– Боги любят героев, – произнес выражение из своего далекого детства и добавил слова приемного отца: – Вселенная на стороне сильного. Победа достается упорному. За мной, господа кадеты. Через Таганай в космос!

– Через Таганай в космос! – негромко, но дружно воскликнули парни.

И группа, подхватив уже приготовленные рюкзаки, устремилась за Джерси, который показывал дорогу, но как только кадеты пересекли линию, за которой скрылись Брато и курсанты, Серхио занял свое место в строю. Рик осторожно выдохнул, словно опасаясь спугнуть удачу, на мгновение стиснул кулаки и зашагал вперед, отбросив охвативший его трепет волнения.

«Никогда не позволяй чувствам завладеть тобой, сын, пока задача не будет выполнена. Даже если твоему лучшему другу на твоих глазах отрежут голову и вывернут наружу внутренности, ты не имеешь права на эмоции. За тобой идут еще сто человек, и об этом ты должен помнить постоянно. Технику заменят, корабль отремонтируют, боезапас восполнят, только павшего солдата восстановить уже невозможно. Выть и кидаться на стены ты будешь наедине с собой, но пока ты стоишь во главе экипажа, для тебя нет разделения на более и менее ценных. Они все равны. Если сумеешь выполнить задачу с наименьшими потерями – это и будет твоей настоящей победой».

Голова вдруг очистилась, и Рик ощутил себя уверенней. Он продвигался вперед, отыскивая, оставленные Егором «хлебные крошки». Сначала они были частыми. Смятый кусок упаковки от пайка, следом подломленная ветка куста. Где-то трава была вывернута каблуком форменного ботинка, этот знак встречался чаще всего. Саттор находил метку, включив фонарь не на полную мощность, после поднимал руку, и группа, ожидавшая знака, возобновляла движение. А потом коммуникатор уведомил, что работа всех систем восстановлена.

– Ну, вот и пошло дело, – кивнул сам себе Рик. – Форд, Джерси, Симонян – сканер. Петерс, Кудельман – мины.

Сам Саттор активировал датчик движения, перевел в горизонтальный режим и обнаружил три красные точки, опережавшие преследователей на километр. Пока они были единственными людьми в радиусе действия датчика, и значит, до лагеря еще было идти. Однако коммуникатор ускорил движение группы. Кадеты сократили расстояние до восьмисот метров, затем еще на двести и пока удерживали его, не спеша себя обнаружить. До Рика даже доносились иногда отзвуки человеческих голосов, и судя по тому, что в некоторых угадывалась полная нецензурщина, Брато довел своих «спасателей» до белого каления, пока отвлекал их внимание на себя. Саттор усмехнулся, он знал, на что способен вдохновленный Егор лучше, чем кто бы то ни было.

А еще через некоторое время датчик показал еще две яркие красные точки и две более блеклые, находившиеся без движения. Ликование на мгновение затопило сознание Рика – он просчитал, просчитал! И так же быстро схлынуло, уступая место холодному анализу ситуации. Лагерь противника был уже совсем рядом, и курсанты могли так же ясно увидеть группу кадетов, как и те видели их. Однако пока две точки так и не стали ярче, спящих не будили.

А затем ожил сендер, и в ухо Саттору провыл голос Брато:

– Ри-ик! Ри-и-ик! Он молчи-ит! Его сожрали, твари-и-и!

– Вы оставили ему сендер? – вклинился незнакомый голос. – Придурки!

– Сендер, отбой, – отрывисто велел Саттор и обернулся к группе: – Брато в лагере, ускоряемся. Парализаторы наготове, и помните, не в медведя стреляете.

Ожили последние две точки, навстречу кадетам устремились четверо. Сложно было предсказать, что творится в лагере, пока он оставался скрыт деревьями, но там явно что-то происходило, потому что датчик показал метание оставшихся пяти человек. Точней, трех, потому что двое застыли на месте.

– Кажется, Брато двоих вырубил, – сделал вывод Рик и скомандовал: – Рассредоточится. К нам гости.

Кадеты скользнули под укрытие деревьев.

– Они могут быть где-то здесь, нужно все проверить, – произнес курсант, еще не появившийся в поле зрения.

– Да тихо ты, – зашипел второй.

– Но я вообще сомневаюсь, что щеглы сюда сунулись…

– Придурки, вы хоть коммуникаторы захватили?

– Да когда успели? Чехов заорал: «Подъем», – и…

– Привет, девчонки, – выглянул из-за дерева Рик, счастливо улыбнувшись, и парализатор плюнул разрядом малой мощности, выведя из строя первого курсанта.

– Твою ж… – вскрикнул второй курсант и упал, сраженный разрядом Джерси.

Третий курсант ничего не сказал, не успел. Из-за дерева вышел Кудельман и с пафосом дунул на «дуло» парализатора.

– За мной, – приказал Саттор, и парни побежали к лагерю, где оставался Брато. – У лагеря расходимся, их там только двое. Надеюсь, один из них Егор, – это Рик пробормотал себе под нос.

Но когда они ворвались на территорию противника, Егор уже лежал в отключке, как и двое курсантов, которые привели его. Один из оставшихся двух противников успел вскинуть парализатор, но разряд ушел мимо Рика, зацепив Симоняна. Тот, выронив свое оружие из онемевшей руки, провозгласил:

– Ранен, но еще жив, – и… рухнул лицом в траву.

Саттор краем сознания отсчитал потери и спустил новый разряд. Старший группы курсантов успел нырнуть за дерево, но там его встретил Петерс, тут же благословив добрым парализующим разрядом. Последнего курсанта помяли. Форд, вдохновленный геройской отключкой Брато и Симоняна, выбил парализатор из руки противника ударом ноги, вторым ударом свалил на землю и самого курсанта. Тот откатился, вскочил на ноги, но тут же вновь упал, сраженный разрядом Кудельмана.

– Что за балет, честное слово? Пф, и всего делов. – Поморщился Эрик.

Рик присел на корточки перед Егором, коротко вздохнул:

– Родина тебя не забудет, отважный дагвергеец, – хмыкнул Саттор, соединив планеты обоих родителей Брато: Дагвер и Гею.

– У-у-уро-ою-у, – протянул Брато. – Но-о…

– Потом, – понял его Рик.

– Да-а…

Саттор похлопал приятеля по плечу и обернулся к Кудельману, который осматривал Симоняна.

– Он дрыхнет, скотина, – усмехнулся Эрик. – Действие стимулятора закончилось.

После этих слов кадеты опомнились, нужно было доложить раньше о захвате лагеря противника, чем сами присоединятся к Симоняну. Рик подошел к передатчику, установленному в палатке.

– Красная группа вызывает Базу.

– База слушает, Красная группа, – отозвался голос Лосева.

– Лагерь противника взят. Наши потери: один «убитый», один «раненый». Противник уничтожен полностью.

– С победой, Красная группа. За вами вылетели.

Саттор вышел из палатки, оглядел парней, стоявших неподалеку и вдруг, высоко подпрыгнув, заорал:

– Победа!

– Ура-а!!! – дружным ревом откликнулись парни, только сейчас полностью осознавшие, что всё закончилось.

– Ура-а-а, – слабо протянул Егор Брато, Симонян ответил громким всхрапом.

Через день, после возвращения кадетов в академические городок, на построении ректор подводил итоги экзамена. Парни успели обсудить во всех подробностях свои испытания, кто взахлеб, кто с вальяжной важностью рассказывая обо всем, что с ними произошло. Красная группа присоединилась к обсуждениям позже всех, они дружно отсыпались после того, как действия стимуляторов закончилось, и в кадетский корпус их доставляли сладко сопящими на носилках медицинской службы. На насмешки товарищей семерка ответила надменно изломленными бровями и задранными подбородками, после чего влилась в оживленное повествование о выполненном задании.

И вот, стоя на построении, уже собранные и серьезные, кадеты слушали речь ректора Лосева.

– Для начала хочу поздравить вас, господа кадеты, с успешным окончанием вашего обучения в кадетском корпусе на базе Третьей Космической академии. Хочу заметить, что вы порадовали меня и своих преподавателей.

После этих слов капрал Реджинальд взглянул на свою группу и расправил плечи, он тоже был доволен подопечными. Речь ректора продолжалась.

– Я не буду сейчас пространно рассуждать о том, что вас ждет в будущем, но произнесу слова одного из вас, которые лучше всего отражают суть всего произошедшего – ваша лестница к звездам выросла еще на одну ступень, и все вы уверенно шагнули на нее.