— Дан! — девушка бросилась ко мне, сотрясаясь от рыданий и позволяя себя вывести. Для этого я усилием потушила огонь вокруг нас — не стоило прилагать слишком больших усилий и вызывать подозрения.

Тем более что я оказалась здесь слишком поздно — огонь уже почти уничтожил большую часть построек рядом. Как это вообще могло случиться? И почему пламя так быстро перекинулось?

— Забирайте её, вроде не пострадала, — я подтолкнула дрожащую Альму, которая никак не хотела меня отпускать, в сторону Хельги, а сама с печалью осмотрела разрушения.

Ближайшие к кухне постройки сгорели, как и один из домиков для служанок, но другой почти не пострадал. Совсем недалеко располагался барак воинов — его задело лишь слегка, люди вовремя проснулись и начали тушить пламя.

— Ты с ума сошла лезть в огонь?! А если бы ты погибла?! — Густав почему-то считал, что имеет право повышать на меня голос, и это взбесило меня до чёртиков.

— А если бы Альма погибла?! Или тебе плевать на неё, потому что тебе не за неё платят?! И какого Строггнира ты вообще думаешь, что можешь на меня кричать?!

Когда-нибудь мы с ним точно подерёмся.

— Куда? Стой! — вновь крикнул он, но остановить меня не смог.

Я вспомнила, что именно в постройке рядом с кухней хранились многие сушёные травы, включая бризоцвет, из которого готовили отвар для Орина. Теперь эта постройка, часть которой всё же была каменной, казалась сгоревшей дотла.

— Нет… — прошептала я, бросаясь внутрь, туша ровно столько, чтобы разглядеть, что там происходит.

— Элла! — за моей спиной раздался крик Густава, и в этот раз он не медлил — вошёл прямо следом за мной и с силой вытянул меня из всё ещё горящего здания.

Но сейчас я не сопротивлялась — я и сама видела, что всё внутри сгорело. Там не осталось ни полок, ни единого целого ящика, ни травинки!

Конечно, у Орина был приступ совсем недавно, и он пил отвар буквально позавчера. Новый нужен только через пять дней, и вероятность нового приступа так скоро совсем мала.

Но не равна нулю.

— Густав, мне срочно нужно отправиться к Драуге, к реке, — тихо прошептала я, сидя на коленях перед горящей постройкой, чувствуя внутри невероятную решимость и принятие. Не было отчаяния. Не было сомнений.

Словно случился последний толчок. Я больше не могла так жить — подобное бесцельное существование противоречило всему, что я знала о себе и чего хотела для своей семьи.

— Никак нельзя, Элла. Я поговорю с ярлом, возможно, он сможет найти людей на этой неделе. Но этот пожар… Здесь явно поработали противники, нужно всё обыскать, найти виновников!

Никак нельзя, значит?

Я подняла глаза наверх, на звёздное ночное небо а после перевела взгляд на окна, которые, как я знала, находились в покоях Райлена.

А сделала ли я действительно всё для своей семьи и свободы?

***

Большое спасибо за награды, Bill Tomkin, Надежда Павликова (Абрамова), Насибова Элеонора, Екатерина, Элен, Татьяна

— Элла? — Райлен кажется по-настоящему удивлённым, когда видит меня на пороге своей комнаты.

Я знала, что слуги видели меня по пути сюда. Возможно, они даже успели доложить Бриджид.

Но мне плевать. Всё это не имеет значения. Моя репутация? Перед кем? Те, кто знают меня, поймут, а те, кто не знают… Почему я должна об этом думать, волноваться о своём статусе среди людей, до которых мне нет дела?

Как всё оказывается было просто.

Ожидание казалось острым, волнительным, но совсем не страшным. Когда-то кто-то в исследовательском комплексе сказал: «Если судьба преподносит тебе лимон — сделай из него лимонад».

— Впустишь? — К чёрту обращения на «вы», к чёрту формальности.

Словно сразу почувствовав, что между нами что-то изменилось, Райлен сглотнул и отошёл назад, пропуская меня внутрь, но взгляда не отвёл.

Наоборот, его глаза потемнели. На секунду он пробежался взглядом по моей одежде сверху вниз — по обычному плотному платью, достаточно хорошо обрисовывающему мою фигуру.

— Могу я тебе чем-то помочь? — тихо спросил он.

Вежливый какой…

Я наклонила голову, уверенно улыбнувшись, не отводя глаз. Я прекрасно знала, чего хотела сегодня. И даже собиралась насладиться этим вечером.

Поэтому, вместо того чтобы что-то отвечать, я расстегнула самую верхнюю пуговицу на своём платье. Пуговица за пуговицей — я расстёгивала его медленно, слыша шелест ткани, но Райлен не дождался последней пуговицы.

Он резко двинулся к двери и запер её на засов — громко, так, что я даже вздрогнула, но своего занятия не бросила.

Под платьем я была совершенно нага, если не считать рабского ошейника. Ни ночной рубашки, ни панталон — только кожа, чисто вымытая, благоухающая мылом.

— Элла… — Голос Райлена едва слышен в большой гостиной.

Как же бесит это имя…

Мужчина не сводил взгляда с моей груди, с мурашек, что покрыли мою кожу, с торчащих сосков, со строго вылепленных ключиц. Иногда его глаза возвращались к моему лицу, и тогда я читала его — Рей казался совершенно потерянным, но в его взгляде полыхало жадное восхищение. Он не мог перестать смотреть на меня.

Ярл словно одновременно знал и не знал, что делать со мной. С такой мной.

— Ты уверена? — хрипло спросил он, вытирая вспотевшие ладони о богато расшитую тунику.

— Да, — ответила я чистым, женственным, громким голосом, не собираясь смущаться, хотя подобные выходки для меня не были нормой — я никогда ещё сама не инициировала близость с мужчиной таким образом.

Всё когда-то происходит впервые.

— Если ты хочешь уйти, Элла, сделай это сейчас! — рыкнул Райлен, продолжая сжимать ткань туники и твёрдо глядя мне в лицо.

Будто говоря, что если я не уйду сейчас, то возможность будет потеряна.

— Ты что же, боишься? — Я дерзко улыбнулась, глядя на него с лёгким ехидством. — Думаю, я переоценила тебя…

А что, если он скажет мне «нет»? Скажет, чтобы я уходила?

— Не переоценила, — на совсем молодом лице Райлена расцвела неверящая, горящая, полная предвкушения улыбка. — Думаю, ты недооцениваешь меня.

Честно говоря, я ожидала, что ярл просто подойдёт ко мне, сметёт с места, сразу же отведёт или отнесёт в спальню, но вместо этого мужчина, не собираясь притушивать очаг, при полном свете начал раздеваться сам.

Совсем не так медленно, как я. Наоборот, он стягивал вещи за секунду, почти срывал, и мне даже послышался звук рвущейся ткани…

— Ярл Райлен! — В дверь громко постучал кто-то из слуг, но Рей даже не обернулся на звук, не отрывая от меня полного ожидания взгляда. — Ярл Райлен, вы нужны в…

— Не отвлекай меня до утра! — громко ответил Рей, опуская руки по бокам, давая мне время его рассмотреть.

Конечно, я уже видела его обнажённого, влажного, на горячем источнике при слабом свете луны, но тогда я наоборот, избегала смотреть на него. Сейчас же, освещённый высоким огнём из очага, Райлен демонстрировал мне всего себя — широкую, безволосую грудь, искусно вылепленные плечи, крупные руки, перевитые венами, мускулистые, ровные ноги.

Как только мой взгляд опустился с его живота ниже, проследив за дорожкой волос, спускающейся к самому паху, меня саму бросило в жар — настолько возбуждён был мужчина. И он хотел, жаждал, чтобы я это видела. Казалось, мой взгляд только распалял его ещё больше, и Райлен едва сдерживался, становясь твёрже и больше прямо на моих глазах.

— Я повторю, Элла. Я дам тебе возможность уйти, если ты этого хочешь, — с трудом произнёс Райлен, делая шаг вперёд, но останавливаясь. — Если же ты хочешь остаться… я буду нежен.

— Мне двадцать пять. Я не девственница, — я медленно поднимаю тяжёлый, изучающий взгляд с его паха на лицо, замечая, как на секунду оно озаряется вспышкой гнева. Неужели он и правда верил что я невинна?