Фламберг описал круг, отбивая оружие, и я воспользовался моментом, чтобы полоснуть его косей по роже. С шипением расступилась красная кожа, лопнул глаз, враг взревел — не от боли, от бешенства, и поспешил телепортироваться на несколько метров прочь.

— Как жаль, что тебя сейчас твои же подданные не видят, Одноглазый Змей, — покачав головой, заявил я. — Великий бог Хаарна бежит в ужасе от смертного. Интересно, а как твои сородичи оценили бы такое представление?

Вместо ответа он дёрнул головой, и все повреждения затянулись. Конечно, физическая оболочка вряд ли настоящая, скорее всего это концентрированная сущность — такая же, какой пользуется Смерть, когда приходит поговорить во плоти. Однако коса и серп отнимают сущность, саму основу божества. Так что даже если я буду наносить одну царапину за другой, этот краснокожий урод будет слабеть. И рано или поздно сдохнет.

Была только одна проблема — он ведь тоже может выкачивать из меня силу, и не факт, что я успею быстрее, учитывая, что он способен мгновенно перемещаться на большие расстояния усилием воли.

— Ну что, божок, — усмехнувшись, я закинул косу на плечо, — готов ко второму раунду? Сейчас я тебе второй глаз поправлю. Для симметрии.

Я демонстративно медленно дёрнул плечом, сбрасывая инструмент и перехватывая его обеими руками. А затем чуть опустил веки.

От демонического божка веяло сущностью. Стоило попробовать определить его перемещение по этому чувству. Пока у меня есть силы, нужно тянуть время, а если удастся его всерьёз ослабить, Смерть явится быстрее.

Пока что на ритуальном рисунке всё ещё действовала сдерживающая печать.

Он ничего не ответил, исчез из поля зрения, и возник у меня за спиной. Его когти были в считанных сантиметрах от меня. Но я успел развернуться и на этом движении вогнал косу прямо в бок.

Расступились золотые доспехи, пропуская божественный инструмент. Металл пронзил плоть, кровь брызнула из раны, и божок замер на мгновение, осознавая полученный ущерб. Я же дёрнул косу на себя, расширяя дыру в бочине урода. Он зашипел, глядя на меня с ненавистью. Однако вместо того, чтобы попытаться меня остановить, протянул обе лапы, обхватывая мои плечи.

— Я сожру тебя, червь! — прорычал он, высунув змеиный язык.

Я не ответил.

Серп отхватил торчащий наружу орган, и мне в лицо плеснуло жидким огнём. Демон зашипел, мгновенно удаляясь на приличное расстояние — я разглядел его фигуру метрах в ста пятидесяти от ритуального рисунка.

Лицо жгло, как будто меня кислотой окатило. Я схватил флакон с исцеляющим зельем, но прежде чем я его открыл, огненный хлыст выбил склянку у меня из рук. Демон вновь оказался рядом и, сияя гневом из расширенных глаз, распахнул пасть, полную зубов.

Я скомкал ауру и затолкал ему прямо в глотку. Глаза успели зафиксировать, как начинает разлагаться слизистая во рту демонического божка, и от отшвырнул меня, переходя на свистящий шёпот. Меня протащило по земле несколько метров, и я с трудом остановил верчение. Земля и небо всё ещё плавали перед глазами, но я всё же смог подняться на ноги, опираясь на косу.

Демонический божок продолжал пытаться зарастить повреждения. Однако, судя по тому, как стремительно таяло его тело, прогресс был не слишком впечатляющим. Настолько, что уже почти истончившийся урод вытянул руку в сторону ритуала, высасывая сущность, которая преграждала путь моей нанимательнице.

Печать исчезла, серый пепел устремился вверх настоящим ураганом, но главное, что хозяин этого мира сумел прекратить распад собственного тела. Сколько сущности он на это потратил, я не знал, а потому приготовился бороться дальше.

Нижней челюсти у него уже не было, на левой руке не хватало кисти, одна глазница зияла пустотой, вместо носа — обугленные провалы черепа. Демон вскинул правую руку, прежде чем переместиться ко мне, но я отскочил в сторону, и подставил лезвие косы туда, где должен был появиться божок.

Древко чуть не вывернуло у меня из рук, но я вцепился в него изо всех, чувствуя, как от напряжения хрустит на зубах эмаль. А эта тварь, в чьём животе сейчас находилось божественное оружие, схватился за грудь и посмотрел на меня с таким неверием, что у кого-то более сострадательного наверняка даже жалость проснулась.

— Зря ты полез в мой мир, ублюдок, — с ухмылкой заявил я, глядя ему в уцелевший глаз.

А потом я потянул его за собой, шагая в сторону серого вихря. Он пытался сопротивляться, но чужая божественная сила, куда более мощной, чем его собственная, не позволяла даже пальцы на древке сомкнуть — каждое прикосновение оставляло вместо плоти тонкий слой пепла.

Каждый шаг мне давался всё легче — коса высасывала сущность из демонического бога, вливая её в меня. Так что я двигался всё быстрее, а враг уже через десяток метров рухнул на колени, и мне пришлось его волочь по каменистой земле.

Наконец, я уже почуял прах, вылетающий из ритуального рисунка, и тут же моего плеча коснулась рука.

— Я помогу.

Костлявая кисть схватилась за древко рядом с моими руками, и мы затащили упирающегося из последних сил демона прямо в вихрь. Он не издал ни звука, прежде чем обратиться в ничто.

Вот и всё. Пора домой?

— Его звали Маарх, — сообщила сущность. — И он был первым божеством, поднявшимся до подобного статуса в этом мире. Захваченном и практически уничтоженном демонами, который в результате стал доменом Маарха, подпитывающим силы и дарующим его легионам возможность перерождаться.

Несмотря на то что плащ помогал мне выдерживать поглощённую силу, это не значило, что я обретал какие-то знания об убитых. Так что слушал свою нанимательницу я очень сосредоточенно. Просто так она не говорит ничего и никогда, так что логично обратить внимание на то, что тебе говорит, пожалуй, самая сильная сущность всех миров.

— Но свято место пусто не бывает, так у вас говорят? — улыбнулась Смерть.

Облик Мары был непривычно эмоциональным. После той тысячи лет, что я прослужил этой сущности, видеть, как работает её мимика, было странно и непривычно. Однако никакого эффекта зловещей долины я не ощущал. Понимаю, почему Дарья так легко прониклась доверием к той, кого раньше считали богиней Смерти.

— Вместо Маарха сейчас появится какой-то другой демон, которому хватит наглости и сил занять опустевший трон? — вычленив главное из её речи, уточнил я.

— Именно, — подтвердила та. — Но нам этого не нужно. Мы здесь, Ярослав, чтобы восстановить баланс, а не для того, чтобы просто сместить одного божка на другого, который позволит демонам и дальше раскачивать равновесие. Поэтому сейчас ты повторишь то же, что сделал в Аэлендоре с королевским дворцом Элендора.

Я пнул камень под ногой, и тот пролетел несколько метров, прежде чем рухнуть в пыль. Удушливое красное облако поднялось над иссушенной почвой. Кровавые небеса так и продолжали клубиться на горизонте.

Неприятное место, как демоны вообще тут живут? Или они потому и валят постоянно из захваченных миров в чужие, что в собственных жить тошно?

— В прошлый раз я чуть не помер от того, что попытался, — напомнил я.

— Поэтому на этот раз я дала тебе набрать достаточно мощи, чтобы сделать всё, что понадобится, — заметила Мара, поправляя платье и садясь на красный булыжник. — Единственная разница, на самом деле, что тебе придётся накрыть весь мир, а не только маленький клочок суши, которого и на карте-то не разглядеть.

Я посмотрел на неё, не скрывая удивления. То, о чём просила сущность, вообще слабо укладывалось в голове. Я, конечно, впитал в себя немало мощи, выкачанной из местных демонов, но не настолько ведь?..

— Или так, — заметив мои сомнения, развела руками Смерть, — или тебе придётся бродить здесь несколько веков, прежде чем ты уничтожишь последнего демона. Как думаешь, когда ты после этого вернёшься домой, твои потомки вообще будут знать, кому обязаны жизнью?

Я передёрнул плечами и выдохнул:

— Умеешь ты мотивировать.