Эль Тин подлетела ко мне, обняла, что-то пропищала, а потом резко замолчала и развернулась к эльфу.

— Это Алмарон, — представила она эльфа, я кивнула, уже понимая к чему идет дело. Оба они были очень нарядными для простого визита. И немного взволнованными. Точнее, волновалась только Эль Тин, при этом общая атмосфера торжественности, как будто тоже присутствовала. В общем, всё было ясно, но жених удивил.

— Это смешно, — холодно сказал он, разглядывая меня. И я склонна была с ним согласиться, мне тоже казалось это смешным. Потому что высоченный, прекрасный, скорее всего, разменявший сотню лет эльф, сейчас будет просить руки не менее очаровательной и взрослой Эль Тин у девятнадцатилетней помятой ведьмы.

Я тоже оценивающе окинула взглядом предполагаемого жениха и приготовилась ждать. Пауза затянулась. Рядом со мной обидчиво засопела сестра, а взгляд эльфа становился все более затравленным. В итоге он решился:

— Уважаемая, — он замялся.

— Арейна Вуд, ведьма в седьмом поколении, — подсказала я, как-то отстранение наблюдая за всем, что происходит. И еще поняла, что с Эль Тин надо было заранее обговаривать подобные вещи. Эльф послушно повторил мое имя и продолжил:

— Я прошу передать под мою защиту вашу сестру и госпожу моего сердца, Эль Тин — о, как завернул, молодец. — С этого дня обязуюсь ее оберегать и почитать, и, надеюсь, что ваша защита более ей не понадобится.

Аха-ха. Моя защита. Честное слово будь я в другом настроении, рассмеялась бы. Но вместо этого по-деловому кивнула и сложила руки на груди. Эльфу очень повезло, что моё утро выдалось чересчур эмоциональным. Возможно, ему даже стоит отправить Галатэлю благодарность за это. Если бы не это, я бы в первую очередь выставила жениха за дверь и поговорила с Эль Тин наедине. Потом бы задала и ему пару вопросов, например, о том, если у него дом с крышей. Судя по Эль Тин многие эльфы считали, что Лес — это и есть дом, и если этот остроухий хотел воспользоваться наивностью моей сестры и предложить ей жить в Лесу, я бы точно нашла правильные слова, чтобы объяснить какой именно дом нужен для жизни. Но сейчас просто смотрела на него. Определенно он должен написать Галатэлю благодарность. Я криво усмехнулась своим мыслям, но эльф понял это по-своему.

— Мне тоже кажется смешным, что мы говорим о той защите, которой по факту не существовало, — сухо обозначил свое отношение ко мне эльф.

— Ну что ты такое говоришь? — беспомощно всплеснула руками Эль Тин, которая, похоже, даже сейчас не видела вокруг ничего, кроме эльфа.

— Упрекает меня тот, кто, насколько знаю, хотел взять в жены мою сестру без ее согласия. Точнее, в бессознательном состоянии, — ответила я и поинтересовалась у Эль Тин. — Я же ничего не путаю и передо мной тот самый жених, который не участвовал в турнире и пытался склонить тебя к свадьбе против воли?

Эльфийка безнадежно посмотрела на своего жениха, но все-таки кивнула.

— Я такого не планировал, и это было лишь недопонимание между нами.

— Хорошо, но теперь вы всерьёз хотите пожениться и ждете моего одобрения? Эльф неохотно кивнул и бросил быстрый взгляд на Эль Тин.

— У вас есть дом? — все же уточнила я.

— Конечно.

— Эль Тин и ты этого точно хочешь?

— Хочу.

Я посмотрела на них, оба были серьезны и, судя по всему, все же жених не так уж плох, как Эль Тин мне когда-то говорила. Хотя бы озаботился домом. Решив, что на самом деле у меня нет особых прав решать за Эль Тин, я дала согласие. Молодые обнялись, поразительно счастливые и довольные, будто я действительно могла им что-то запретить.

— Когда свадьба? — поинтересовалась у них.

— Мы думали сейчас, — растерянно ответила сестра.

И вот тут меня ждал сюрприз. Свадьба у эльфов не предполагает долгой подготовки. Для них свадьба — это лишь согласие всех сторон, передача под защиту и какие-то знаки на руках. Ни торжеств, ни помпезных клятв, ни гостей, ни слишком дальних родственников. Даже цветов невесте не полагалось.

— И что же, действительно никак не отмечаете? Вы же так любите праздники, — поразилась я.

— Праздник будет, конечно, — ответила Эль Тин. — Он как полагается, состоится спустя три месяца после принесения клятв. Когда мы будем готовы предстать перед своими братьями и сестрами, чтобы объявить о нашем союзе… Ты же приедешь к нам на праздник через три месяца?

— Эм, не знаю, — ответила я, но она посмотрела такими грустными глазами, что я тут же согласилась. Хотя надеялась не возвращаться в эльфийский лес примерно никогда. К тому же это будет весной как раз самое горячее время для подготовки к экзаменам. Но я кивнула еще раз, все же пропускать как бы свадьбу сестры не дело.

Мы все встали, я взяла руки молодых и просто сообщила, что передаю Эль Тин под защиту Алмарона. Смешно, наверное, выглядело со стороны то, как обычный человек, разрешает эльфам быть вместе. К тому же стоя рядом с высокими эльфами, я чувствовала себя маленькой и глупой. В завершении короткой церемонии они что-то прошептали, держа ладони друг друга, и на их запястьях появились почти незаметные руны. Такое можно разглядеть лишь с очень близкого расстояния и то сначала, кажется, что это тонкие шрамы на коже, и только присмотревшись, видишь некую вязь из рун.

Они улыбались друг другу, я смотрела и умилялась, хотя про себя удивлялась скорости эльфийской свадьбы. И мне бы хотелось расспросить Эль Тин подробнее об этом, но она, конечно, была слишком поглощена своими чувствами. Впрочем, как и ее жених. Меня это радовало и печалило одновременно. Видеть искренние взаимные чувства — это мило, но когда у самой не все так гладко — грустно.

Прежде чем уйти — а эльфы, после свадьбы уходят и не появляются в обществе те самые три месяца, — они посидели со мной. Что-то рассказывали, говорили о планах. Жених оказался мастером-оружейником, хотя больше выглядел как художник, и я с трудом представляла его изящные кисти и тонкие пальцы измазанные, например, ружейной смазкой. Но, тем не менее, у него было дело, а не просто Лес.

Эль Тин задержалась еще на пять минут со мной наедине.

— Ты немного грустная. У тебя всё хорошо?

— Да, — легко ответила ей, потому что никакой трагедии все же не случилось, жизнь продолжается, а у сестры свадьба и надо как-то показать, что я за нее рада. — Честно говоря, ты меня удивила.

— Я сама себе удивилась, — улыбнулась она. — Но его долго не было, а потом он вернулся и мы поговорили.

Мы еще посидели, улыбаясь друг другу, и я не выдержала:

— Иди уже, сколько можно сидеть. У тебя муж за дверью!

Она засмеялась, взяла мои руки и что-то прошептала. По телу прошла дрожь и сменилась теплом. Стало почти легко, правда, очень захотелось спать.

Усилием воли я отправила себя в душ, а потом прямо в теплом халате упала на кровать. Буквально сразу в мою дверь постучали, и я глухо застонала. Мне почему-то казалось, что пришел Фицуильям. С момента встречи он не произнес ни слова, но зная его характер, я все ждала либо вопросов, либо сразу нотаций. Поэтому игнорируя стук, осталась лежать. К чему мне эта головная боль? В конце концов меня оставили в покое и я расслабилась. Но тут же услышала скрежет. Он что взламывает замок?

Я слетела с кровати и резко распахнула дверь. Там был не граф, а Том. Он лежал поперек коридора и задумчиво царапал дверные откосы. Удивительно, как Амисал разрешила воскрешенному саблезубу разгуливать по ее Дому. Вдали что-то скрипнуло и я приметила, как в свою комнату зашел Астер. Устыдившись, что не пускала к себе преподавателя, поманила Тома внутрь и закрылась. Во всяком случае, теперь я не буду грустить одна, спасибо профессор.

В столице родного королевства я бывала лишь дважды. Город на меня никогда не производил какого-то особого впечатления. Он был по-своему красив, но очень прилизан. Все витрины выполнены в одном стиле, все кусты подстрижены в соответствии с геометрическими фигурами, кругом чистота и магические амулеты. Я отдавал себе отчет, что такой столица и должна быть, и знала, что окраины выглядят совсем иначе, более живо. Но не могла проникнуться духом города, потому что его не было. Такими улицами можно любоваться, но искренне полюбить их довольно сложно. Особенно когда они ассоциируются лишь с правилами и необходимостью держать лицо.