— Целую стаю? — не поверила Нея.

— Волки по-другому не живут… Сначала мы используем магические амулеты — те, которые волю подавляют, чтобы звери слушались, потом снимаем и проста находимся рядом.

— Поэтому они так агрессивно реагируют на магию?

Свен кивнул и встрепенулся, когда послышался вой, уже чуть ближе.

— Лучше уходи.

— Подожди. Это что же, они бегут на твой зов?

— Да.

— А зачем они вообще нужны были вам здесь?

— Затаптывать следы, отпугивать любопытных, охранять. Но они не всегда могут понять, как нужно делать. Пришлось ставить капканы, чтобы они не сворачивали с тропы. Двух потеряли и стали бегать как надо. — Он снова улыбнулся. — Все их слышали, но не видели.

Нея стояла, широко открыв глаза. Для нее это было слишком.

Ручная стая. Как такое возможно?

— Зачем такие сложности?

— Не сложнее, чем любое другое воровство. Зато до последнего никто не должен был догадаться. Так же, как и пострадать. — Скертанец передернул плечами. — Плохое дело вышло.

Ответить было нечего.

— Значит, никакой магии?

— Нет, обычные волки.

Когда послышался вой, Нея вздрогнула.

— Они опять бегут по той тропе?

— Да, уже выучились. Позже перемахнут через границу. Им там нравится больше, чем здесь… Уходи. Они пока отвлекут, успеешь вернуться.

Нея немного постояла.

— Свен, а зачем тебе нужно было воровать? Ты вроде купец.

— Вроде. У меня маленькая мастерская, четыре младших брата и еще двое детей. Вдовцу одному непросто… У нас сложно достается сытая жизнь. Раньше мы часто ходили в дальние земли. — Он нахмурился, а Нея не стала спрашивать, каким разбоем там занимались скертанцы, и так ясно, что волки у них не только для охоты. — Но последние три зимы засыпало все перевалы, весной сплошные оползни и сели. Теперь не пройти и не расчистить. Надо было выкручиваться.

Опять завыли волки, и они со Свеном переглянулись. Подумав, Нея кивнула, будто сама себе. До последнего не знала, сможет ли его отпустить, но все же решилась.

— Спасибо, что не убил Эзру, — сказала она. — Знаю, что ты прикрыл его в той драке.

— Ваш комендант совсем не понимает, когда надо остановиться.

— Свен, — окликнула она, когда он сделал шаг в сторону. — Если ты вернешься в Терри, я тебя арестую и отправлю на каторгу.

Скертанец широко улыбнулся, махнул рукой и побежал.

Зачем она его отпустила? Поймет ли Олмер, кто это сделал? Может, и самой лучше бежать?

Пока она шла обратно, еле волоча ноги, в голове теснилось множество вопросов, один тревожнее другого. И все равно… Она сомневалась, но не считала Свена злодеем, в этом была проблема. Единственный человек, который не собирался участвовать в убийствах. Это должно что-то значить! Ну или просто она глупая сентиментальная женщина, которая пожалела бывшего любовника. Полный конец.

Она добралась до забора, даже перелезла и смогла не попасться на глаза солдатам. Как-то доползла до комнаты. К этому моменту ни одной мысли в голове не осталось.

Ее била дрожь, желудок неприятно сжимался. Это была какая-то последняя степень усталости.

Постель противно заскрипела от ее веса, и моментально ко всем прочим «прелестям» добавилась головная боль. Стон сорвался помимо воли, и она с силой зажмурила глаза.

Может, все пройдет, если притвориться, что ничего не болит?

— Ты холодная, — пробормотал ведьмак, обнимая.

Эзра подтянул ее ближе и плотнее завернул в одеяло. Когда Нея пригрелась в его руках, он начал гладить ее по голове, что-то нашептывая.

«Все будет хорошо. Ничего никто не узнает. И вообще шел бы этот Олмер куда подальше. Шли бы все, — подумала Нея. — Все, кроме Эзры».

Лето

Кадул рос именно там, где и должен. Прямо из фундамента крепости. Сначала это был лишь крохотный стебелек с голубыми почками. Потом он вытянулся в красивый цветок с крупными листами. Эзра как полоумный ходил к нему по три раза в день и поливал. Вопреки всему растение выжило.

Когда подошло время готовить зелье, у ведьмака уже все было готово. Небольшой котел, закрепитель и стопка виски на крайний случай.

В один из вечеров Эзра разжег хороший костер недалеко от ворот заставы и три часа варил.

С тех пор маленький пузырек с бесценным зельем он хранил в особом кармане своей сумки. Осталось дело за малым — проверить действие. То бишь найти кого-то с отрубленной конечностью или же кому-то отпилить что-нибудь и приживить обратно.

Предложи он такое на заставе или в деревне, то нашел бы добровольца. Но Нея точно бы не одобрила, а ему не хотелось расстраивать ее даже неудачными шутками. Она в последние несколько дней часто хмурилась.

Сегодня он надеялся порадовать Нею, у него были очень хорошие новости.

Кончики нового шейного платка легко скользнули под жилетку. Эзра отряхнул с себя пылинки, быстро надел сюртук и еще быстрее вышел из комнаты. Ведьмак немного волновался и радовался одновременно. Он тщательно готовился к сегодняшнему разговору, но все равно переживал.

Сбежал по лестнице вниз за несколько секунд. Замер в коридоре на мгновение и вошел в открытую дверь кабинета.

Нея сидела за своим небольшим столом и что-то писала. Ее волосы немного отросли и теперь часто падали вперед, скользя по щеке. И Эзре ужасно нравилась эта вольная прическа.

Он подошел и аккуратно заправил прядь ей за ухо. Стоило Нее поднять голову, ведьмак ее поцеловал.

Неторопливые поцелуи средь белого дня были самыми любимыми у Эзры. Солдаты обедали, и вряд ли кто-то мог сюда зайти, поэтому и Нея становилась отзывчивее.

Правда, сегодня она почти сразу отстранилась.

— Ты принарядился, — заметила она.

— Да, у меня хорошие новости и…

— Я знаю. Мне пришли твои бумаги на перевод, — ответила она и достала из ящика пухлый конверт. — Я подписала. Не беспокойся, пока не назначили коменданта, я имею право. Все официально.

— Да я как-то и не…

— Значит, едешь в столицу? — перебила его Нея.

— Да, оказалось, что для испытания моего зелья нужны кое-какие документы, если я, конечно, хочу, чтобы за мной закрепили этот рецепт. И если желаю получить особые грамоты от короля. Олмер мне посоветовал обратиться в королевский госпиталь, чтобы начать испытания. Про перевод я пока не думал. Хочу съездить посмотреть.

— Ты поддерживаешь связь с Олмером? Что же он тебе пишет? — удивилась Нея.

— Обычно: «Фарун, хватит мне строчить!», — усмехнулся Эзра. — И уже в третьем вестнике подряд ставит милейший постскриптум: «Отвечаю в последний раз».

Нея лишь покачала головой. После исчезновения Свена и недельного допроса она перестала относиться к Олмеру как к человеку. Эзра же считал, что лучше спрашивать совета у знакомого «зла», чем у неизвестного чиновника. И не стеснялся задавать вопросы.

Но Нею вряд ли бы это убедило. Она почти ненавидела Олмера за то, как он допрашивал, а по ее мнению, пытал, солдат. После побега Свена чиновник «опрашивал» всех служащих заставы, пока у них не пошла кровь.

Хорошо, что его вовремя отвлекли письмом о скертанцах, которым покойный Четон хотел продать камни. Это были известные у себя в стране маги, практикующие изготовление амулетов, дарующих здоровье. Судя по разговорам, как минимум половину камней собирались пустить именно на это.

В общем, о побеге Свена на время забыли. Никто всерьез не подозревал лейтенанта Харт, в том числе и Олмер. Скертанца мог отпустить любой, на заставе с ним водили знакомства все.

Эзра не говорил с Неей об этом. Хотя знал, кто помог Свену. Он думал, что таким способом она отпустила свое прошлое, и его это устраивало.

— Когда уезжаешь? — прозвучал тихий вопрос.

— Хотел дня через два.

Она кивнула и опустила глаза к бумагам. Такой незаметный жест, показывающий, как она занята.

Ну нет, у нее не получится отделаться.

— Нея, давай-ка вставай.