– Рик, – зашипел Брато, толкая приятеля локтем в бок. – Рик.

Саттор неохотно оторвал взгляд от Ларисы, надевавшей на ухо переговорное устройство.

– Рик.

– Что? – с легким раздражением спросил парень, оборачиваясь к Брато.

– Мне нужна твоя помощь.

Взгляд Саттора неуловимо изменился, и теперь он полностью сосредоточился на Егоре.

– Что случилось?

– Подмени меня сегодня, – попросил Брато, молитвенно сложив руки.

– Как? – усмехнулся Рик. – Если нас вызовут вместе, моего зада на обе «Синицы» не хватит.

– Дурень, – хмыкнул Егор и многозначительно произнес: – Там подмени. Меня дядя зовет, сказал, чтобы я явился без отговорок, а у меня сегодня выезд.

– После поговорим, – ответил Саттор, отворачиваясь, идея ему не понравилась, но если нужно…

Уже отработавший поставленную задачу клин шел на посадку, названная пятерка курсантов приготовилась сменить пилотов в кабинах. Капитан обернулся:

– Брато, Саттор, последними пойдете.

– Есть последними, – ответили парни.

– Услышу, что болтаете дальше, останетесь помогать техникам. Как поняли?

– Вас поняли.

– Отлично. Антелава, Симонян, Кудельман, Петерс, Исакадзе, готовьтесь. Вы следующие. – После перевел взгляд на летное поле. – По машинам.

Курсанты заняли место пилота. Взгляд Рика следовал за второй «Синичкой», где уже сидела Лариса, парень улыбнулся, любуясь своей девушкой, рядом насмешливо фыркнул Брато.

– Пилоты, команда «старт». Ведущий – курсант Бэнь.

Ответ курсантов был слышен только Федорову. Машины мягко оторвались от серого полотна взлетного поля и вертикально ушли вверх, зависли над аэродромом на долю секунды, и помчались по указанному курсу, перестраиваясь на ходу из ровной линии в клин, на пике которого шла «Синичка» Бэня.

– Красавцы, – усмехнулся капитан, – но Аретино нужно еще поработать над взлетом, дергается.

Никто ему не ответил. Впрочем, такие комментарии не предназначались для курсантов, Федоров частенько делал замечания вслух, запоминая слабые стороны учащихся, чтобы после сделать на них акцент. Капитан обладал превосходной памятью, он никогда не делал пометок во время занятий, запоминал с ходу и легко вытаскивал необходимую информацию из глубин разума, когда это было нужно. Он мог детально рассказать о каком-то событии, которому стал свидетелем лет десять назад. К тому же наметанным взглядом мгновенно улавливал недочеты в работе курсантов. За это его ценил Лосев, это же пришлось по душе и Романову.

Те, кто уже отлетал свое время, уходили с аэродрома. Они перебирались в небольшое одноэтажное здание, где находился класс, в котором курсанты ожидали появления куратора, чтобы выслушать его замечания и оценку своего полета. Постепенно группа учащихся поредела, за спиной капитана осталось всего пятеро. И когда «Синички» приземлились, Федоров скомандовал:

– На исходную.

Брато потер руки, Рик остался невозмутим. В последнюю пятерку вошли, кроме двух приятелей, курсанты: Джерси, Андерсен и Наденька Танака – хрупкая блондиночка с кукольным личиком и огромными наивными глазами. Ее пребывание в академии казалось нелепостью. Девушку даже преподаватели называли исключительно Наденькой, потому что этому нежному цветку ни в какую не шло обращение – курсант Танака. И все-таки Надя хотела служить своей империи, как ее дед и покойный отец, погибший в битве при Траоре.

– У нас династия, – твердо отвечала девушка на всеобщее недоумение. – Не вижу повода ее нарушать.

– Тебе бы в балете танцевать.

– Вот и станцую с противником.

Егор Брато как-то увивался вокруг этой куколки, но быстро отстал, наткнувшись на стену холодности и равнодушия. Рику Наденька нравилась за твердость характера. Несмотря на внешнюю хрупкость и женственность, в девчонке был стержень, и свои неудачи она воспринимала, как вызов. Принимала его и добивалась своего. И служить Наденька хотела исключительно в КФ, Планетарная Служба ее не интересовала.

– По машинам, – прозвучал в переговорнике голос капитана.

Рик уселся в самолет, люк закрылся, отсекая от курсанта все прочие звуки. Он активировал системы управления и безопасности и доложил:

– Курсант Саттор к взлету готов.

– Курсант Брато к взлету готов.

– Курсант Танака к взлету готова.

– Курсант Джерси к взлету…

– Курсант Андерсен… – полетели доклады сокурсников, ответом им стало ожидаемое:

– Пилоты, команда «Старт». Ведущий – курсант Саттор.

– Вас понял. Есть «Старт».

– Есть…

– Есть…

Рик поднял машину в воздух, уже не чувствуя того трепета, который испытал в самый первый раз, когда они впервые появились на этом аэродроме, теперь это был обычный процесс обучения. А когда-то, еще совсем недавно, у него захватило дух при виде своего самого первого летательного аппарата. Не транспортник, нет – самолет! Иная система управления, другие скорости, другие возможности. Он смотрел на маленькую «Синичку» и чувствовал себя почти что покорителем Вселенной. Любовно огладил фюзеляж, знакомясь с машиной, с замиранием сердца уселся в кресло пилота и даже шепнул: «Я тебя не обижу». Но это было осенью, а сейчас, весной, Рик уже мечтал о другой машине, побольше и посерьезней поискового самолетика…

– Андерсен, Джерси – за мной. Брато, Танака – замыкающие, – отдал распоряжение Саттор.

– Есть… Есть… Есть, – тут же отозвались ведомые, и машина Рика вышла вперед.

Бортовая система указала заданный курс, и клин помчался по нему, словно пес на запах, оставленный дичью. Машины ведомых висели на хвосте ведущей машины, послушно следуя за ним. Выполнение виражей пока в программу не входило, потому задача была минимальной и простой. Полет занял немного времени, и вскоре, заложив круг, «Синички» повернули к аэродрому.

– Ведущий Саттор Базе. Возвращаемся.

– Ждем вас, орлята, – ответил капитан Федоров.

Машины опустились на взлетное поле, заняв положенные им места, курсанты отключили все системы и покинули кабины.

– Молодцы, – похвалил их капитан. – А теперь разберем ошибки. За мной…

К прерванному разговоры парни вернулись только после занятий, когда Рик проводил Ларису и вернулся в казарму, где его уже ждал Егор. Заметив приятеля, Брато отловил Саттора на входе и оттащил в релаксатор. Закрыв за собой дверь, он сразу ринулся в атаку:

– Ну?!

– Что – ну? – переспросил Рик, с недоумением взглянув на друга. – Тебя черти в зад вилами тыкают? Ты чего заведенный такой?

– Баран, – беззлобно отозвался Брато. – Выйдешь за меня сегодня?

Саттор поперхнулся. Он обошел Егора, уселся на диван, закинул ногу на ногу и капризно протянул:

– Ну-у, не зна-аю-у. На колени не встал, кольцо не подарил. И что я скажу своему папе? Ты должен сначала спросить у него. Я так сразу не могу. Без подготовки и прямо сегодня. Нет, это невозможно.

Брато похлопал ресницами, пытаясь понять, что несет Саттор, наконец, осознал и хохотнул:

– Дорогая, ты последний, на ком я решу жениться. Меня устраивает всё, как есть. Между нами возможна только дружба.

– Подлец и негодяй, – укоризненно покачал головой Рик.

– И, как подлец, негодяй и твой лучший друг, я прошу тебя погонять за меня сегодня. Хмурый в курсе…

– Раньше, чем я дал согласие? – недовольно поджал губы Саттор.

– Но ты же его дал, так? – Егор заискивающе улыбнулся. – Ну, Рик… – Получил в ответ мрачноватый взгляд и продолжил наступление: – Один раз, Рик! Я же не прошу гонять вместо меня постоянно. На моем аэрокарте пролетишь дистанцию, даже выигрывать не обязательно. Хочешь, вообще в конце плетись. Сегодня другая ставка играет, но мое присутствие, то есть Ястреба, обязательно. Выручишь?

– Пошел ты, – усмехнулся Рик.

– Да?

– Замуж – нет, на гонках выйду.

– Ну, хоть на гонках, – хмыкнул Егор. – Спасибо.

Саттор отмахнулся. Он встал с дивана, обошел Брато и направился к выходу из релаксатора. В общем-то, эта комната имела мало общего с релаксаторами на космических кораблях, их роднило только название, но передохнуть в тишине здесь вполне было можно. Впрочем, пользовались им курсанты не часто, не было особой нужды.