Как я могла, держа такой том, пролистать лишь главы о ритуалах силы и не взглянуть на книгу целиком? Как могла позволить себе быть такой легкомысленной?

Я спешила, шаги отдавались эхом под каменными сводами, а в голове одно за другим вспыхивали тревожные предположения. Что, если до герцога уже дошли слухи, что Дербиш интересуется подобными книгами? И муж вспомнит о своей собственной… и тогда?

А если он попросит вернуть её прежде, чем я успею прочитать?

Эти мысли жгли меня изнутри, подгоняя сильнее, чем любые внешние угрозы. Я буквально летела к своей комнате, сжимая пальцы, будто держала книгу в своих руках прямо сейчас.

Осознание того, что ответ всё это время был у меня в руках, а я им не воспользовалась, казалось почти оскорбительным. С ума сойти — сколько ночей я тратила на бессмысленные романы, когда настоящее сокровище тихо лежало в моём сундуке.

Я почти летела к своим покоям, торопясь, как будто за мной гналась сама судьба. Но вдруг дорогу мне преградила леди Бриджит. Она выглядела расстроенной, её руки дрожали, а голос прозвучал резким, почти нервным:

— Нам нужно поговорить. Не могли бы вы уделить мне время, сейчас. — Девушка сказала с упором на последнем слове.

Я остановилась, но только на миг.

— Если ничего серьёзного не произошло, леди Бриджит, то давайте обсудим это завтра, — ответила я как можно мягче и сделала шаг в сторону, извиняясь.

Но Бриджит неожиданно схватила меня за руку, крепко, словно боялась, что я уйду.

— Я так и знала, — её глаза сверкнули, — злые языки уже успели вам нашептать всё.

Я замерла и медленно повернулась к ней, вопросительно изогнув бровь. Мой взгляд ясно говорил: продолжайте.

Она заговорила быстрее, будто выдавливая из себя слова:

— Мне было любопытно, какая вы, жена герцога. И я была приятно удивлена… Вы оказались другим человеком, не такой, как я представляла. Не глупой и не наивной… Но я…

Бриджит смотрела на меня, изучая, она улыбалась виноватой улыбкой. И тут всё стало на свои места. Все ядовитые намёки Марианы и Лиззи, их шёпот за спиной… всё это было про неё. Про Бриджит. Про мою новую подругу.

И, видимо, бывшую любовницу моего мужа. В памяти всплыл тот вечер, когда она так вольно взяла Феликса за руку, отвлекая его от беседы, непозволительно, грубо. Теперь я знала, что была права в своих сомнениях, подозрения.

Я задержала дыхание, выпрямилась и сказала ровно:

— Леди Саффолк, мне это не интересно.

На её лице мелькнула тень боли, но она быстро заговорила снова, почти оправдываясь:

— Я здесь не по своей воле. Меня попросили приехать… для работы в замке.

Я лишь слегка склонила голову и вырвала свою руку из её пальцев.

— В таком случае, желаю вам успехов при выполнении ваших обязанностей.

И, не дав ей возможности продолжить, повернулась, собираясь уйти.

Я уже отвернулась, когда голос Бриджит настиг меня:

— Миледи… вы ещё должны мне одно желание. — В её голосе звучала горечь. — И я бы предпочла, чтобы вы выслушали меня.

Я остановилась, сжала пальцы в кулак и медленно обернулась.

Бриджит подняла взгляд, и слова её хлынули, будто она долго сдерживала их:

— С вашим мужем мне было хорошо. Он выбрал меня потому, что я рациональна. Он предложил мне сделку — неплохую. Я получала содержание, а позже он оставил мне дом. Я знала, что он уйдёт, и всё равно было больно… но я никогда не питала иллюзий.

Я слушала её молча, а внутри нарастала тяжесть, ревность и боль.

— Между нами нет больше никаких отношений, — поспешно добавила она, — это всё слухи, пересуды. Но теперь он, ваш муж, велел мне покинуть дворец.

Она вздохнула, и в глазах её мелькнула тень отчаяния.

— А у меня обязательства. Я не могу уйти. Герцог не послушает меня. Для него всё просто: он берёт, а когда насытится — отворачивается. А если он решит забрать у меня дом, лишить той милости, что уже была дарована? От мужа у меня только долги? Но и уехать я не могу: нарушить указ совета, подписанный именем короля, значит обречь себя на его гнев.

Она дрожала от обиды и бессилия, и всё же во мне не нашлось ни сочувствия, ни желания вмешиваться в их дела.

— Леди Саффолк, — произнесла я холодно, — я не полезу в ваши дела.

Я слушала Бриджит и всё яснее понимала: она вовсе не ищет моего прощения за то, что молчала, когда все вокруг знали и смеялись. Она просит за себя, за своё положение, за свой страх перед будущим. Но ни слова не говорит о том, как втерлась ко мне в доверие, умолчав о прошлом с моим мужем.

— Так вот в чём дело, — тихо сказала я, глядя ей прямо в глаза. — Вы не собираетесь извиниться за то, что скрыли правду.

Она вздрогнула, но тут же опустила взгляд.

— Простите меня… Я не желаю вам зла, Оливия, — произнесла она уже мягче. — Я прошу лишь о поддержке.

Я удивлённо вскинула брови.

— Поддержке? — переспросила я. — Бриджит, вам ли не знать, у меня нет такого влияния на моего мужа. Как вы себе это представляете? Вам нужно самой с ним решать все вопросы, которые касаются ваших договорённостей.

Я говорила эти слова и понимала, что сама отправляю любовницу своего мужа на разговор к нему. Я подавила в себе и чувство обиды, и ревность, и злость. Потому что только эти слова казались мне единственным верным решением.

Бриджит снова склонила голову, на этот раз почти в поклоне:

— Простите меня, Оливия. Если вы хотите исполнить моё желание, то простите меня. Больше я ничего не прошу.

Я молчала, мне ничего не оставалось кроме как уйти. И в этот момент я заметила движение в конце коридора. Там стоял Карл. Он смотрел на нас, потом медленно развернулся и удалился.

Ну замечательно, — подумала я с горечью. — Худший свидетель этой нелепой сцены.

Я глубоко вдохнула, собрала остатки достоинства и, не сказав больше ни слова, направилась к своим покоям.

В своей комнате я поблагодарила Эву.

— И передай мою благодарность Рею за помощь, — сказала я, снимая с плеч накидку.

Эва улыбнулась, но тут же добавила:

— Маг помнит, что вы спасли ему жизнь, миледи. Он рад был помочь. Но я видела, он всё же переживал… вдруг хозяин узнает или спросит.

Я подняла на неё взгляд и мягко, но уверенно ответила:

— Тогда я всю вину возьму на себя. Но, Эва, ничего страшного не произошло. А без его помощи ты бы не справилась с голубями.

Служанка кивнула, но в её глазах всё ещё мерцала тревога.

— Принеси мне немного закусок, — попросила я, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо. — И передай мужу, если спросит, что я плохо себя чувствую и останусь в своих покоях.

— Как прикажете, миледи. — Эва присела в легком поклоне и вышла.

Когда за девушкой, принесшей еду, наконец захлопнулась дверь, я осталась одна. Тишина наполнила комнату. Я подошла к двери, ведущей в покои герцога, и повернула ключ в замке. Потом проверила ещё раз — все двери заперты. Я словно боялась, что кто-то ворвется в мою комнату и заберет книгу.

Лишь тогда я позволила себе подняться и открыть сундук. Руки дрожали — то ли от нетерпения, то ли от страха. Я перебрала всего несколько вещей, книга нашлась почти сразу, будто сама шла ко мне в руки.

275 год — Основание Ордена «Видящие Нити»

Вильгельм Серебряный, позже прозванный Знающим, собрал вокруг себя первых последователей. Они собрали группу людей, получивших название «Видящие Нити» и поселились вдали от столицы, у подножия Серых гор. Именно там начали складываться их первые обряды и учения.

279 год — Дни Народных Проверок

Член Ордена «Видящие Нити» Маг Элвир Тарн провёл так называемые Дни Народных Проверок, в ходе которых среди простого люда и знатных особ выявляли тех, кто обладал необычными дарами.

281 год — Открыта Первая Школа «Темные нити»

Орден магов открывает первую школу, где молодые ученики не только обучались основам, но и проживали.