— Но нас сюда зачем-то прикомандировали, — задумчиво произнес Адамидис, Рик согласно кивнул.

Он тоже особо не видел надобности в их нахождении на Демосе. Гарнизон здесь был небольшой, но раз активных боевых действий не велось, то два корвета были и вправду лишними. На астродроме и без них ржавело достаточно кораблей.

— Полковник скажет, — наконец, подвел итог размышлениям Саттор.

И, словно ответ на его слова, дверь приемной открылась, и оттуда вышла женщина. Она мазнула взглядом по трем мужчинам в конце коридора и удалилась, покачивая бедрами. Капитан Гогуа приосанился и произнес:

— Совещание окончено, я доложу о вас.

Майоры проводили адъютанта взглядами, и Адамидис недовольно проворчал:

— Безобразие. Три офицера стоят и ждут, пока их командир натешится. А эта еще и подбородок вздернула. Тьфу.

— Думаю, он просто не ждал нас так быстро, — пожал плечами Рик. — Может, решил, что мы появимся вместе с представителями миссии. А у них еще выгрузка должна идти полным ходом. В любом случае, не будем торопиться с выводами.

— Посмотрим, — ответил Леандр, и майоры направились обратно к приемной полковника.

Он принял их сразу. И глядя на Чоу, невозможно было заподозрить, что происходило в его кабинете еще некоторое время назад. Полковник был собран, опрятен, свеж. Впрочем, ответ нашелся быстро — в кабинете имелась дверь, которая вела, по-видимому, в душевую. Так что новый командир имел достаточно времени, чтобы закончить «совещание» и освежиться после него.

— Присаживайтесь, — произнес Чоу, указав новоприбывшим офицерам на стулья.

Рик присел и с интересом посмотрел на полковника. Несмотря на неловкую ситуацию, выглядел тот невозмутимо, будто не предстал перед новыми подчиненными со спущенными штанами. Да, лицо Чоу держать умел, и это прибавило ему плюсов в глазах Саттора. Выдержку майор уважал. А еще полковник был красив, просто потрясающе красив. Это не добавило плюсов, потому что к мужской красоте Рик был равнодушен, но глаза имел, потому не мог этого не отметить.

Наделенный идеальными атлетическими пропорциями и немалым ростом, Чоу имел и выразительные черты лица. Правильные, четкие и гармоничные. Миндалевидные темно-карие глаза в ореоле длинных черных ресниц смотрели проницательным взглядом. В полковнике ощущались ум и внутренний стержень. И вот это уже стало еще одним плюсом ему в копилку. Но окончательные выводы Саттор пока делать не спешил.

— Признаться, я ожидал несколько иного пополнения, — задумчиво произнес Чоу, покручивая в пальцах карманный коммуникатор. — Я запрашивал отряд для ведения наземных боевых действий, а они прислали два корвета… н-да.

— У нас в составе команды имеются десантные группы, — заметил Адамидис.

— Сколько человек?

— Тридцать, — ответил Саттор. — Стандартная численность личного состава в десантном подразделении для кораблей класса «корвет».

— Итого, шестьдесят, — Чоу отложил коммуникатор и поднялся из-за стола. Он прошелся по кабинету, затем развернулся на каблуках форменных ботинок и заложил руки за спину. — Я просил не менее трех сотен бойцов для ведения наземных военных действий. Не менее. Мне нужны опытные люди для работы в джунглях. Диверсионные группы, десант. Истребители хороши для войны в космосе, в крайнем случае, в воздушном пространстве, но не на поверхности планет. Черт, — выругался полковник. — Там, — он неопределенно мотнул головой, но было понятно, что он имеет в виду Министерство Вооруженных Сил Геи. — Там плевали на нас. Они сидят на своих насестах, отправляют распоряжения, но совершенно не заботятся о том, как они будут выполнены. Нужды гарнизона мало волнуют высшие чины.

— Но нас все-таки прислали вам в усиление, — осторожно заметил Адамидис.

— И чем вы меня усилите? Поддержкой с воздуха? — язвительно спросил полковник. — Если бы мне поставили задачу разнести к чертям эту поганую планетку, я бы уже это сделал, свободно выдохнул и полетел домой. Но указания, которые я регулярно получаю, гласят иное. Охранять, оборонять, защищать, прикрывать. А чем?! — неожиданно взвился Чоу, но выдохнул и буркнул: — Извините, господа офицеры. Вы невиноваты в том, что в министерстве сидят идиоты.

— Господин полковник, — вновь заговорил Рик. — Я могу попросить вас рассказать нам о происходящем на Демосе?

— Да, хотелось бы знать, что нас все-таки ожидает, — согласно кивнул Леандр.

Чоу вернулся к столу, коротко вздохнул, сел в кресло и снова взял в руки коммуникатор.

— Вы вообще знаете, что такое — Демос, и чем тут занимаются?

— В общих черта, — ответил Рик. — На планете ведется исследовательская деятельность. Мне уже доводилось сопровождать сюда археологов и медиков. Насколько верно помню, на Демосе есть коренное население. Оно малочисленно и проживает в секторе наших исследований.

— Аборигены, — усмехнулся полковник. — Они такие же аборигены, как и мы с вами. Это одичавшие колонисты, поселившиеся на Демосе где-то лет триста назад. Такие же исследователи, прибывшие сюда с целью разведки. Их родная планета стояла на краю гибели, и предков нынешних поселенцев отправили в экспедицию. Только они тут застряли. Отправляли запросы, но ответов уже не было. Похоже, опоздали. Никто не прилетел вслед за ними. Планета, похоже, все-таки погибла, и исследователи превратились в колонистов. Они какие-то время осваивали земли, благо других разумных форм жизни тут не было. В общем, люди привыкали к новым условиям существования. Они построили несколько поселений, пытались увеличить свою численность. Пока были живы первые два-три поколения, удавалось сдержать деградацию, но потом знания начали утрачиваться. Техника выходила из строя, и уже некому было ее чинить. Начался регресс. Они, конечно, не превратились в первобытных дикарей, но давно перестали быть представителями развитого сообщества. К тому же естественная среда, зверье, болезни — всё это сократило численность колонии.

Когда наши ученые впервые высадились сюда, они даже не сразу обнаружили колонистов. Те сами вышли, когда уже велись работы. Они приняли землян за тех, кто должен был прилететь с их планеты. Эти знания оставили им первые поколения поселенцев, только до наших дней они успели несколько видоизмениться. Стали легендой о пращурах, которые живут среди звезд и однажды придут за своими потомками. Потому пришельцев местные не испугались, легко пошли на контакт. Благодаря им, наши копатели нарыли следы древней цивилизации. То есть разумная жизнь здесь все-таки была еще до колонистов. Черт ее знает, почему вымерла, но следов отыскивают всё больше. Это не только кладки жилищ или осколки утвари. Есть действительно стоящие открытия. И вот они-то и начали привлекать сюда всякую нечисть.

Из-за этого здесь и поставили гарнизон. Но до недавнего времени нашу часть планеты особо не трогали, рылись в другом полушарии, однако мы всё ближе друг к другу, и появилась активность. Участились нападения на ученых. У меня половина команд с кораблей рассредоточена по местам раскопок и на охране поселения колонистов. Но это астронавты, мать вашу! И вместо подразделений для службы на поверхности планет, мне присылают еще два корабля. И что мне с вами делать, а? Ни оружия, кроме корабельных пушек, ни спецов. А ученые роют и роют, роют и роют.

У них от восторга пена с клыков капает, а я только за голову хватаюсь, чтобы изыскать им охрану. Корабли не бросишь, полностью снять команды я не могу. Приходиться изворачиваться. А у противника и машины, и оружие, и агрессивных намерений не скрывают. Они рвутся в наш сектор, потому что именно здесь имеется что-то нужное им. Что — не знаю, ученые еще не дали вразумительных пояснений. Но нас ждут жаркие времена, это я нутром чую. А что смогу противопоставить? Ударную волну с воздуха? Да мы разнесем к чертям и раскопки, и леса, и живность. А у меня приказ оберегать и охранять. И что делать?

Полковник, досадливо покривившись, замолчал. Саттор потер подбородок.

— Положеньице… — задумчиво произнес он.