Основная битва была впереди. И возникал вопрос: зачем вообще король пустил свои войска на территорию Вольных Баронств, если настолько легко отдал их? Уничтожить родственников Ликсис можно было куда проще, особенно учитывая, что её брат входил в «Серебряный рассвет». Дать ему с собой пару артефактов, и он уничтожит собственную семью.

Оказавшись на свежем воздухе, я кивнул Валерию, который ждал меня у бронированного автомобиля. Водитель не стал ломиться за руль, прекрасно зная, что я могу задержаться в расположении нашей армии.

Я же огляделся, рассматривая немногочисленных эльфов, прибившихся к армии. Фигура жрицы Морвель, проходящая среди них, чтобы раздать чашки с едой, резко выделялась на фоне уцелевших жителей баронства Астарт. Ушастые приветствовали баронессу низкими поклонами, полными уважения.

Ждать, когда принцесса освободится, я не стал и направился к модульному зданию, где отдыхали офицеры. Возведённую на скорую руку столовую было не опознать, если не знаешь, что конкретно в этой постройке выдают пищу. Никаких изысков, разумеется, на линии раздачи не имелось, но мне много и не требовалось.

Так что, обзаведясь тарелкой с борщом и картофельным пюре с котлетой, я поставил себе на поднос чашку чая и направился к свободному столику. Присутствующие в столовой офицеры никак на меня не реагировали, слишком увлечённые собой. Я тоже не стал им навязываться, так что устроился в уголке и приступил к трапезе.

Появление рядом со мной батюшки я не пропустил.

— Разрешите, ваше сиятельство? — глубоким голосом обратился ко мне он.

— Конечно, отче, — ответил я и поспешил освободить место для священника.

— Спасибо.

Он был неодарённым, это чувствовалось даже без всякого магического взора. Простой мужчина, разве что в другой одежде, чем обычные бойцы и офицеры. Тем более удивительно оказалось, что рядом с ним я почувствовал себя увереннее.

Заметив мой взгляд, он улыбнулся.

— Тоже ощутили благодать, ваше сиятельство? — спросил он. — Можете называть меня отец Андрей, если вам угодно. И я не читаю ваши мысли, просто с тех пор, как мы оказались в этих землях, такое у всех наблюдается.

— Вы с вашими соратниками сотворили настоящее чудо, отец Андрей, — откладывая ложку, качнул головой я.

— Не мы, ваше сиятельство, — доброжелательным тоном поправил меня священник. — Господь решил, что земле не нужно страдать. А мы — всего лишь скромные проводники Его воли. Хотя, конечно, удивились не меньше остальных, когда всё случилось.

Я кивнул, возвращаясь к еде.

Что ж, позиция самих армейских священнослужителей ясна. Впрочем, вряд ли бы он рассказал постороннему, что там было на самом деле. Церковь, я уверен, и сама ещё не понимает, что творится в Аэлендоре.

— Ребята говорят, Ярослав Владиславович, вы стали служить одной из сущностей, — с тёплой улыбкой глядя на меня, проговорил отец Андрей. — Сначала я не верил, что такое вообще возможно, а теперь, когда на всё, что творится в этом мире, посмотрел, даже не знаю, что и сказать.

— Это серьёзный вызов для любого истинно верующего, — согласился я.

Но священник несогласно покачал головой.

— Никакого вызова здесь нет для истинно верующего, Ярослав Владиславович, — сказал он. — Нет ни эллина, ни иудея. И раз Господь создал эльфов, значит, такова Его воля. И всё, что происходит вокруг — всего лишь следствие Его решений. Не нам его оспаривать. Мы можем лишь следовать заветам, насколько позволяет совесть. И на своём примере показывать, что вера христианская — то, что нужно для спасения души. Как бы долго эльфы ни жили, их души языческие, но крещение и не таких грешников спасало.

Я улыбнулся, но не потому, что мне стало смешно. А оттого, что был уверен — такие подвижники, как отец Андрей, как раз и нужны в Аэлендоре. Те, кто смогут рассказать, не навязываясь, почему именно наша вера — лучшая. Кто не мечом и огнём, а добрым словом приведёт под руку церкви народы эльфов.

— Знаете, отец Андрей, — допив чай, обратился к собеседнику я. — Пожалуй, я бы хотел открыть храм у себя в баронстве. Что скажете, найдётся ли среди вашей братии человек достаточно замотивированный, чтобы его возглавить?

Земля, Российская Империя, Подмосковье, «Объект-6».

Осеннее утро ворвалось в окна оружейной лаборатории холодным, но ясным светом. За столом, заваленным чертежами и кристаллами энделиона, стояла Екатерина Фёдоровна Князева. Она с лёгким, почти девичьим азартом в глазах собирала свою новинку — магическую винтовку «Валькирия-7».

Движения графини были точны и выверены. Вместо привычного металлического стука слышалось лишь мягкое шипение входящих в пазы заклинательных контуров и тихий гул накапливаемой оружием энергии.

Отходить от привычного внешнего вида винтовки Екатерина Фёдоровна не стала, сохранив максимум деталей от стоящих на вооружении. Если понадобится — большую часть можно будет заменить, разобрав обычное оружие. Но в черновиках графини уже лежали версии, совсем не похожие на текущие винтовки. Иной принцип работы позволял избавиться от лишних деталей и, соответственно, веса.

Теория о тёмной материи, которую однажды высказал Ярослав Владиславович Князев, общаясь с тогда ещё Булатовой, засела в голове Екатерины Фёдоровны и вот теперь превратилась в настоящее оружие.

— Готовы? — обычно мягкий, сейчас голос графини звенел сталью.

Сотрудники у дальнего конца полигона, оборудованного в бывшем фабричном цехе, выставили мишени из зачарованного дуба и стали. Каждая мишень представляла собой бойца в доспехе. Чтобы проверить эффективность, лаборатория закупила армейские комплекты, а затем усилила их по примеру дружины Князевых. Так что, если «Валькирия-7» сейчас покажет результат, можно будет считать, что винтовка получилась.

— Полигон готов, ваше сиятельство! — отчитался помощник, отходя в сторону от мишеней.

Екатерина Фёдоровна приложила приклад к плечу. Винтовка была лёгкой, почти невесомой. Она уже совсем не нуждалась в отдельных снарядах. В её сердцевине был встроен фокусирующий кристалл, который по нажатию спускового крючка выплёскивал сгусток чистой энергии. Несколько регулировочных переключателей на корпусе — под пальцем, могли сменить чистый выстрел на несколько стихий.

Раздался негромкий хлопок, похожий на звук лопающегося мыльного пузыря, и на стальной мишени в пятидесяти метрах расплылось раскалённое докрасна пятно.

Выстрел. Ещё один. Десятый. Пятнадцатый.

Екатерина Фёдоровна проверяла выносливость, скорость перезарядки, стабильность луча. Отдача была почти нулевой, лишь лёгкая вибрация, приятно отдававшаяся в ладони. На её губах играла счастливая, торжествующая улыбка.

Продолжая расходовать заряд в кристалле энделиона, графиня Князева вспоминала своего супруга. Мысли о Ярославе на мгновение остудили её радость, добавив в неё остроты тревоги.

Они не так уж и много времени провели вместе, однако она успела всерьёз привыкнуть к его присутствию. Да, он мог закопаться в своих разработках, мог часами ковыряться в алхимических приборах, пропускать обеды и ужины, но при этом он всегда был рядом.

Новость о том, что Ярослав стал Жнецом богини Смерти, нисколько не пугала Екатерину Фёдоровну. Князева чувствовала себя только уверенней, осознавая, какую силу держит в руках её супруг.

Однако сейчас их разделяло слишком большое расстояние, и графиня никому бы не призналась, что в работу бросилась с головой, чтобы избавиться от тревог о любимом супруге. Получалось не до конца, но так она хотя бы добивалась результатов, о которых не стыдно рассказать.

К ней подошёл старший лаборант с измерительным прибором в руках. Аппарат исправно фиксировал все параметры. На лице подчинённого блуждала не менее радостная улыбка, чем у самой графини.

— Екатерина Фёдоровна, — произнёс он, сверяясь с данными, — показатели улучшились на пятнадцать процентов по сравнению с шестой моделью. Стабильность на высоких частотах практически идеальная.