– Твою мать! – взвыл кадет, упав на одно колено.
Парни начали уставать, а они еще даже не добрались до Двуглавой сопки, значившейся на карте первым основным ориентиром. Они успели миновать неглубокую реку, перейдя ненадолго на шаг. Почерпнули в ладони ледяную воду, чтобы обтереть ею разгоряченные лица. До реки пришлось преодолеть Гранатовую горку – небольшую возвышенность с крутым спуском. Теперь кадеты всё время поднимались вверх, и этот подъем вынудил Форда перейти на шаг. Начались камни. Они выглядывали из земли неопрятными неровными плитами. Через них протекал очередной ручей, и каменная поверхность стала скользкой.
Следующим поскользнулся на мокром камне Кудельман, но от ругательств удержался.
– Надо обойти, – не выдержал Саттор. – Были дожди, плюс ручьи…
– Я сказал – идем здесь, – с раздражением ответил Форд. – Пока будем искать обходной путь, мы потеряем время.
– Раньше тебя это не заботило, – усмехнулся Рик. – Ден, мы растрачиваем силы на ерунду.
Денис полуобернулся, бросил злой взгляд на Саттора, но произнес только:
– Продолжаем подъем.
Когда камни закончились, возобновился бег. Теперь подъем был более пологим. Третьим поскользнулся сам старший группы, но ухватился за тонкий ствол молодого деревца и прошипел:
– Чертово место. Не могли найти что-нибудь получше.
– Угу, например, городскую улицу, – хмыкнул Брато.
– Закройся! – рявкнул Форд.
– На время экзамена? Ладно, – пожал плечами Егор. – После скажу всё, что думаю о придурке, который так боится упасть в грязь лицом, что готов извозить в ней всю свою группу, лишь бы не слушать чужих советов.
Денис остановился и развернулся лицом к парням. Иржи Петерс тут же согнулся, упер ладони в колени и шумно выдохнул, переводя дыхание. Кудельман, привалившись плечом к дереву, стер ладонью пот с лица. Рик следил за тем, как Форд направился к Брато, на лице которого играла нагловатая кривая ухмылочка.
– Слишком умный, Брато? – Форд подошел вплотную и посмотрел снизу вверх на более долговязого Егора. – Думаешь, если твой дядя – ректор, значит, можешь позволить себе хамить старшему?
– А ты никак уже генеральские погоны примеряешь? – изломил брови Брато. После пощелкал пальцами перед носом Форда: – Очнись, сынок, это всего лишь экзамен…
Форд схватил оппонента за грудки:
– Еще раз спрашиваю: ты думаешь, что наличие ректора в твоей родне делает тебя особенным?
– А ты дядю не трогай, – вдруг взвился Брато и сбил руки Дениса со своей груди.
– А то что? – с вызовом спросил тот.
– Сунься, узнаешь, – в тон Форду ответил Егор.
– Думаешь, тебя дядя прикроет?
– Отвали от моего дяди!
– Тогда закройся и слушай, что тебе говорят!
– Идиота слушать, сам идиотом станешь.
– Повтори!
– Да пожалуйста…
– Молчать! – голос Саттора прогрохотал в лесной тиши, вспугнул какую-то птицу и обрушился на двух задир, уже готовых вцепиться друг другу в глотки. – Охренели?! – он вклинился между противниками, растолкав их.
– А ты что лезешь, Саттор? – взвился Форд. – Хочешь командовать? Хрен тебе! Я – старший…
Рик стремительно развернулся к Денису, схватил его за грудки и рывком вдавил в широкий древесный ствол. Приблизил лицо к лицу Форда и негромко, но зло отчеканил:
– Ты – старший, Ден, так и будь старшим. Ты ведешь группу, Форд, и на твоей совести шесть душ, которые хотят пройти это испытание. Если ты хочешь, чтобы мы видели в тебе командира, будь им. Пока перед нами сопляк, который до дрожи боится дать слабину. Только твоя сила не в дурных указаниях и противопоставлении себя остальным, а в умении правильно организовать успешное продвижение группы и верном распределении наших сил.
– Я справляюсь…
– Смотри! – рявкнул Рик, разворачиваясь в сторону остальных кадетов. – Мы прошли всего семь километров. Семь, Ден! Впереди в несколько раз больше, а парни уже устали! А это не самая сложная часть пути, впереди нас ждут подлянки от курсантов. Наш привал на Гремучем ключе, и это рассчитано из наших возможностей, а мы еще только выходим к Двуглавой сопке. Нам шагать и шагать, но запас сил уже израсходован. Отключи амбиции и включи голову, старший группы. Хватит мериться со мной членом, не переплюнешь. Я не оспариваю твое назначение, всего лишь пытаюсь помочь. Не хочешь слушать, не слушай, но хватит вести себя, как придурок. Мы группа, Ден!
Рик отдернул ткань комбинезона на груди Дениса и отошел в сторону.
– Всё сказал? – ядовито спросил Форд.
– Этого достаточно, – ровно ответил Саттор.
– Тогда все за мной, – ворчливо произнес Ден.
Он активировал карту, но больше для того, чтобы хоть как-то скрыть растерянность. После деловито кивнул чему-то и зашагал дальше, парни последовали за своим старшим. Они больше не бежали, шли медленно, отдыхали. Форд обернулся только один раз, чтобы сказать:
– Белый ключ совсем близко, там остановимся на пять минут. Свои запасы не тратим.
Возражений не последовало, негромкий шум воды, смешавшийся с шорохом листвы на деревьях, кадеты уже услышали. А через несколько шагов вышли к первому ориентиру.
– О-о, – протянул Брато, задирая голову. – Двуглавая сопка.
– Высокая, – отметил Симонян.
– Ага, – отозвался Кудельман.
Остальные промолчали, но с интересом посмотрели все. Двуглавая сопка и вправду была высокой. Ее склоны покрывал лес, и каменную верхушку можно было разглядеть, лишь задрав голову.
– Я сюда вернусь, – в который раз повторил Егор Брато.
– Отдых пять минут, – возвестил Форд. Он первым направился к воде, но вдруг мотнул головой и остановился и указал рукой: – Вот источник. Кого мучает жажда, пейте.
Жажда мучила всех, и кадеты не заставили себя просить дважды. В этот раз никто не дурачился, кажется, дурь покинула шальные головы вместе с потом. А может просто сказалась усталость, но, утолив жажду, парни уселись на землю, кто-то вытянулся во весь рост и блаженно застонал. Форд напился последним, невольно нашел взглядом Рика, но тот стоял рядом с Брато. Они разглядывали Двуглавую, о чем-то негромко переговариваясь. Почувствовав взгляд в спину, Саттор обернулся, едва заметно кивнул Денису и вновь посмотрел наверх. Форд взглянул на наручный коммуникатор.
– Время, – возвестил он. – Выдвигаемся дальше.
– У-у, – провыл Петерс.
– Дойдем до Гремучего ключа и сделаем длительный привал, – ответил старший группы. – Соберитесь, парни, еще несколько километров.
Вскоре они уже вновь вышагивали по лесу. Сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, делая хмурый лес немного светлей и приветливей. По левую руку то и дело проглядывали каменные глыбы.
– Это же всё еще Двуглавая сопка? – спросил кадет Джерси.
– Угу, – кивнул Брато, разглядывая карту. – Там были «Перья», дальше «Бараньи лбы» – обе головы, так сказать.
– А вот и курумы, – произнес Форд, останавливаясь перед «островом» из каменных глыб, исчезавших в лесной чаще.
– Так вот они какие, – усмехнулся Брато.
– Смотрите под ноги, – не оборачиваясь, буркнул Денис.
Рик с интересом рассматривал нагромождение остроугольных камней, казалось, разложенных здесь когда-то каким-то шутником-великаном, который что-то пытался из них построить, но так и оставил свою идею, бросив постройку на стадии фундамента.
– Идем, – Егор дернул приятеля за рукав.
Кадеты уже перебирались на другую сторону курума, легко перешагивая с камня на камень. Карта обещала впереди еще две подобные «переправы». И все-таки усталость сказалась, и Симонян, оступившись, вскрикнул, едва не завалившись на камни со всего маха, но его поймал Джерси.
– Уф, – выдохнул Симонян. – Спасибо.
– Не за что, – буркнул Джерси.
Форд обернулся, посмотрел на свою группу, махнул рукой и зашагал дальше. Парни следовали за ним. Третий курум оказался самым большим, но кадеты уже наловчились перешагивать с глыбы на глыбу, и переход им дался без особых сложностей. По дороге им встретилось еще несколько родников и ручьев, так что с водой на Тагане проблем точно не было. И дальнейшая дорога радовала своей относительной пологостью, кадеты заметно повеселели и зашагали быстрей, спеша добраться до места привала.