Графиня Князева тут же вцепилась в гида клещами. Она засыпала его градом вопросов, подолгу рассматривала каждый экспонат, обсуждая авторов, их задумку. Я слушал всё это краем уха, не забывая осматриваться.

Неспроста я вытащил супругу именно сюда. Виртуальный помощник составил мне примерное расписание, и я предполагал, что смогу пообщаться здесь с одним человеком, который входил в список отца. Прояснить, так сказать, некоторые моменты лицом к лицу.

Ну и жену заодно на великосветское мероприятие выгулял, не без этого. И судя по лицу Екатерины Фёдоровны, она была довольна.

— Дорогая, — наклонившись к уху графини, прошептал я. — Мне нужно отойти на пару минут. Ты справишься?

— Конечно, — с улыбкой ответила та и тут же вернула всё своё внимание коллекции.

А я двинулся в сторону группы мужчин, остановившихся у пёстрого полотна. Что на нём изображено, было непонятно. Однако дворяне даже не пытались делать вид, будто изучают творчество психопата, назвавшего эту мазню картиной.

— Господа, — приветливо улыбнувшись, я отсалютовал им бокалом. — Позвольте забрать у вас Александра Николаевича на минутку?

Благородные лица разглядывали меня с удивлением ровно несколько секунд, но возражать не стали. Сам Тарасов изо всех сил держал лицо. Впрочем, приличия он решил соблюсти, так что на губах мужчины появилась вежливая улыбка.

— Разумеется, Ярослав Владиславович, — произнёс он. — Отойдём на минутку.

В его руке был точно такой же бокал, пузырьки ещё поднимались со дна. И он осушил его залпом, после чего оставил свою компанию. Вдвоём мы отошли за несколько метров, прежде чем Тарасов обернулся ко мне.

— Что вы хотели, ваше сиятельство?

Я улыбнулся чуть шире и спокойно взял его за пуговицу пиджака.

— Мне тут донесли птички, что кое-кто многое позволяет своему рту, — негромко, но чётко проговорил я, не сводя взгляда с лица собеседника. — Как будто некий барон в Аэлендоре не только портал уничтожил, но и власть хотел к рукам прибрать. Слышали что-то о подобном, Александр Николаевич?

Лицо он удержал, но зрачки изменились. Не всё можно контролировать усилием воли. Страх, а именно он сейчас завладел дворянином из весьма преуспевающего рода, вынуждал организм реагировать.

— Слышал, Ярослав Владиславович, — с некоторой долей обречённости выдохнул он. — Однако прошу вас меня понять, я лишь рассказывал то, что мне самому передали.

— Конечно, — продолжая крутить пуговицу, легко кивнул я. — Однако, видите ли, Александр Николаевич, так получилось, что ваши слова — неправда. И за них придётся отвечать. Выбирайте, как будете это делать. Князевым, знаете ли, лишние активы пригодятся, да и мне бы не помешало пополнить бюджет своего графства. Как считаете, на что лучше потратить те пять миллионов рублей, которые вы мне заплатите — на строительную технику или всё-таки на материалы?

Он вздрогнул.

— Побойтесь Бога, Ярослав Владиславович! — чуть повысив голос, отозвался он. — Откуда у меня такая сумма⁈

Я позволил на мгновение лику Жнеца проступить сквозь моё лицо. Тарасов дёрнулся от накатившей волны ужаса, оставив пуговицу у меня в руке. Я демонстративно посмотрел на неё и с улыбкой бросил её дворянину.

— У вас трое суток, Александр Николаевич, — предупредил я. — А на тот случай, если вы решили, что можно не платить за свой длинный язык, посмотрите, чем закончилась история Горловых.

И, не дожидаясь ответа, я развернулся к нему спиной, уже выбрасывая собеседника из головы. Это была только первая ласточка, конечно, уже завтра вся эта сеть распространения слухов будет в курсе, что Князев всё знает и требует виру. Мелочь, разумеется, никто трогать не станет, но самых богатых — я прижму к ногтю.

— Как, говорите, зовут этого скульптора? — услышал я голос супруги и свернул в нужную сторону.

— Архипов Олег Демьянович, — ответил гид. — К сожалению, это его последняя работа, сам скульптор уже мёртв. Не дожил до сегодняшней выставки всего полтора месяца.

— Он был болен? — приподняв бровь, уточнила Екатерина Фёдоровна.

— Если считать алкоголизм болезнью, — с неудовольствием признал сотрудник галереи. — Увы, ваше сиятельство, не все творцы могут устоять перед соблазнами, которые приносит слава.

Котёнок нашла меня взглядом и тут же улыбнулась теплее. Я подошёл ближе уже с новым бокалом для своей супруги и, вручив ёмкость ей, повернулся к скульптуре, которую они обсуждали.

Выполненный из серебристого металла полуголый мужчина с громадным топором в руке, оскалив волчьи зубы, втаптывал в деревянную землю какую-то изломанную фигуру.

— «Прогресс», — прочёл название работы я. — А что, мне нравится. Заверните. Поставлю у себя в кабинете, буду любоваться на досуге.

А ещё это будет красиво смотреться, когда меня станут посещать эннары. Конечно, я не собираюсь их запугивать, но направление мыслей у них при взгляде на эту скульптуру неизбежно будет меняться. В переговорах ведь порой важно раскачать собеседника, чтобы победить.

— Прошу прощения, Ярослав Владиславович, вы уверены? — уточнил гид. — В связи со смертью автора, его работы сейчас на пике…

Я взглянул на него с нарочитым удивлением во взгляде.

— Любезный, вы, кажется, плохо меня услышали. Я не спрашивал о популярности скульптора, я сказал — мы берём.

Он торопливо кивнул, и, наскоро попросив не уходить далеко, тут же отправился к администратору. Проходящие мимо дворяне и аристократы посматривали на нас с Котёнком с долей интереса.

— Ты решил запугать эльфов? — шёпотом уточнила графиня.

— Нет, просто решил, что что-то подобное подойдёт к моему кабинету. Нарочито брутальное, от чего веет мужским эго настолько сильно, что это почти языческий идол, — со смешком ответил я. — А если эльфы начнут бояться маскулинности скульптуры, кто им, извращенцам, виноват?

Котёнок тихонько посмеялась, коснувшись моего рукава. В её глазах мелькнула искорка страсти.

— Ты мой дикарь, — одними губами прошептала она.

— Именно так, — ответил я. — Как видишь, заметил тебя и сразу на плечо — и в пещеру.

Теперь она смеялась уже громче, на нас стали оглядываться куда серьёзнее, но подойти никто не посмел. А уже через минуту к нам вернулся гид в сопровождении дорого одетого мужчины лет сорока.

— Ваши сиятельства, — чуть наклонил голову он. — Позвольте представиться, Степан Егорович Орлов, хозяин этой галереи. Мне сказали, вы хотите купить наш экспонат?

Я протянул ему ладонь и кивнул.

— Всё верно, Степан Егорович, — ответил я. — Полагаю, мы договоримся.

Земля, Российская Империя, Подмосковье, «Объект-6».

— Екатерина Фёдоровна, вот отчёт, который вы запрашивали.

Молодой помощник в белом халате передал графине Князевой бумаги и, не дожидаясь реакции, умчался дальше. Проводив его взглядом, Екатерина Фёдоровна прямо на ходу посреди коридора стала листать записи.

Последняя разработка, наброски которой она передала ещё до закрытия портала, всё это время не валялась без дела. Специалисты, трудящиеся на род Булатовых, доводили задумку до ума.

Так что новое оружие, основанное на принципах, вдохновлённых общением с тогда ещё просто бароном Князевым, уже получило свой прототип. Конечно, до нормального применения по-прежнему оставалось много времени. Однако рабочая модель собрана, опробована, внесены пометки с замечаниями, уточнения, обозначены корректировки.

Винтовка, которой предстояло работать на магических принципах. Отсутствие физического боеприпаса, исключительно заряд энделиона. В условиях Аэлендора это стало бы решительным козырем армии Российской Империи. Ведь магических камней у эльфов очень много. Да и Екатерина Фёдоровна теперь имеет законное право запустить в запасы Князевых руку. С одобрения супруга, разумеется — просто так разбазаривать содержимое складов ей всё же не позволят.

Шагающие за спиной графини телохранители, облачённые в доспех, держали оружие наготове. И не важно, что на «Объекте-6» имелись только люди Булатовых, свою задачу бойцы прекрасно знали и не собирались отходить от протокола.