– Слушаюсь, – также чеканно ответил Романов и продолжил путь.

Саттор подмигнул Рику и последовал за подполковником, так и не спустив мальчика с рук. Мимо них прошел очередной киборг, и младший Саттор повернул голову, глядя ему вслед. После передернул плечами, коммандер усмехнулся. В состав космических, воздушных, наземных и водных Сил империи биокибернетический личный состав входил в обязательном порядке, не только как обслуживающий персонал. Там, где людям хода не было, выпускали роботов. Если нужно было сберечь живые силы, на задание отправляли роботов. Киборги-пилоты шли в бой впереди машин, управляемых людьми, становясь их щитом.

Для этого не требовалось с ювелирной точностью воспроизводить идентичность внешности робота с человеком. Лица киборгов, поставлявшихся в Вооруженные Силы империи Гея, были лишены мимики. Их застывшие маски, лишенные всяких эмоций действительно казались неживыми. Неестественно прямые, с бледноватой кожей, со зрительным углом обзора таким, что подвижности зрачков также не требовалось, роботы могли легко напугать непривычного к их виду человека. Так что Рика полковник понимал отлично и лишний раз убедился в правильности своего решения убрать киборгов на линкоре подальше от впечатлительного ребенка.

– Мы можем поговорить в моей каюте, – Алекс полуобернулся, заметил согласный кивок Саттора и отдал распоряжение роботу-адъютанту: – Принеси для мальчика чай и печенье. Если найдешь шоколад, тоже будет кстати.

– Слушаюсь, коммандер, – без всяких эмоций ответил киборг и отправился выполнять приказание.

– Грорг, почему бобот назвал его ком… комма…

– Робот назвал Алекса коммандером, – прервал Рика полковник, помогая проговорить непривычные слова, – потому что подполковник Романов тоже коммандер. Коммандер – это старший на корабле, малыш.

– Как хозяин земель, – понятливо кивнул Рик.

– Ты прав, малыш, – улыбнулся Георг.

– Что он говорит? – полюбопытствовал Романов.

– Рик назвал нас с тобой феодалами, – хмыкнул Саттор. – Мы выясняли, кто такой коммандер.

– Любопытная аналогия, – усмехнулся Алекс. Он указал жестом на стулья, стоявшие у стола, и первым сел на свой. – Хочу все-таки услышать, как ты стал отцом.

– Рик, сними, пожалуйста переводчик, – попросил полковник, усаживая мальчика на стул. Распрямился и размял плечи: – Уф. Вроде и легкий, а руки устали.

– Зачем снять? – настороженно спросил Рик.

– Я кое-что хочу рассказать Алексу, но не хочу, чтобы ты это слышал, – пояснил Георг. – Не переживай, это ненадолго. Я рядом с тобой, ничего не бойся. Хорошо?

Мальчик шмыгнул носом, но все-таки кивнул и вытащил из уха наушник. Саттор потрепал его по плечу и уселся на свободный стул. Романов подался вперед, уперся в столешницу локтями и уместил подбородок на переплетенных пальцах, готовый слушать. Вся его поза говорила о том, что эта часть беседы с коммандером линкора не является официальной, полковник не возражал.

– Нас кинули в помощь Ниану, – начал свой рассказ Саттор. – На их круизный лайнер напали туаронцы. Сынок одного из местных князьков, промышляющего добычей приатума, отправился в путешествие со своей невестой. Оба зеленые, как вселенская тоска. Краса и гордость планеты, в общем. Туаронцы лайнер захватили, стали выкуп с князька требовать. Ты же знаешь, те же аривейцы цену за услуги такую заломят, что проще младшего князька подарить пиратам на канапе. Стронн осторожничает. Только мы, как обычно, везде нос готовы сунуть. Ниан обратился за помощью к Гее, Янсон, скотина, вернул нас с курса на Гею и приказал освободить заложников. Совместно с нианцами взяли ублюдков, но зеленые морды свалили, как только забрали своего пленника. Нас оставили разбираться с туаронцами и пассажирами лайнера. Те пальбу устроили, когда решили, что мы остались в меньшинстве. На захваченный лайнер только часть моих людей отправилась, я в том числе, мы же были всего лишь в помощь союзничкам. Линкор близко к лайнеру не подходил. Не буду рассказывать подробности, пассажиров удалось согнать в безопасную зону, взрыв круизника предотвратили, но туаронцам отвлечь от себя внимание удалось. Они взяли несколько спасательных катеров с борта лайнера, вернулись к своим на корабль и рванули прочь. Ли отправил несколько перехватчиков. Упустили. Мы на катере охраны круизника вернулись на «Свирепый» и помчались на поиски уродов. Один перехватчик они мне подбили, остальные вернулись. Сам понимаешь, гибель своих парней я спустить не мог. Нагнали в системе Аброна. Завязался бой. Туаронский корабль взорвали, но два катера успели покинуть его борт. Первый подбили еще с линкора, а за вторым пришлось погоняться. Но на Танор он больше падал, чем летел. В общем, до поверхности Танора они дотянули на честном слове, но, видно, недалеко от земли система управления совсем отказала, потому что их катер свалился прямо на деревню Рика. Дома загорелись. Выжившие пираты вышли из катера, перепуганные жители, должно быть, бросились на них. Туаронцы отстреливались. Представляю, какая поднялась паника в деревне. Дома стоят близко друг к другу, крыши соломенные, сухие. Огонь охватил жилища слишком быстро. Кто не сгорел, того застрелили. Рика я увидел еще перед деревней. Его во время падения туаронского катера там не было, мальчишка в это время скот пас. Помолился, чтобы боги ему звезду послали, разбогатеть хотел. Это он мне уже на линкоре рассказал. А тут мы. Он думал, что мы боги и пришли мстить за его просьбу, просил мать воскресить. Один среди огня и трупов… – Саттор на мгновение прервался, откашлялся и продолжил: – Не смог я его там оставить. Забрал парня с собой. В тот же день оформил свое отцовство. Теперь вот привыкаем друг к другу. Славный мальчишка, смышленый.

– Туаронцев нашли? – спросил Алекс Романов, чтобы удержать слова, готовые сорваться с языка. А сказать ему хотелось: «А как же закон о невмешательстве?». Но подполковник помнил о предупреждении коммандера «Свирепого», потому просто уточнил: – Тех, которых вы гнали до Танора?

– Да, – кивнул Георг. – Их четверо было. Одного все-таки зацепили вилами, его след и помог быстро догнать беглецов. Так что за своих ребят я поквитался. А на обратном пути… Вот, – он повернул голову к Рику и улыбнулся мальчику, мявшему в кулачке наушник. Полковник показал себе на ухо. Младший Саттор понял и надел переводчик, заметно расслабившись. Сидеть и не понимать, о чем говорят рядом с ним, Рику не понравилось.

– Что будете делать, когда вернетесь на Гею? – полюбопытствовал Романов.

– Возьму отпуск, будем гулять по империи, изучать язык, привыкать к новой жизни, – ответил Саттор. – Рик в том возрасте, когда сознание открыто для новой информации, просто надо давать ему ее порционно. Справимся. Потом, когда он будет готов, отправлю его в кадетский корпус.

– В кадетский корпус? – удивился Алекс. – Почему туда?

– Я по земле хожу меньше, чем по палубе своего линкора. Большую часть года провожу в космосе, с кем я оставлю мальчика? А там у него будет общение со сверстниками, заведет друзей, получит образование, профессию. Хочу отправить его к Лосеву в Третью Космическую Академию. Там и кадетский корпус, и академия следом. Выйдет оттуда офицером Его Величества. Да и места там хорошие. Мальчику должно понравиться. Ну, хватит. – Саттор несильно ударил ладонью по столу. – Довольно лирики, переходим к делу. Рассказывай теперь ты.

В дверь раздался вежливый стук. Романов разрешил войти, и в каюте появился робот-адъютант. Он подошел к столу, остановился рядом с Риком, и мальчик, тихо пискнув, словно мышонок, слетел со стула. Он метнулся к Саттору, сам забрался к полковнику на колени и вцепился пальцами в край стола. Мужчины переглянулись. Алекс, хмыкнув, велел роботу:

– Оставь поднос и можешь быть свободен. Если понадобишься, я тебя вызову.

– Слушаюсь, коммандер, – бесцветно отозвался адъютант и снова покинул каюту.

Подполковник сам выставил перед Риком чашку с горячим чаем, тарелку, где были красиво разложены печенье и шоколадные конфеты.