Голоса стихли, так же неожиданно, как и до этого появились, но мы все равно не останавливались. Шли, не переводя дыхания, все сильнее уходя от реки, с надеждой, что огибаем дезертиров. Прошло не так много времени, но граф окончательно побледнел. Пришлось сбавить шаг, и тут же послышался стук. А через несколько минут дятел начал перелетать с дерева на дерево перед нашими лицами. Мы даже отмахивались, но он только сильнее хлопал крыльями.

Неожиданно голоса приблизились, и мы резко остановились, не зная, куда прятаться в редком рассветном лесу. Замерли и как во сне наблюдали за выходящими из-за дуба мужчинами. Сначала двое, потом еще и еще, некоторые что-то тянули за собой. А я почему-то только сейчас вспомнила, что речушка шептала об опасной тропке, скрытой в овраге. Она полукругом поднималась от берега реки, извивалась и выходила наверх к опушке. В то место, куда мы только что подошли.

У потрепанных мужчин на лицах было такое же удивление, как и у нас. Они даже остановились, с любопытством осматривая грязную одежду и лица, вроде бы даже без враждебности. Только один странный тип с расквашенным носом медленно и противно мне улыбнулся.

А потом граф поднял руку. Он выбросил огненную плеть, очень тонкую, но длинную. Она крутанулась и исчезла. Фицуильям согнулся пополам, а вот разбойники, как будто очнулись. Они моментально вычислили нашего боевого мага и вывели его из игры. Боевик со стороны дезертиров просто подтянул Сэма к себе арканом за ногу. Я замешкалась, но и противники как-то не торопились нападать, переглядываясь и кивая на свой груз.

Моих сил хватит, решила я и бросила таран в сторону мага, который наклонился к Сэму. И сразу зашептала тройной щит, Астера надо было благодарить за выучку. Ответный удар не прогнул защиту, и я тут же ее сняла, чтобы набросить аркан на Сэма. Дезертиры очнулись и пошли на нас, очень слаженно для простого сброда, чувствовалась военная школа.

Я хотела выдернуть Сэма с их стороны, но не успевала. Кто бы знал, чем закончится атака, если бы не граф. Он схватил меня в охапку и прыгнул к заросшему оврагу. Не удержавшись, мы покатились вниз, а за нами на аркане тащился Сэм. Впрочем, такое заклинание я не могла долго поддерживать, и оно развеялось еще до того, как мы достигли дна.

Повезло, овраг оказался неглубоким. Конечно, мы получили по паре синяков, но ничего не сломали. Сверху послышалась ругань и я встрепенулась. Мы с графом разжали руки и быстро поднялись. Он стоял с трудом, но пока не падал. Недалеко я увидела Сэма, который тоже медленно поднялся и поднес палец к губам.

Голоса слышались не только сверху, но и справа. Мы выкатились на ту самую тропку, по которой шли дезертиры и, видимо, не все из них еще поднялись. Кто-то остался внизу. Мы замерли, прислушиваясь к голосам…

Вдруг сверху раздался крик, и на графа полетела сеть. Она его спеленала так быстро, будто это и не сеть была, а толстая змея. А по тропинке с громким топотом уже бежали люди.

Я в ужасе смотрела, как выворачивается граф и ничего не может сделать. Сэм дернул меня за руку и потащил куда-то. И ноги сами понесли вперед, хотя мне казалось, что я все еще стою и смотрю, как корчится Фицуильям. Надо же вернуться, подумала я и врезалась в Сэма.

Мы недалеко убежали. Через десяток шагов на нас вылетело сразу трое со шпагами. Выученным движением я бросила пульсар, но от волнения промазала. Сэм кинул воздушный барьер, чтобы мы могли уйти. Но шпаги дезертиров были заговоренными, и барьер не продержался даже десяти секунд. Моего резерва после аркана не хватало на сильный таран, и я опять бросила пульсар. Сэм явно готовил хорошую атаку, он начал говорить сложное заклинание и мне оставалось только прикрыть.

Заклинание Сэма рвануло, сметая листву вперед, но двое вовремя отпрыгнули, и задело лишь одного. Сзади что-то хрястнуло и, чиркнув по рукаву, мимо пролетел пульсар. Я даже не сразу поняла, что кожа в том месте горит, а по руке бежит кровь.

— Надо было оставаться, как ты говорила, — тихо пробормотал Сэм, укрепляя

щит.

Я кивнула, разглядывая кровь, а потом взяла руку Сэма и влила почти всю оставшуюся силу в его резерв. Боевик с полным резервом важнее, чем мой щит, который не поможет. Меня немного покачнуло и в голове зазвенело. Сэм готовился отбиваться, я сосредоточилась на том, чтобы не упасть.

А потом что-то изменилось. Крики стали громче. На лицах бегущих к нам дезертиров появился испуг. Я обернулась и ничего не поняла. Там летала листва, суматошно бегали люди, и в свете только-только поднимающегося солнца всё смазывалось. Сэм тоже оглянулся и решительно снял щит, чтобы бросить заклинание в гущу потасовки. Пока они так кучно стояли, был шанс достать многих.

— Подожди, — я перехватила его руку и больно сжала, не веря своим глазам и с трудом сдерживая слёзы. — Это за нами. Пришли.

Выныривая из свалки из листвы и людей, к нам бежал Том. Его ядовито-зеленые глаза дымили, подранная шкура, как будто светилась. Он с разбега перепрыгнул через нас и вцепился в тех, кто был за спиной.

Пришли, опять пронеслось в голове. Я сглотнула и осела на землю. Голова кружилась, и дыхание перехватывало. От Тома бежали, но он не догонял, вместо этого он развернулся ко мне. Деловито подошел, положил голову на плечо и как будто вздохнул. Холодной, немного мокрый и вроде бы живой. Часто ли встретишь воскрешенного, спасающего человека? Нет, мой Том единственный такой.

Я улыбнулась, обняла пушистую шею и разревелась. Еще хотела пожаловаться Тому, что меня обижали, что мы тут были одни, но вместо этого я просто ревела. Не знаю, когда успокоилась, кажется, я была в полуобмороке. Меня пытались отцепить от Тома, но я отбивалась локтями и угодила кому-то в глаз, зато меня оставили в покое. И эти далекие: «Вуд, отпустите кота», меня больше не тревожили. Я глубже зарылась пальцами в холодный мех и закрыла глаза.

Я спала под далекий и ровный шум. Именно так шумели деревья в моем саду в начале лета. То громче, то тише, то ближе, то дальше. А ощущение такое, что ты сидишь на качелях с закрытыми глазами и воспринимаешь мир только через звуки.

— …все хорошо…вовремя…,- тихим шелестом звучал приятный голос.

-..сама вызвалась, — отвечал ему другой красивым шепотом.

— … не остановил?

— Я её поцеловал, — шелест, окончательно превратился в голоса и я начала просыпаться. Нехотя, во сне было слишком хорошо и уютно.

— Прогресс, — слово звучало, как улыбка.

— Не сказал бы так, — еле слышно ответил красивый голос.

Пока я думала просыпаться или нет, они немного удалились и перебросились еще несколькими почти неразличимыми словами.

— Она еще маленькая.

— Насмешил. Люди очень быстро взрослеют и она совсем не та, что была еще полгода назад… С ними лучше торопиться, чем медлить, — голоса опять понизились, и я не услышала следующих фраз. Хотя теперь уже искренне пыталась проснуться, думая, что говорят обо мне.

— …он как-то сказал, что она необыкновенная и ты, часто повторяешь, что я дурак.

— Рыжик влюбленный…,- я не расслышала слово, но в голосе сквозила одобрительная ирония. — Ну а я слишком пристрастен к ведьмам. Но даже если бы было иначе, в таких вещах нужно слушать себя, а не других…

— … воспринимает как друга, — голоса еще удалились. — …и мне она тоже друг…

— Зачем тогда…?

— Думал это правильно.

— Что это вы тут забыли? — вклинился в разговор резкий голос. — Пациент спит.

— Мы хотели поговорить…

— Ей спать еще часов пятнадцать! А если вы с ней поговорите, то и все двадцать. Ни один человек не заслуживает такого наказания, как ваши скорбные рожи в момент пробуждения. Кыш! — этот командный тон окончательно разбудил, звучал он слишком громко, в отличие от шепчущих приятных голосов.

Не успела я открыть глаза, мне на лоб легла прохладная рука, и я снова уютно заснула.

В следующий раз я проснулась спокойно. Без чьих-то разговоров, стука и других, вызывающих опасения вещей. Чувствовала себя как никогда прекрасно и с наслаждением потянулась до хруста в косточках.