— Рано или поздно охотники клана меня остановят. В последний раз они уже поглядывали недовольно. Думаю, до этого не жаловались только потому, что я женщина.

Я узнавала эти взгляды — в конце концов, за месяцы скитаний меня выкинули уже из трёх кланов, заявив, что я охочусь на чужих территориях.

— Мне нужно найти другую работу.

***

— Даниэла? — Синье подсела ко мне почти бесшумно, наблюдая, как я мучаюсь с одеждой — мужской одеждой, выданной мне ещё мастером. — Давай я покажу тебе, как надо.

Шить я не умела, хотя мастер пытался меня научить. Но его одежда и сама трещала по швам, и новую он чаще покупал, и для себя, и для Андора.

Стоял прекрасный летний день. Я всей грудью вдыхала насыщенный запах мха, исходящий из леса, совершенно не желая думать о будущем. Сидела на скамейке рядом с домом, наблюдая за бегающими вдалеке детьми, зная, что Орина в такой же круг не примут, если ничего не изменить.

Мне хотелось остаться здесь, в этом клане, в этой семье. Возможно, даже работать в полях и со скотиной, но Эрика, жена ярла, не желала принимать дополнительную пару рук.

Сначала я не понимала почему, а потом заметила, что Скор каждый день пытался заговорить со мной — и позволял себе пошлые намёки. Теперь, когда я отмылась, и Синье даже приодела меня, многие мужчины косились уже совсем по-другому…

— Давайте, — вежливо ответила я, передавая женщине платье.

— Обращайся ко мне на «ты». Вот смотри, это очень просто. Ты соединяешь ткань… Держи шаг одинаковым, а для крепости делай половину стежка назад — таким перекрестьем добьёшься особой прочности. Не затягивай слишком сильно, как здесь, иначе ткань стянется.

Она объясняла медленно, показывала сама, поправляла, если было нужно. В какой-то момент даже взяла мою руку в свои, и вид её сухих, натруженных ладоней напротив моих — молодых, без единой мозоли — сломал что-то во мне.

***

А сегодня я смотрела на остатки скамейки, что стояла рядом с домом, и не могла сдержать дрожь, сотрясавшую всё моё тело.

— Дайнар никогда бы не оставил клан и всегда следовал приказам! Даже без ноги он был сильнее половины воинов нашего ярла! — Гроа, одна из наших соседок, следовала за мной с самой середины деревни… точнее, того, что от неё осталось. Её собственный дом, как и все остальные, был уничтожен.

— Разве ярл Гудрун не присягнул Райлену Объединяющему добровольно? — хрипло, едва слышно, произнесла я.

— Наш ярл никогда бы так не поступил, ты же знаешь. Они готовили ловушку.

Ловушку… Как же плохо такие ловушки заканчивались для других.

— Он был здесь? Ярл Райлен?

— Нет, конечно! Послал своих воинов. А те даже не стали слушать крики обычных жителей — вырезали всех, кто был у них на пути! Разве нам жеж есть разница, кто наш ярл? Может, этот новый Объединяющий и получше был бы!

Женщина осеклась, увидев моё выражение, и тут же прижала ладонь ко рту.

— Прости… Конечно же, воины не предают своих. И Дайнар не предавал, несмотря на все конфликты! Мне сказали, что он погиб как герой… А Синье пыталась убежать…

Я зажала руками уши, не желая слышать её дальше, и согнулась пополам.

Разве возможна такая боль?

Мир стал огромным, холодным, чужим и пустым. Я никогда больше не услышу материнских наставлений Синье. Никогда не услышу, как Дайнар защищает меня от Скора, как говорит, что я достойна большего, и что он никогда не даст своего благословения на брак с этим ублюдком. Никогда не услышу, как Синье ругает Дайнара за то, что он называет себя бесполезным.

Никогда.

Ни единого слова, ни вздоха от них двоих, тех, кто стали для меня родными.

И Орин… Как я смогу объяснить это ему? Сможет ли он пережить такое?

Смогу ли я?

Какой смысл в моём существовании, если всё, что я делала, я делала для нас — чтобы мы были вместе, в лучшем, безопасном Севере?

— Ове. Если ты и правда дева-воин, как говорил Дайнар, и захочешь мстить… Военачальника, что отвечал за клан Фэйрвейн, звали Ове из клана Блэкторн. Остальные, те, кто выжили в Тулле, уже отправились за ним, но, скорее всего, помрут смертью сынов Севера. А ты — маг.

— Мне нужен не только военачальник… — прохрипела я. — Мне нужен тот, кто отдаёт приказы.

— Что-то тощий ты… Ты точно умеешь сражаться?

Военачальник, осматривавший меня, смотрел с презрением, но я и сама понимала, насколько невзрачно выгляжу на фоне остальных — широкоплечих, высоких, хорошо экипированных воинов. Настоящих гигантов.

— Я справлюсь с любыми тремя из них, — хрипло, сипло отвечаю я. — В одно и то же время.

В конце концов, не зря же здесь столько факелов?

— Ну, посмотрим, — военачальник, Сандри из клана Скайхельм, недовольно огляделся — моя дерзость ему явно не нравилась. Однако, судя по объявлениям и тому сброду, что я видела вокруг, люди ему были нужны отчаянно.

— Дув, Тронд, покажите сопляку, что такое настоящие мужчины.

Надо же, даже пожалел троих.

Удар справа — точнее, его попытка. Я легко уворачиваюсь, натягивая капюшон пониже, скрывая свои закрытые глаза и намерения. Слушая огонь.

— Вертлявый какой, — они всё ещё не воспринимают меня всерьёз, усмехаясь, сплёвывая.

Но я не думаю о них слишком долго — достаю свой тонкий меч.

— Даже меч как у бабы.

Не как у бабы. А для бабы. Потому что мой мастер понимал, насколько сильно меня выматывает битва нормальным, тяжёлым, мужским мечом.

Ещё удар, и снова справа — тот же противник нападает, но теперь, промахнувшись, когда я делаю шаг вбок, тут же повторяет атаку. А я уже этого жду.

Он слишком крупный, слишком медлительный, и его умения совершенно несравнимы даже с теми, какие были у нашего отряда. Что уж говорить о воинах Райлена, с которыми я какое-то время тренировалась?

— Достал! — Мужчина уже начал выдыхаться. Второй до сих пор не вступил в бой, а я с усмешкой ускользала раз за разом, отходя на один-два шага.

Неожиданно, совсем бесшумно, второй атакует меня со спины, и я понимаю, что уворачиваться уже не успею — не тогда, когда меня атакуют двое. Значит…

— Тварь! — Тот, кто нападал первым, получает низкий, стелющийся удар по ногам и тут же отвлекается на свою рану, но наш «танец» не продолжится.

— Стойте! — рявкнул военачальник Сандри, заметив первую кровь. — Хорошо, коротышка, я понял. Мы не можем позволить себе потерять ни единого воина перед нападением.

Я стянула капюшон, открывая чумазое, грязное лицо и спутанные волосы, широко ухмыльнувшись. Мужчина, которого я ранила, продолжал грязно ругаться, угрожая мне, если из-за этой раны он не сможет участвовать в набегах.

— Как звать тебя?

— Хальдан. Хочу быть принятым в клан Скайхельм, женка моя беременна.

Интересно, какое это уже по счёту моё имя?

Я и сама сбилась, постоянно представляясь новым, не желая быть узнанной. Но обычно говорила, что меня можно называть сокращённо — Дан. Это работало. А в записях, если кто-то захочет проверить, ни Даниэлу, ни Эллу, ни Дана из клана Блэкторн найти не удастся.

— Может, и будешь принят, если хорошо себя покажешь. Клан Скайхельм теперь вассальный клану Блэкторн, но ярл Райлен с удовольствием принимает тех, кого одобряет ярл Ярвен. Ещё бы! У него ж Красная Сольвейг в невестах! Представляю, сколько там огня в спальне за закрытыми дверями!

Услышав имя Райлена, грудь опалила знакомая, горячая ненависть, но я сдержалась и не показала эмоций. Никто не должен заподозрить во мне предателя.

— Так мы подчиняемся ему или ярлу Ярвену? Мне, в принципе, всё равно, — равнодушно кивнула я военачальнику под недовольным взглядом того, кого ранила.