Значило ли это, что Рей и правда был тем самым Наследником Равинора из легенд, о которых рассказывала мне Синье?

Я даже не позволяла себе думать в этом направлении. Всё, чего я хотела, — спокойной, незаметной жизни, безопасности для себя и своей семьи. Древние предсказания, битвы и борьбу за власть оставлю тем, кому это нужно.

— Что теперь будет с нами? — спросил Отто, наблюдая, как Рей уходит, получив присягу от множества рабов.

Рабами от признания Рея своим ярлом они не перестанут быть, но у них появится шанс заработать свободу. Ярл не обязан принимать их в свой клан, а любой другой теперь им откажет.

К тем, кто присягнул, уже подходили работники крепости, освобождая их от общей цепи. Мы же продолжали стоять в стороне.

— Не знаю. Может, назад на стройку, — сипло ответила я, потирая шею. Несмотря на то, что прошло уже много дней после того публичного наказания, шея, в которую до крови впивалась верёвка, всё ещё иногда болела. Я надеялась, что кожа не зажила случайно с чем-то внутри, пока грязь и грубая верёвка касались её.

— Вы пойдёте со мной, — услышала я громкий и властный голос. Цепь, к которой мы всё ещё были прикованы, потянули в сторону выхода из крепости, но это делал не говоривший. — Теперь ваши жизни в моих руках.

Иво. Конечно, это был он.

— И что это означает? — спросил Отто, но жёлтоглазый херсир не удостоил его взглядом. Вместо этого он смотрел на меня, прожигая взглядом шею, которую я всё ещё терла, с явным презрением.

— Пора дать вам настоящую работу, к которой вы так стремились.

***

Огромное спасибо за награды, Оксанка Разумова, Olechka Shi, Татьяна макарова, id11235592

Бриджид из клана Скайхельм

— Я был здесь всего неделю, но уже смог значительно улучшить твоё положение. Помни об этом, когда ты станешь королевой Севера, — говорил Бриджид её отец, Ярвен, ярл клана Скайхельм.

Королева…

Королевы Севера не существовало уже много столетий — с тех пор, как кланы Айзенвейла обрели независимость и начали бороться друг с другом вместо того, чтобы объединиться против внешних врагов. Но сейчас, с появлением Райлена, всё изменилось. Мало кто сомневался, что вскоре он действительно станет претендовать на трон Равинора, последнего короля Севера.

— Я не вижу никаких изменений в поведении Райлена. Он по-прежнему холоден. Но хотя бы забыл про эту… рабыню.

— Его мнение совершенно неважно для твоей легитимности как королевы, — ледяным тоном отрезал Ярвен.

Ярл Ярвен слыл выдающимся стратегом, который умел предвидеть развитие событий. Именно благодаря его прозорливости клан процветал даже тогда, когда другие погружались в нищету и хаос. Он достигал своих целей не грубой силой, как его знаменитый отец, а искусством переговоров, торговыми соглашениями и выгодными браками своих детей.

Однако ни один предыдущий союз его семьи не был столь многообещающим, как брак Бриджид.

— О чём ты, отец? Я живу здесь уже долгое время, и другие женщины смотрят на меня с презрением. Даже эта… Мойра позволяет себе не выполнять мои приказы, при мне целоваться с моим будущим мужем! — вспылила девушка, не сдерживая эмоций.

— Почему ты вообще думаешь о какой-то рабыне?! Даже её имя запомнила? Ты мыслишь слишком мелко! Они не уважают тебя, потому что ты сама позволяешь это. Вся обида написана на твоём лице! Ты должна мыслить как королева, иначе ты не достойна этого места, — резко ответил Ярвен, поднявшись со своего кресла. Но тут же отвернулся и уставился в окно, словно утомлённый собственным гневом. — Мои люди будут с тобой. Скоро сюда прибудет «главная фрейлина» — она начнёт формировать твой новый круг приближённых женщин.

Ярвен устало потёр складку между бровями.

— Я должен вернуться. Я собираюсь лично отправиться в обитель Халвэ.

Бриджид нахмурилась. Это было неожиданно. Халвэ, если верить слухам, мог общаться с духами предков. Бриджид сомневалась в этом, но с возрастом популярность мудреца среди населения стала огромной, особенно после того, как ему исполнилось сто десять лет. Потому что это означало что у него действительно была магия.

— Зачем?

— Если Райлен и правда займет трон Равинора, если люди верят, что в нём течёт древняя кровь, мы можем это использовать. У последнего короля была жена. Единственная, та, что, по его словам, предназначалась ему судьбой. Хотя остальные считали, что он был просто одержим ею. Мудрец Халвэ собирается рассказать об этом публично во Время Костров на новый год, а мы до этого сделаем всё, чтобы ты выглядела как можно более похожей на неё.

— Но наш род недостаточно древний... — пробормотала Бриджид.

— Это не важно, Бриджид! — рявкнул отец. — Правда никого не волнует. Ты думаешь, Райлен на самом деле второе пришествие Равинора? Нет! Людям нужна надежда, они устали от бесконечной борьбы. Они готовы поверить в легенду, обещающую благополучие и стабильность, нормальную жизнь. Ты станешь частью этой легенды. Даже если Райлен погибнет в одной из своих безумных битв, ты останешься королевой.

Бриджид замерла, чувствуя разочарование отца, отражённое в его взгляде.

— Когда ты станешь королевой, я буду рядом. Я стану советником Райлена Объединяющего, его правой рукой. Тебе больше не придётся волноваться. А пока старайся не раздражать его.

Эти слова причинили ей боль, но она знала, что отец, как всегда, прав.

— Спасибо, отец. Дай мне знать, что скажет мудрец. Я сделаю всё, чтобы стать королевой, — твёрдо ответила она, высоко подняв голову, словно уже ощущая тяжесть короны.

Выйдя из комнаты, девушка направилась через площадь в каменное здание кухни, стремясь успокоиться. Несмотря на слова отца, Бриджид не могла оставаться равнодушной к мнению людей в крепости. Она не собиралась мириться с их презрением.

На кухне царила повариха — суровая северянка Хельга, крупная и устрашающая женщина. Она была настоящим авторитетом среди слуг, и у Бриджид не было желания вмешиваться в её дела... пока.

— Я ищу Мойру, — сказала Бриджид сдержанно, избегая приветствий. Она была будущей хозяйкой, а Хельга — всего лишь кухаркой, хоть и не рабыней.

— Она всё ещё в спальном бараке, — ответила Хельга, не отрываясь от дела.

— Почему?! Кто ей это позволяет? — возмутилась Бриджид. — Рабыня спит после полудня?

— А кто может ей запретить? На неё положил глаз...

— Вы, вы должны это пресечь, Хельга! Она работает у вас на кухне! — вскрикнула Бриджид. — Пока я не стала хозяйкой...

— Я кухарка, а не ключница и не управляющая! За девками ярла бегать не стану! — заявила Хельга, гордо вздёрнув подбородок.

Бриджид хотелось выругаться. Никто её не уважал. Даже эта кухарка позволяла себе спорить.

Однако в словах Хельги была доля правды: в крепости действительно не было женщины, которая занимала бы руководящую позицию. Райлену это было совершенно не интересно, а его советники думали лишь о том, как собрать под знаменем ещё больше кланов.

Но это открывало возможности.

— Ладно. Я сама приведу её. Мне нужно поговорить с ней, — ответила Бриджид, с трудом сохраняя хладнокровие.

Хельга лишь пожала плечами, явно показывая, что её это не волнует. А у Бриджид внутри вновь вспыхнул гнев. Она этого не забудет.

Грудастая рабыня действительно обнаружилась в спальных бараках для женщин. Она расположилась на лучшей кровати возле большого окна, занятая шитьём. Бриджид с трудом сдержалась, чтобы не ударить её: она видела, как другие рабыни почти пресмыкались перед Мойрой, после того как Райлен открыто проявил к ней интерес, а затем ласкал её на глазах у всех за ужином.

— Вставай! — громко рявкнула Бриджид.

Мойра, услышав её, вскочила, поспешно отложив своё шитьё. Бриджид бросила взгляд на ткань: похоже, рабыня шила платье… для себя.