— Салгант, надо сообщить вашим, пусть открывают тропу, — эльф попытался что-то сказать, якобы он и сам может, но спорить с хмурым Астером бесполезно. — Если вы не сообщите своим, мы пешком пойдем обратно, через лес, а не через болота и сами доставим вас к целителю.

Нехотя эльф кивнул и мимо нас пронесся легкий порыв ветра. Я рассчитывала, что моментально рядом с нами появится либо Тиэл, он бы не оставил сына, несмотря ни на что, либо сам Галатэль, но никто не пришел. Астер понявший, что сию минуту ничего не произойдет, отправил нас всех заниматься ужином, а сам остался с Салгантом.

Мы быстро перекусили и опять вернулись к ожиданию. Сидели вокруг дрожащего эльфа довольно долго. На небе уже ярко горели звезды, и сиял месяц, когда послышался шорох и к нам скользнул незнакомый эльф. Он тоже был бледен, но уверенно стоял на ногах, правда, когда увидел дрожащего Салганта, споткнулся и чуть не упал.

Он выдернул его руку из моей ладони, как будто я могла навредить. Сказал несколько слов о бестолковости Салганту и резко поднял нашего друга на ноги.

— К вам пришлют кого-нибудь, ждите на этом месте! — скороговоркой приказал этот незнакомый эльф и закинул руку Салганта себе на плечо.

Несмотря на хрупкость телосложения, он довольно легко пошел с ним опять к лесу, тут же открывая тропу. Астер еле успел узнать о самочувствии Салганта и еще что-то. И вот уже их нет. А мы одни и стеклянно смотрим на лес, в который ушли эльфы. Прошла минута, другая, а мы все смотрели в одну точку. Темнеющие на фоне неба силуэты деревьев, как будто поняли, что мы остались без хозяев и тревожно качнулись. Граф, стоявший сразу за Астером, в ожидании, что вот-вот откроется еще одна тропа, повел плечами, как от сквозняка. Слишком человеческое движение графа, позволило отвести взгляд от тревожных деревьев и вернуться к действительности.

— Профессор, с ним все будет хорошо? — тихо спросила у Астера.

— Думаю, да. Честно говоря, не рассчитывал, что болота так на него повлияют, — он обернулся и хмуро окинул нас взглядом. — Кто-нибудь еще чувствует себя плохо?

Мы синхронно покачали головами, но профессор все равно не успокоился. Он заставил всех выпить еще восстанавливающих зелий, попросил меня сделать отвар, а графа наполнить амулеты, которые немного разрядились. В общем, нас постарались занять, отвлечь от мыслей о Салганте и болотах. И это, наверное, удалось бы, если бы не макушки деревьев колышущиеся в безветренную погоду. Мы долго что-то делали и только когда глаза сами начали закрываться, легли спать. Так и не дождавшись того, кто к нам должен был прийти.

Утром по-прежнему никто не появился. Мы без энтузиазма позавтракали и медленно за собой убрали. Затушили костёр, помыли котелок, туго скатали одеяла и сели на бревна. Общая напряженность чувствовалась даже с закрытыми глазами, а если присмотреться, так вообще можно было заискриться от задумчивого сжимания зубов.

Астер сосредоточенно что-то черкал в своих записях. Граф с самого утра устроился рядом со мной и просто сидел, уставившись в одну точку. Дан молча тасовал карты, а я рассматривала лес. При свете дня деревья не казались столь пугающими, даже, несмотря на свой странный шелест. Правда, смутная тревога все равно сидела внутри и не давала покоя. Что с Салгантом? Могла ли я ему навредить? Почему эльфы так задерживаются? И, в конце концов, что же с этими болотами не так?

Хотелось обо всем этом поговорить с Астером, но и дураку было ясно, что он знает не больше нашего. К тому же профессор сегодня был слишком мрачен. Под его хмурым взглядом вспоминались все десять приемов маскировки при встрече с воскрешенным, и появлялось отчетливое желание закопаться в листву.

Ожидание затягивалось. Почти на каждый шорох мы синхронно поворачивали головы и высматривали кого-то. Через какое-то время Дан молча сдал карты на троих и вопросительно поднял брови. Это было привычно и мы с графом тут же поддержали игру. Она, конечно, не клеилась и после двух кругов скатилась в какое-то детское перетягивание карт. Но это молчаливое безделье нас поглотило на добрых два часа.

— Собираемся, — Астер захлопнул блокнот с записями и решительно поднялся. — Маккэлинт, стаскивайте вещи в середину, Риверс ставьте сигналки на контур и создайте какое-то подобие привязки к себе, слышал, созидатели такое могут. Вуд подберите несколько крупных камней. Через пять минут выходим к болотам.

Астер тем временем развернулся к своему рюкзаку, а мы моментально засуетились. В ожидании самое ужасное — это безделье. Поэтому, как только представилась возможность сменить высиживание чуда на активное собирание камней, я почти побежала вперед. Мы с особым рвением выполнили все распоряжения и через пять минут сами построились перед Астером. Профессор одобрительно нам кивнул и положил сверку кучи нашего добра записку в две строчки. Он встал напротив нас и заложил руки за спину, как настоящий полководец перед солдатами.

— Не вижу смысла дальше бесцельно ждать. Мы идем к болотам и пока светло постараемся сделать больше, чем обычно. Попробуем поймать туман, для дальнейшего исследования. Очевидно, что он каким-то образом влияет на эльфов, а, значит, нелишним будет поймать образец. Сетями будем заниматься втроем — Риверс и Маккэлинт, вы работаете со мной. Вуд на вас остается защита. Но днем призраки практически не формируются, а, значит, вам просто нужно быть внимательной. Риверс, все получилось с сигналками?

Граф кивну и Астер удовлетворенно погладил бороду.

— Если появятся эльфы, мы об этом узнаем. Значит, выдвигаемся.

К ближайшему болоту, у которого вчера провели довольно много времени, мы подошли бодрым строевым шагом. Я и Том остались как бы на суше, а остальные подобрались к самой кромке чавкающего болота. Днем это место не казалось чем-то опасным. Солнце ярко высвечивало все кочки на болоте. Они немного блестели и создавали в какой-то степени приятную картину запутанных и подтопленных дорожек.

А лес был спокоен. Теперь я прислушивалась к нему с особым вниманием. Близкая вода еле слышно шептала и не было в этом ничего противоестественного. Хотя, мне казалось, я должна чувствовать какую-то надломленность, если здесь были проблемы. Природа, когда ей плохо, не молчит. Свою роль, конечно, могла сыграть моя ведьминская нечувствительность. Но я все равно прислушивалась, присматривалась и старалась что-то уловить. Заодно осматривала окрестности, медленно вышагивая вдоль болота.

Ловчие сети пока никто не натягивал. Астер долго что-то объяснял парням, а потом указал Дану на дальний край болота. Граф вместе с профессором склонился над листочком. К своему удивлению, я поняла, что Фицуильям пытается изменить расчеты Астера. Вероятно, это все было по делу, потому что его слушали и не перебивали, и в чем-то соглашались. Хотя чему я удивилась? Созидали вообще мастера на выдумки.

В лесной тишине, я немного терялась и чувство времени мне почти отказывало. Даже примерно я не могла представить, сколько уже брожу вдоль болота. Мне казалось уже давно, но никто еще не приступил к сетям.

Дан маялся на своем краю, пробуя зачем-то арканы, а спустя несколько минут подошел ко мне.

— Красавица, — как-то напряженно начал он. — Пока у нас выдалась свободная минутка, не могла бы ты мне помочь с одним делом.

— Каким?

Дан взглянул на Астера и решительно продолжил:

— Нужно достать одну ветку из болота. Профессор говорил, что боевикам лучше туда не соваться, а вроде как ведьмы переносят эльфийскую магию нормально. Дело пяти минут.

— Так, — я внимательно посмотрела на Дана, и внутри родилось очень нехорошее предчувствие. — Что за ветка? И зачем она тебе?

— Понимаешь, — он в несвойственной для себя манере замялся. — Я тут потолковал с эльфийским целителем на балу о травах. Мировой мужик, хочу сказать. Короче, он предложил отдать мне все травы, за ветку, которую можно достать на болоте.

— Так, — предчувствие теперь почти переросло в уверенность. — А случайно, у этого целителя на голове нет такого странного пучка?