмотрел на врану. Она остановилась в метре от него, вильнула хвостом и уселась, не сводя взгляда темных глаз со своей добычи.

— За мной пришла или еще не поиграла с дичью? — спросил Рик.

Самка осталась сидеть на месте, не спеша ни скрыться, ни нанести первую рану. Саттор полностью развернулся к зверю и сделал шаг назад, врана не одобрила. Она поднялась на лапы и оскалилась. Рик остановился, самка снова села. Чуть подумав, майор направился к ней, грызля осталась сидеть, не скалясь и не угрожая. И тогда майор снова попятился к скалам.

— Ауф, — отреагировала врана, снова показав зубы.

— Значит, предостерегаешь, — понял Рик. — Свое бережешь? Или решила подружиться?

Самка, разумеется, ответа не дала, и майор опять попятился. Зверь поднялся на лапы и шагнул к землянину, продолжая скалиться. Саттор поджал губы. Он бросил взгляд через плечо, после вновь посмотрел на врану, но она теперь сидела у его ног и глядела снизу вверх, не предпринимая попыток напасть. Но стоило сдвинуть ногу, как когтистая лапа ударила по ноге, защищенной голенищем ботинка.

— Знаешь что, — возмутился Рик, — мне надо кое-что найти. И если так переживаешь за мою сохранность, то сама иди, найди и принеси. Тогда я обещаю спрятаться и подождать тебя.

Врана склонила голову на бок, и Саттору показался ее взгляд изучающим, даже немного насмешливым.

— Если такая умная, то идем со мной, и будешь охранять, но я должен найти грот и рюкзак.

И он сделал еще полшага в сторону скал. После решительно развернулся и, пригнувшись, все-таки направился к каменной гряде. Врана нагнала его, пристроилась рядом и уже не отходила, лишь время от времени принюхивалась и выворачивала уши, прислушиваясь. Но погоня завязла в джунглях, и Рик надеялся, что успеет закончить свое дело раньше, чем Инто и его головорезы вернутся. А больше никого из наемников не было видно. Казалось, что здесь вообще ничего не произошло. Скалы оставались пусты и безлюдны.

— Ну и отлично, — шепнул Рик.

Майор пристально вглядывался в сумрак, но грота так и не сумел заметить. Наконец, когда глаза начали болеть от напряжения, он все-таки решился вернуться к лестнице. Врана тут же заворчала, не одобряя намерений человека.

— А что делать? — шепнул ей Саттор. — Иди тогда ты и поищи то, что Ястреб назвал гротом.

Самка не двинулась с места. Она уселась на первую ступеньку и посмотрела на Рика внимательным умным взглядом. Майор коротко вздохнул и начал подъем, понимая, насколько сейчас рискует. Но при дневном свете приходить сюда и вовсе будет глупостью. Значит, надо всё сделать сейчас, чтобы успеть уйти до рассвета, как можно дальше, найти убежище и там передохнуть перед следующим переходом. И Саттор продолжил подъем.

Он уже прошел половину пути, но так и не увидел ничего, что могло бы напомнить ему грот. И вдруг зашипела врана. Рик стремительно обернулся и увидел лучи света. Наемники еще не вышли из-за деревьев, но были уже близко. Саттор матернулся. Он метнулся в сторону от лестницы, откатился за небольшой валун и затих там, ожидая, когда Шакалы пройдут мимо. На богов Рик сейчас рассчитывал, как никогда.

Саттор осторожно выглянул из своего укрытия, но самки уже на ступеньке не было. Она предупредила его и скрылась в джунглях.

— Умная, зараза, — прошептал Рик и снова спрятался за валуном, потому что Шакалы уже выходили из джунглей.

Саттор подтянул ноги к груди, стараясь стать как можно более незаметным. Он прикрыл глаза и медленно выдохнул, слушая приближающиеся шаги.

— Утром начнем полноценные поиски, — говорил Инто. — Но он где-то здесь рядом. Эта тварь была и там, где мы его взяли. Я сразу не придал значения, а теперь уверен, что эта та самая зверюга.

— Да ну, — протянул один из наемников. — Что она за нами бежала? Да ей просто не успеть покрыть это расстояние всего за несколько дней.

— Мы очень мало знаем о местной фауне, — сердито ответил полунианец. — Кто нас тут просвещает? Завтра мы найдем майора, и я его наизнанку выверну.

Рик повернул голову им вслед, думая над тем, что услышал. То, что зеленый сделал логичный вывод — это нормально, он не дурак, хоть и законченный придурок. А вот врана… С какой скоростью этот зверь может передвигаться? Или есть какие-то тропы, которые знают звери, но еще не видели люди?

— Кто будет искать? Только мы и команда Ястреба. Остальным этот майор не сдался. Они были против того, что ты притащил его в наш схрон.

— Завтра поднимутся все, им на хрен не надо, чтобы земляне выдали наше расположение, — ответил Инто.

— Они нас убьют раньше…

— Не убьют, — ответил полунианец, и голоса окончательно стихли.

— Интересно… — по-прежнему задумчиво прошептал Саттор и перевернулся на колени.