— Дорогие эннары, — сложив пальцы в замок, заговорил монарх. — Я счастлив видеть вас здесь, в этом зале. Это внушает мне надежды, что люди и эльфы смогут жить бок о бок и строить общее благоприятное для наших разумных видов будущее.

Он замолчал, давая им время осмыслить фразу на чужом для гостей языке. Они его выучили, конечно, но пауза всё равно была необходима. А кроме того, того требовал международный протокол.

— Однако всё это — лишь слова, — продолжил его императорское величество. — Я бы хотел начать с реальных дел. К примеру, мне известно, что вы испытываете трудности с освоением технических наук. И с этим Российская Империя готова пойти на встречу жителям Аэлендора. Как вы знаете, из Арканора и Элендора к нам уже приехало немало представителей вашего вида. Кто-то будет учиться, кто-то работать. Но этого мало. А потому я объявляю, что на земле Российской Империи, в следующем году будет открыт университет, который примет всех желающих и, разумеется, сдавших вступительный экзамен. Мы не будем делать различий между эльфами разных стран — только знания будут критерием допуска.

И снова пауза, чтобы ушастые осознали сказанное.

— В обмен я прошу вас поставить свои подписи, признающие моего дорогого двоюродного брата Дмитрия Петровича, — государь указала на великого князя, — сувереном провинции Российской Империи, находящейся в Аэлендоре. Полагаю, будет правильно, если на картах вашей планеты она будет именоваться Русской.

Делегаты, разумеется, возражать не стали. После того, как часть армии людей буквально втоптала одно из сильнейших государств, оказывать сопротивление великому князю было смертельно опасно. Он и безо всяких служительниц Смерти был неостановим.

— Разумеется, ваше императорское величество, мы подпишем такой документ, — ответил всё тот же эльф, что заговорил первым. — Но позвольте вопрос, ваше императорское величество.

— Спрашивайте, эннар, — махнув рукой, разрешил государь.

— Ни для кого не секрет, что в королевстве Элендор имеется Жнец, — произнёс тот. — В королевстве Арканор очень тесные отношения с другим Жнецом, графом Князевым. Наши монархи желают знать, возможно ли, чтобы такие Жнецы появились и у нас. Видите ли, это самый простой способ уравновесить политическую ситуацию…

Император покачал головой.

— Боюсь, здесь я ничем не могу вам помочь, — с лёгкой понимающей улыбкой проговорил он. — Российская Империя — светское государство, и мы не вмешиваемся в вопросы религии до тех пор, пока её приверженцы не нарушают законов нашей страны. Но у вас есть боги, почему бы вам самим не спросить у них?

Сказано это было настолько просто, что даже самый последний дурак бы понял — эльфов послали. Потому как с тех пор, как Екатерина Фёдоровна Князева получила своё благословение, божества Аэлендора перестали видеть в людях врагов. А спорить с её мнением ни у кого из эльфов бы язык не повернулся.

И далеко за объяснением ходить было не нужно — Фаэлис показала, что благоволит Российской Империи. А кто в своём уме пойдёт против покровительницы продолжения рода? Так ведь и самому сдохнуть недолго, да и потомков лишиться.

— Благодарю за ответ, ваше императорское величество.

Там же. Ярослав Владиславович Князев.

Когда приём завершился, и документ о намерениях был подписан, меня пригласили в кабинет императора. Государь появился не сразу, я даже успел немного заскучать, сидя в кресле у его стола.

Но, наконец, монарх появился в дверях. Вид при этом у него был достаточно усталый, но довольный — как у человека, который добился своей цели, и теперь жаждет только отдохнуть. Впрочем, для настоящего правителя отдых возможен только после смерти.

— Граф, — кивнул он мне, проходя к своему креслу. — Ты прекрасно поработал. И с Аэлендором всё провернул так, что Российская Империя приросла землицей и подданными. И с Германией проявил свой героический характер. Теперь Вильгельм нам серьёзно обязан за то, что ты перебил кучу мятежных войск, хоть это и не было твоей целью. Так что, думаю, ты заслужил награду. Проси, чего хочешь, но в рамках разумного, конечно.

Я улыбнулся в ответ на его последнее предложение.

— Государь, всё у меня уже есть, — проговорил я. — Так что мне остаётся выбрать только одну награду — я хочу вернуться домой к семье. Все эти интриги, власть — это не моё. Мне бы сидеть спокойно в собственном доме, растить детей, обнимать любимую женщину. Ну и, разумеется, в лаборатории трудиться.

Его императорское величество усмехнулся.

— Думаешь, я не хочу такого же? — спросил он. — Впрочем, ты прав. Я отпущу тебя, Ярослав, но попрошу, если вдруг так случится, что Российской Империи вдруг потребуется Жнец, не отказывать.

— Этого вполне достаточно, — заверил я.

Государь поднялся из-за стола, и я повторил за ним. Пожав протянутую руку монарха, я покинул его кабинет и сразу же достал телефон.

— Котёнок, я закончил со всеми делами, — когда супруга взяла трубку, объявил я. — Жди меня, я скоро буду дома.

Несколько месяцев спустя. Аэлендор, Российская Империя, баронство Лесное. Ярослав Владиславович Князев.

Я посмотрел на заснувшую Екатерину. Котёнок держала на руках дремлющего сына, пока кресло-качалка со встроенным двигателем плавно покачивала их обоих, убаюкивая крепче. Эта идиллия настолько радовала взгляд, что я первые несколько минут просто стоял, подпирая дверной косяк.

Владимир Ярославович чуть пискнул во сне, и я поспешил взять сына на руки, пока Котёнок не проснулась. Графиня Князева и так боится оставлять ребёнка одного, и постоянно проводит с ним время. Так и не скажешь, что вот эта молодая мамочка — разработчик современного оружия Российской Империи.

Из-под чуть раскрытого домашнего халата выглядывали татуировки Фаэлис, покровительницы плодородия. Никуда они после родов не делись, цвета стали насыщеннее. А кроме того эльфы теперь чувствовали, кто перед ними. И это добавляло им благоговения перед моей женой. Для меня же эти знаки стали пикантным дополнением к красоте женщины, подарившей мне ребёнка.

Уже качая сына на руках, я повернулся к окну, разглядывая городок, в который превратилась деревня при моём особняке. Пройдёт ещё пара лет, и здесь уже ничего не будет указывать на прошлое. Мир меняется, и в лучшую сторону.

Она появилась как всегда — мгновенно, без спецэффектов, просто возникла чуть в стороне. Облик молодой женщины в белом платье под чёрным плащом, коса, переброшенная на грудь. Смерть улыбалась, глядя на младенца у меня на руках.

— У вас получился очаровательный сын, — произнесла сущность, подходя ближе.

Наши взгляды встретились, и Мара продолжила:

— В этот раз у меня не получилось исполнить договор, — сказала она. — Демоны отброшены, но не уничтожены, и как и прежде, будут пытаться разрушить миры, в которые попадают. Но ты сделал больше, чем я ожидала. А потому предлагаю тебе новый мир, новую жизнь. Не сейчас, разумеется, а когда придёт время.

Я улыбнулся в ответ и погладил сына по пухлой щеке.

— У меня есть встречное предложение, — проговорил я. — Раздели отпущенные мне годы между членами моей семьи. Меня не особенно интересует новая жизнь, я хочу остаться здесь и задержаться как можно дольше.

Сущность хмыкнула.

— Я не могу даровать вам годы жизни, — напомнила она. — Это не мой профиль. Но думаю, с Фаэлис ты сам договоришься по этому поводу. Со своей стороны я могу обещать лишь одно: никто из твоих родственников не умрёт от чужой руки. Но с условием.

Я кивнул, готовый выслушать, хотя и так представлял, о чём она попросит взамен.

— Один из тех, в ком течёт твоя кровь, должен носить мой плащ, Ярослав, — проговорила Смерть. — Я сделаю все твои дары наследуемыми. Однако когда придёт время, твои потомки возьмут из моих рук косу, наденут плащ и будут карать тех, кто нарушает баланс.

— Сколько бы это ни заняло времени?