Тот обернулся, и в его взгляде мелькнуло осознание. Придавал ли он значение моему присутствию раньше, было не важно. Сейчас, глядя на меня, эльф замер, не решаясь ни ответить, ни отойти на шаг.

— Кажется, у вас имеется потрясающая способность тянуться к тому, что вам не принадлежит, — проговорил я, подходя ближе, и тут же обернулся к Екатерине Фёдоровне. — Ваша милость, вы просто восхитительны.

— Ваша милость, — приподняв подол платья, с улыбкой поприветствовала меня Булатова. — Вы так обходительны, конечно же, я с радостью сяду с вами.

На Кирита она даже не взглянула, и он под суровыми взглядами Артёма и Александра Фёдоровичей, словно бы просящих дать лишь повод, отступил. Я же предложил баронессе руку и повёл её к свободному стулу рядом с собой.

Пока всё внимание было приковано к короткой пикировке с эннаром Киритом, наши аристократы успели поменять своё положение за столом. Теперь Булатова сидела рядом со мной, пока её братья расположились по другую руку от неё.

— Благодарю, господа, — сразу же кивнув всем присутствующим, с улыбкой произнесла она.

— Мы рады, что вы скрасите нашу половину стола, ваша милость, — ответил Брылёв, и его компания поддержала своего предводителя. — К тому же мы все соседи и будем в скором времени вести совместные дела. Так что чем раньше начнём общение, тем лучше будет для всех наших семей.

Я ощутил на себе испепеляющий взгляд Кирита, но решил не реагировать. В конце концов, хватит и того, что молодого и красивого эльфа предпочли не заметить. Игнорирование — это даже хуже, чем прилюдная пощёчина. Впрочем, вряд ли он сам до такого хода додумался.

За столом шёл разговор, периодически прерывающийся тостами в адрес её величества. Ни один из сидящих с другими ушастыми аристократов ни разу не сбился, повторяя, что Кайлин для них именно королева. Сама принцесса почти не притрагивалась к вину, вяло ковыряла вилкой сменяющиеся перед ней тарелки. Но в коротких разговорах участвовала достаточно активно.

Нельзя было не заметить, как приободрился эннар Синион. Ушастому аристократу не хватало только подбочениться — с такой гордостью он поглядывал на окружающих. Практически наяву можно было разглядеть, как растёт его статус в глазах благородных гостей.

— Ярослав Владиславович, — чуть наклонив ко мне голову, прошептала Булатова, — почему та эльфийка так внимательно на вас смотрит?

Я проследил за её взглядом и чуть улыбнулся. Губы Соланы чуть дрогнули в ответ, и она подняла бокал, обозначая салют. Отзеркалив жест эльфийки, я ответил Екатерине Фёдоровне:

— Одна из дам, которые могли бы быть полезны Российской Империи, — сказал я. — Молодой эльф, который пытался к вам подойти — её сын.

— О, так это настоящий любовный треугольник, — всё так же негромко посмеялась Булатова. — Он, она и её сынишка, которому хочется, чтобы мамочка никогда не полюбила другого мужчину.

Я взглянул на неё, едва сдерживаясь от смеха.

— В вашей интерпретации это звучит, словно какой-то бульварный роман, — заметил я. — Но на самом деле примерно так и есть. Разве что нужно добавить, что однажды я её сына уже побеждал на честной дуэли.

Екатерина Фёдоровна на секунду закусила губу, разглядывая Солану. Эннара Кирит тоже не сводила взгляда с баронессы. Я же спокойно отодвинул от себя кубок с вином — вежливость я уже выказал, изобразив за тостами, будто пью, и на этом достаточно.

— Пригласите её на танец, Ярослав Владиславович, — обернувшись ко мне, предложила Булатова.

Я кивнул.

— Обязательно, Екатерина Фёдоровна, — ответил я. — Налаженные отношения нужно поддерживать. И несмотря на то что у неё такой своенравный сынок, сама эннара всё ещё может быть полезна.

— А мне понадобится подруга среди этого общества, — более мягким тоном произнесла баронесса. — Почему бы и не начать общение с той, кто разделяет мои вкусы в мужчинах?

Я улыбнулся.

— Продолжаете намекать, что не против стать моей супругой, Екатерина Фёдоровна? — спросил я, кладя руку на столешницу ладонью вверх. — Не боитесь, что это против воли его императорского величества? Он ведь отдавал баронство Булатовым, а не лично вам.

Она чуть тряхнула головой, чтобы волосы опали на плечи и грудь в художественном беспорядке.

— Один из наших сыновей унаследует, — заявила она, заставив сидящего рядом Кириллова подавиться вином. — Земля приходит и уходит, Ярослав Владиславович, а крепкая семья остаётся.

С этими словами она вложила свою руку в мою.

Заиграла музыка, приглашая гостей танцевать. Народ вокруг моментально разошёлся по залу. А я всё ещё держал за руку Булатову, пока она не улыбнулась и не поспешила разорвать контакт.

— Пригласите свою подругу, чтобы я тоже могла с ней познакомиться, — прошептала она, и я встал, чтобы помочь ей подняться на ноги.

— Обязательно, Екатерина Фёдоровна, — кивнул я. — Но сперва вы подарите мне танец.

На её губах появилась довольная улыбка.

— С огромным удовольствием, ваша милость.

— Эннара, — чуть наклонив голову, подал руку эльфийке я, — надеюсь, вы не откажетесь подарить мне танец?

Солана Кирит улыбнулась и вложила свои пальцы в мою ладонь. Окружающие эннару благородные ушастые смотрели на это без эмоций. А я повёл партнёршу под музыку, и она открыто наслаждалась происходящим.

— Вас можно поздравить, эннар Князев? — улучив момент, уточнила она.

— Можно, — с улыбкой кивнул я. — Впрочем, полагаю, и вас также в скором времени ждёт некоторый социальный рост. Вы ведь не отказались от идеи быть нашим другом?

— Вашим? — вскинув бровь, со смешком уточнила эльфийка. — В прошлый раз вы так хорошо себя проявили, эннар, что я даже на какое-то время поверила, будто между нами может возникнуть нечто большее, чем деловые отношения. А сейчас я вижу рядом с вами баронессу, полагаю, она очень хочет стать вашей супругой?

— Правильно полагаете, прекрасная эннара, — ответил я. — Но, как это часто бывает, без одобрения старших наши желания останутся лишь желаниями.

— У неё определённо есть вкус на мужчин, — с улыбкой проговорила Солана. — Хотите нас познакомить?

— Вы очень проницательны, эннара Кирит, — ответил я. — Если вы, разумеется, не против расширить связи. Баронесса Утопья — ваша непосредственная соседка. Наладить контакт с ней будет крайне полезно для вашей семьи.

Она кивнула, и дальше мы кружились под вальс уже молча. Лишь в самом конце Солана позволила себе сжать пальцы на моём плече.

— Надеюсь, необдуманные действия моего сына не омрачат наших отношений, эннар Князев? — спросила эльфийка.

— Он уже большой мальчик, — пожал плечами я. — Должен понимать, что у его матери есть собственные нужды, и она вправе получать как прибыль, так и удовольствие с теми, кого выбирает сама.

Музыка затихла, я подвёл свою партнёршу к ожидающей баронессе Утопья.

— Екатерина Фёдоровна, позвольте представить вам эннару Солану Кирит, мою подругу и будущего компаньона, — произнёс я. — Эннара Кирит, перед вами её милость Булатова Екатерина Фёдоровна, баронесса Утопья.

— Очень приятно познакомиться, — с располагающей улыбкой проговорила эльфийка. — Полагаю, мы не будем докучать эннару Князеву своими женскими разговорами?

— Да, — легко подхватив эннару Кирит под руку, согласилась Екатерина Фёдоровна. — Как насчёт попробовать вон того замечательного вина?

Они удалились, а я вернулся за стол. Приём продолжался ещё минут двадцать, прежде чем её высочество Кайлин объявила, что устала с дороги и ей требуется отдохнуть. Естественно, нам было велено продолжать без будущей королевы Арканора, но стоило ей скрыться вместе с эннаром Синионом, как гости стали исчезать из зала.

— Пора на боковую, — произнёс Александр Фёдорович, поднимаясь со своего места. — Пойду заберу сестру.

За столом уже почти не осталось людей к этому моменту, так что я проводил Булатова взглядом, машинально отметив, что эльфийка и баронесса над чем-то смеются. И глядя на них, можно было бы поверить, что наши разумные виды вполне способны ужиться.