— Мэри, что именно должен сделать Гольт, чтобы наше будущее изменилось?

— Я не знаю, — пробормотала она, с беспокойством разглядывая дорогу, а затем и лицо Джо. — Но впереди нас ждут призраки, я уже видела эту часть дороги.

— Понятно. — Джо хотелось приободрить побледневшую ведьму, но пока он не мог сказать ничего хорошего, поэтому повернулся к Гольту и постарался быть очень вежливым: — Господин Мертенс, для вашей безопасности лучше будет, если вы поедете вперед со мной.

— А для нашей? — вставил Эндрю. — С какого перепугу его безопасность важнее, чем безопасность Мэри, например?

Джо посмотрел на Эндрю и решил, что его тоже надо взять.

— Гэвин, давай и его вперед. Мы оторвемся от вас. Вы поедете следом, так, чтобы видеть наш факел, но не ближе.

Джо еще раз посмотрел назад. Призраки пока не показывались. Правда, туман стал настолько густым, что просматривались лишь ближние деревья.

Овсянка побежала вперед, рядом с ней, поднимая ножки, пристроилась красивая лошадка Гольта, а следом загромыхала открытая телега с Эндрю. Стражник слишком сильно сжимал поводья и дергался, но распоряжение выполнял.

Они не успели отъехать далеко, факел Гэвина даже не пропал в тумане, когда впереди уже показались твари. Джо кинул два камня и сразу достал амулет на шнурке. Из такого густого марева могло вылезти все что угодно.

— Джо, развяжи! — крикнул Эндрю.

— Не могу, занят. Да и незачем. Ты же не маг.

— Там люди? — вдруг спросил Гольт. Джо и не думал, что выдержки секретаря хватит на туман, да и на призраков. Но тот сидел вполне себе спокойно.

— Смотри влево! — гаркнул Эндрю.

Между деревьев мелькали человек десять, не меньше. Они бегали среди тумана и словно кого-то окружали.

Елки-палки! Профессор. Джо понял, что его сигналка уже потухла, на магах такое плохо держалось, только сомневаться не приходилось.

К лошади Гольта метнулся призрак, и Джо едва успел задеть его камнем на шнурке.

— Е-мое, Джо! Развяжи меня! Я не бросал никакую пыльцу и не привозил ее, — занервничал Эндрю. — Да, я нанял мальчишек, чтобы они пугали дураков. Мне нужен был свободный въезд и никаких свидетелей. Но пыльца не моя! Я не стал бы с этим связываться.

Послышался протяжный скрип, и с двух сторон от дороги выросли призраки. На удивление шустрые. Джо без лишних реверансов раскрутил шнурок над головой. Свистнул камень, и призраки развеялись, а резерв опустел сразу наполовину. М-да.

— Джо! — закричал Эндрю. — Слева!

Из кустов прямо на Овсянку вылетел не призрак, а человек с ружьем. За его спиной выросла болотная тварь и, проплыв мимо, нацелилась на лошадей. Если бы Джо не скакал, его бы подбили. А так человеку пришлось остановиться, чтобы прицелиться, а призраку — догонять.

Джо выпустил поводья и достал кинжал из-за сапога. Ну посмотрим еще! Не попадет, так собьет. Не успел он замахнуться, а человек с ружьем упал, схватившись за грудь. Призраки тем временем подлетели прямо к морде Овсянки, и Джо крутанул амулет. Призрак растаял, словно мороженое. Оплыл сначала вниз, а потом потерял зеленый цвет. С этим все ясно, но почему упал мужик с ружьем? Джо бросил взгляд на Эндрю, который оставался связанным, а потом на Гольта, тот как раз достал из-за пояса еще один кинжал.

— Надо возвращаться, — сказал Гольт. — Там стражники, они разберутся с этими людьми.

— Надо забрать профессора, — ответил Джо и, чуть помедлив, кинул кинжал Эндрю, а заодно спросил: — Твои люди сегодня дежурят?

— Они всегда дежурят, — проворчал тот. Кинжал воткнулся в днище телеги, и наемник теперь пилил свои веревки.

Заклинание вызова опустошило резерв еще на чуть-чуть. Зато в небе красным засветились искры. Если кто-то из отряда все же дежурит, то увидит и, возможно, прискачет. В свете магического сигнала отлично просматривалась небольшая поляна, затянутая редким туманом, где профессор стоял под куполом. К Астеру ломились и призраки, и люди. Под таким натиском даже купол лопнет.

Джо замедлил Овсянку, осматриваясь. Справа подбирался призрак, слева клубилась хмарь, а позади уже виделся огонь от факелов Гэвина.

— Не торопимся, — сказал Джо. — Подъедут наши, отобьем профессора и узнаем, кто сюда прибежал.

— Их десять, — заметил Гольт и вдруг усмехнулся. — Только не говорите, что можете отшвырнуть десятерых.

— Если их не смог отшвырнуть профессор, то и я вряд ли, — спокойно ответил Джо. — Раз еще держатся, то, скорее всего, они в заговоренных куртках.

— А мы нет, — бросил Эндрю. Ему выдали обычный балахон, чтобы не замерз, а куртку забрали еще вчера.

Джо остановил Овсянку и, пока к нему не подлетели призраки, спрыгнул, чтобы подобрать камни.

— Джо, назад! — заорал Эндрю.

Но Джо не успел. На него навалился взявшийся из ниоткуда мужик, и сбросить его с первого раза не получилось. Веса в нем было больше, и Джо с трудом трепыхался, пытаясь вывернуться из захвата, и магией никак не мог достать. А потом послышался скрип телеги, и вес с Джо пропал. Он обернулся и как раз увидел Эндрю, который кинжалом ткнул неизвестного в шею, не прикрытую курткой.

Эндрю выглядел злым и опасным. Интересно, он прирезал мужика потому, что тот служил ему, или потому, что боялся остаться без мага?

— И спасибо не скажешь? — спросил наемник.

Джо поднялся и сразу бросил камни, разрывая туман и развеивая призраков. Со всех сторон скрипело, что только добавляло скорости и заклинаниям, и камням. Эндрю, ничего не замечая, с прищуром смотрел на Джо. Как будто сейчас вот время расшаркиваться.

— Потом, когда тебя оправдают, — ответил Джо.

— Я в этом деле не замешан, — сказал между тем Эндрю.

За спиной что-то затрещало, Джо обернулся и увидел, как купол профессора потух, а на Астера кинулись люди.

— Ладно, Эндрю, если ты ни при чем, то помоги, — сказал Джо и отстегнул от седла магическое ружье. — Твое дело — прикрывать профессора. Пули зачарованные и пролетают мимо меня.

Эндрю фыркнул, показывая, что не поверил. Вместо лишних слов взял ружье и отдал кинжал.

Джо снова набрал камней и побежал в сторону Гэвина, разбрасывая заклинания и очищая дорогу от тумана. Тот нехотя уходил, но подозрительно недалеко. Надолго магия, видимо, призраков не задержит. Потом Джо двинулся обратно и чуть не споткнулся, когда увидел Гольта. Он считал его изнеженным хлыщом, а посмотрите-ка, секретарь достал шпагу и, пригнувшись, крался вместе с Эндрю в сторону профессора. Удачно, что туман рядом с лопнувшим куполом поредел и просматривались все люди. Еще им повезло, что призраки слетелись к магии Астера и пока не чувствовали ничего другого.

Джо быстро догнал Гольта, прореживая туман по пути, и почувствовал, что в его резерве почти ничего не плескалось.

— Зачем идете? — бросил Джо. — Почему не остались под прикрытием лошади и факела?

— Потому, что после этого дела я стану первым секретарем. Мне нужно быть там, — убежденно заявил Гольт.

— Это Мэри предсказала? — осенило Джона.

— Нашли время поговорить. Заткнитесь уже, — резким шепотом осадил их Эндрю.

— Здесь и без гадания все ясно, — почти сразу рассмеялся Гольт. — Ваша пыльца оказалась правдой, а это королевское дело.

Зря он смеялся. Их заметили, и Эндрю пришлось стрелять издалека. Мимо.

В ответ мужики тоже ощетинились дулами, и Джо быстро прикрыл всех тройным щитом. На этом его резерв закончился. Приятно, что пулю от какого-то лихого парня он все же не пропустил. Хотя теперь в общем понятно, как он умер, подумал Джо. Без резерва здесь точно не выжить. Даже с Гольтом, который хоть и оставался хлыщом, но каким-то ударенным в голову. Потому что страх смерти у него, похоже, отсутствовал.

Люди впереди зашевелились, из-за этого туман перестал висеть зеленоватым полотном. Джо внимательнее присмотрелся к двум фигурам, которые отделились и постарались уйти в сторону.

— Это Мутный? — пораженно спросил Джо.

— А рядом, похоже, Ник Найденыш, — сплюнул Эндрю.

— Опасные ребята? — поинтересовался Гольт. Его глаза загорелись странным блеском.