— Хотя бы двух и я настаиваю, чтобы это были боевые маги. С призраками должны работать именно они, а не ведьмы и созидатели.

— Присылайте слепки аур, посмотрим, — согласился Галатэль. — Выпьете? Заодно расскажете о вашем саблезубе.

Астер кивнул и как только сел, ему сразу же поставили кружку. Том собирался подобраться ближе к хозяину, но пошатнулся и остался на месте. Хотелось незаметно раствориться, но я боялась еще сильнее расстроить профессора.

— Вуд, практика завтра начинается в пять утра, — напомнил он, и я серьезно закивала, но Астера это нисколько не тронуло. — Идите и прихватите с собой Риверса.

Даже не потрепав Тома по голове, бросилась к своему столу. За ним сидел не только граф, но и Салгант с Эль Тин. Не вдаваясь в детали, объяснила, что пора уходить, пока профессор занят и не думает о том, как именно его адепты отдыхают на практике.

Эльфийка недовольно поморщилась и тут же убежала танцевать, а граф с Салгантом быстро застегнули пиджаки, сделали вид, что ни капли не пили и двинулись к выходу. Немного неуверенный шаг эльфа все же заставил Астера внимательнее присмотреться к нам. Он следил за тем, как я беру Салганта под руку и мы уже более уверенно идем вперёд. И наверняка, он заметил пьяную улыбку эльфа, когда вместо того, чтобы оставить руку согнутой, он положил мне ее на талию. Его слишком тяжелый взгляд красноречиво говорил, что ни одному пьянице не будет послаблений, и завтра нас ждут очень горячие болота. А когда розовощекий граф добрую минуту тянул дверь на себя, в то время как надо было просто толкнуть, надежда на лучшее окончательно умерла.

Тревожное утро набирало обороты. Сильный ветер трепал волосы, разрываясь между ласковой игрой и резкими порывами. Верхушки деревьев над головой клонились то в одну, то в другую сторону, охотно поддаваясь вихрям. А в нерешительных лучах солнца четче проступали болезненные лица с темными кругами под глазами.

Салгант усердно сжимал губы и как будто заставлял свое тело работать и отрывисто дышал, когда мы ускоряли шаг. Граф слишком ушел в аристократическую бледность и постоянно пил воду тяжелыми глотками. К слову, Астер тоже выглядел мрачнее обычного и ощутимо пах элем. А мы с Томом были неожиданно бодры и готовы подшутить над любым из них в эту трудную минуту. Правда, наша готовность быстро споткнулась о нежданного и очень разговорчивого компаньона.

— Теперь стоит вспомнить о печени, — уверенно продолжил эльфийский целитель свою лекцию. — Что происходит с органом, после попойки? Правильно! Он работает на износ. Чистит, выводит яд, и только потом занимается обновлением себя. Но, если пить много и постоянно, тогда печень, что сделает? Именно! Скопытится.

— Алмиэль, — укоризненно, но без особой надежды, сказал Салгант.

— Ты прав, копыт у нее нет, — кивнул эльф. — Поэтому она отсохнет. И вопрос: как сделать, чтобы не отсыхала, и не было даже похмелья? Первый вариант — не пить, сразу отметаем. С таким запретом мы рискуем воспитать отъявленного алкоголика.

— Попросить целителя помочь? — спросила я, надеясь, что он немного передохнет от лекции и поколдует над посеревшим Салгантом.

— Замахнулась ты, милая ведьмочка, — он цокнул языком. — От похмелья я могу предложить только плевок в область рожи. Целительная слюна по тысяче ри. Но вернёмся к главному, как пить и не страдать? А это, должен предупредить, тонкое искусство. Все дело в дозе.

Фицуильям прерывисто вздохнул и сделал очередной жадный глоток.

— Вот этому, похожему на замороженную рыбу, — он повел рукой в сторону графа. — Я бы не рекомендовал больше кружки доброго эля. Вот этому длинноволосому красавцу хватит и половины. Ведьмочкам только понюхать, во избежание, так сказать. А вот этому субъекту, — он задумчиво посмотрел на Астера. — По моим расчетам нет такой дозы, которая бы отражалась на столь, эм, могучем теле. Простите, дорогой профессор, чисто научный интерес, были ли в вашей жизни похмелья или случаи опьянения до стадии известной в народе, как поросячий визг?

— Ради чисто вашего научного интереса, можем после завершения практики отправиться в ваш трактир и заказать бочонок эля на двоих. Только боюсь, даже вместе с научным интересом вы дойдете до кондиции раньше, чем я допью вторую кружку.

— Охотно верю. Моя доза, увы, прискорбно мала, — он ошупал свою впалую грудь и кивнул. — Могучести в моем теле, как видите, не наблюдается.

— Скажите, а почему вообще у них похмелье? — тихо уточнила у целителя, когда под градом его слов все поспешно зашагали вперед. — Разве дар не защищает магов?

— Замечательный вопрос, который нас опять возвращает к дозе, — одобрительно посмотрел на меня целитель. — Конечно, маги не бывают алкоголиками. Зависимость просто не возникает. Но, к прискорбию, в остальном стакан спирта действует на нас так же, как и на других. Поэтому сегодня мы видим, как минимум два случая похмельного синдрома. У бледной рыбы, более легкая форма, у нашего длинноволосого мальчика более тяжелая — трясущиеся руки, реакция на свет, возможно, утром он самую малость поблевал.

Целитель продолжил свою лекцию, под сопение Салганта и графа, но, в целом, за полтора часа нашего похода мы уже привыкли к его речи. Слушая очередные ужасы из жизни практикующего целителя, я подумала, что вчера сделала самую мудрую вещь за всю свою жизнь — выпила лишь одну кружку эля.

Целитель между тем не переставал говорить. Несмотря на его манеру, рассказывал он много интересного, иногда даже думала что-нибудь записать о травах от поноса или «белочки». Специфический выбор для рассказа, да.

Правда, шел он с нами совсем не для этого. Он хотел увидеть вживую, как влияет нападение призрака на тело и разум мага. И искренне надеялся, что болотники кем-нибудь из нас сегодня закусят, тогда он исследует тело по горячим следам, а не, как обычно, спустя несколько часов.

К обеду, проверив уже установленные сигналки и сети, мы вышли к чистому отрезку болот, где Астер еще не ходил. Целитель мог ликовать. Вокруг висел густой туман, скрипел воздух, а к нам со всех сторон одновременно потянулись дымчатые силуэты.

Астер моментально поднял руку и каким-то неуловимым заклинанием подтянул всех к Тому и тут же опустил щит. Тройной, созданный за долю секунды.

— Хм, удивительные экземпляры, — пробубнил целитель, вплотную подходя к щиту.

— Два шага назад, — спокойный голос Астера разорвал общую скованность, а целитель в некоторой нерешительности посмотрел на профессора. — Через минуту я сниму щит, поэтому — два шага назад.

Под четкие команды я, граф и Салгант взяли камни, повесили заклинания и приготовились. Щит исчез, и мы бросили снаряды, но там, где падали камни, не образовывался просвет, а появлялся еще более густой туман. Том, повинуясь еле слышному заклинанию, ушел вбок и затерялся в мареве. Нас опять закрыли щитом, а Астер с сумасшедшей скоростью зашептал заклинания над камнями, после чего создал несколько пульсаров.

— Профессор, простите, — я шепотом обратилась к Астеру. — А зачем пульсары? Вы же сами говорили, что призраки поглощают магию.

— Отвлекающий маневр, — по-прежнему спокойно ответил он и дальше продолжил, как на занятии. — Обратите внимание, все они созданы обратным потоком и тепло идет изнутри. Тем самым мы имитируем объект похожий на живое существо. Дождемся, когда Том придет на позицию, я сброшу щит, и мы попробуем в некотором роде отвлечь туман, чтобы уменьшить его густоту, тогда сможем быстро развеять призраков.

Уверенность профессора успокаивала, хотя от количества туманных рук бьющих в защиту могло стать дурно.

Щит упал, саблезуб на бешеной скорости пронесся перед нами, прореживая зеленоватые клубы, тут же в помощь ему в разные стороны полетели заготовленные профессором пульсары. Небольшая заминка и туман потянулся за теплом. Послышалась отрывистая команда, и мы бросили камни. Действовали слаженно, поэтому довольно быстро увидели тропинку и поблескивающий край ближайшего болота.