— Проблема даже не в самом доме. Мы кое-что подсчитали с моей экономкой вроде бы всё хорошо. Кое на чем смогли сэкономить. Проблема в полях. Не представляю, что с ними делать.

— Они в аренде? — спокойно уточнил Правитель и когда я кивнула, добавил. — Тогда пока ничего, только следить за тем, чтобы исправно платили. Возможно, чуть позже попробовать поднять ренту, но только после того, как познакомишься с арендаторами, узнаешь, чем и насколько успешно они занимаются и смогут ли потянуть более высокую ренту.

— Дело в том, что они постоянно жалуются на разбитые сараи и хранилища. Требуют новые. Пишут по несколько писем о том, как все плохо.

— По условиям договора ты или они должны следить за сооружениями на полях? — я сглотнула и неуверенно пожала плечами, убеждаясь, что с таким подходом лучше было бы все продать. Я даже договоры не прочитала.

Но Галатэль не стал меня поучать или ругать, а просто продолжил говорить, все тем же ровным и приятным голосом:

— Надо это выяснить. Потом сходить по всем сараям, записать, что там не так. Возможно, арендаторы преувеличивают, и на первое время будет достаточно приколотить пару досок. Кстати, нелишним будет посмотреть и дополнения к договорам. Обычно, когда землю отдают в бессрочное пользование, появляются дополнения, в них вносят всё, что не учли в основном договоре.

Он замолчал и с аппетитом съел крохотный бутерброд, а потом опять повернулся ко мне.

— Все арендаторы мужчины, я прав?

— Конечно. В нашем королевстве женщины редко занимаются делами. Считается, что нам для решения любой проблемы достаточно выйти замуж.

— А сколько предложений руки и сердца уже поступило тебе? — он очаровательно улыбнулся.

— Одно, — я настороженно посмотрела на довольного Правителя.

— Девушка в кругу зрелых мужчин, — задумчиво проговорил он, и его улыбка стала по-настоящему азартной. — Это была бы интересная игра. Вот что, душа моя, пиши мне иногда о своем поместье, людях, предложениях. Мне полезно иногда отвлечься на разные… жизненные случаи.

Я неуверенно кивнула, хотя пока смутно понимала, что же так заинтересовало Правителя.

— И начни все же с лошадей. Потанцуем?

Не дожидаясь ответа, он сам взял меня под локоть и потянул вперед. Я оценила его способность ставить в тупик. И, несмотря на быстрый переход с одного на другое, все равно уточнила:

— Почему с лошадей?

— Едят много, — весело проговорил он. — Они и конюхи.

— Все дело в еде?

— Не только, но упоминать во время танца навоз — плохой тон.

Венец из кармана он так и не достал. Можно было представить, что мы обычные танцующие, на любом из балов в любом королевстве. Можно было бы, да. Если не смотреть на серебристо-снежные волосы и лукавые серо-зелёные глаза. Если забыть, что у него, наверное, острые уши, слишком хрупкое телосложение и он Правитель эльфов. Если просто улыбаться, когда он шутит, и ехидничать в ответ, чтобы увидеть, неровную ухмылку.

Может ли всё болеть, если ты всю ночь спал, не пьянствовал, и тебе еще нет семидесяти? Вполне, если идти три дня след в след за Астером, у которого длина шага переваливает за метр. Такая простая истина обрушилась, как глыба льда и заставила задуматься, что, возможно, я уже не так молода, как представлялось.

Практика оказалась непростой. После портала нам открыли тропу к последней точке, где был всплеск, и сработали сигналки. Мы их обошли, я покладисто все записала и… началось. Туман появился резко. За секунду он сгустился, поднялся почти до пояса и закрутился вихрем, превращаясь в опасную фигуру. Первым среагировал Том. Он бросился вперёд, выпуская когти и скаля клыки. Сразу же вокруг возникли щиты, а Астер с Даном быстро развеяли возникших призраков. Но это было лишь начало. В первый день мы встретились с ними четыре раза. Во второй и третий около шести. Мы были постоянно начеку и почти не разговаривали. И только вечером, за охранным контуром на почтительном расстоянии от болот, расслаблялись. Ели, смотрели на костер и немного играли в скир. И несмотря на то что прошло всего три дня, казалось, что мы так живем несколько месяцев.

Хотя в целом Астер нас берёг. Нас не торопили, обед начинался почти по расписанию, но было тяжело. Я каждый вечер шептала заговоры, поила всех прихваченными зельями и сделала отвар, придающий сил. Но все равно к моменту, когда Дан доставал колоду карт, накатывала жуткая усталость. Я проигрывала чаще графа и Салганта, вместе взятых. И, если бы мы ставили одежду, на мне, вероятно, давно бы ничего не осталось. Но мы играли на жёлуди.

В первый день Дан расспросил Салганта о только ему ведомых желудях, из которых делают тоники для кожи. И теперь мы все их собирали. Почти развлечение.

Вообще, Дан оставался единственным кому почти всё нравилось. Граф как всегда придерживался нейтралитета, не подозревая об этом, просто сохраняя обычное каменное выражение лица. Страдали в основном мы с Салгантом. Эльф в этот раз болезненно переживал поход в болота. Его магия откликалась очень слабо, и он глубоко грустил. Часто мы шли с ним рядом, тихонечко вздыхая и жалуясь, каждый о своем. Он о деревьях, которые молчат и земле, которая ворчит, я о натертых ногах и далекой мягкой кровати. Мы напоминали двух старых кумушек, не забывающих ни одной своей болячки. Переговаривались, пытались поднять себе настроение как-то, но, в основном, мы шли, собирали желуди и уютно молчали. Хотя, возможно, не только болота так влияли на Салганта. Его не отпускала та размолвка Амисал и Галатэля. И бесполезно было что-тс говорить. Для него оказалось ударом, что его отец и дядя могут не разговаривать из-за поступка его матери.

В конце бала, который сейчас казался чем-то очень давним и далеким, последние два танца мы кружили с Салгантом. Он даже пытался меня развеселить, но потом опять загрустил. То, что он продержался почти два танца, возможно, заслуга Галатэля, который сам меня к нему подвел и тихо сказал несколько фраз. После чего Салгант уже не казался слишком задумчивым, даже о чем-то мне рассказывал. Но завершился вечер опять отрешенностью в его чистых глазах. Правда, к тому моменту я уже устала, и мне было все равно. Поэтому не обратила внимания на то, как он снова ушёл в себя.

Вот и сейчас он опять выглядел очень подавленным, почти как на балу. В свете вечернего костра глаза стали еще больше и намного темней. Правда, его бледный вид как-то не вязался исключительно с плохим настроением. Я наклонилась к сидящему рядом эльфу и тихо спросила:

— Салгант, с тобой всё в порядке?

— Я почти не чувствую лес, — слабо проговорил он. — От этого больно.

Салгант прошептал, что-то похожее на заклинание, и еще сильнее побледнел. Ни с того ни с сего его начала бить мелкая дрожь. Она была почти незаметной, но он прикрывал глаза и задерживал дыхание, чтобы ее унять.

— Мне кажется, так не должно быть, — подсела ближе и взяла его прохладные руки. Заговоры ложились один на другой, но они практически ничего не изменили. По-прежнему по его телу пробегала дрожь.

— Салгант, надо сказать Астеру.

Ни разу не было такого, чтобы заговоры не меняли состояние человека, а здесь как будто, я вообще молчала. Чувствовала себя пугающе бессильной. Возможно, с эльфами не так как с людьми. Только вот зелья ещё вчера Салганту помогали так же как и всем.

Эльф с запозданием кивнул, но никого не позвал, да и сам не пошел к Астеру, разбирающему свой рюкзак. Я не выдержала, еще раз попробовала заговоры, но опять безрезультатно. Салгант прикрыл глаза, пытаясь, видимо, расслабиться, но дрожь не прекращалась. А дышать он начал тяжелее и закрыл глаза. Я перепугалась.

— Профессор! Профессор! Салганту плохо, — от моего звонкого голоса в темноте вспорхнули птицы, и все собралась около эльфа, который тоже встрепенулся.

Конечно, с открытыми глазами он выглядел не так пугающе, но дрожь вполне оправдывала мой крик и беспокойство. Астер долго выспрашивал у Салганта, что болит, когда началось и прочее. Узнал у меня насчет заговоров с зельями, и помрачнел.