Очнулась, когда Салгант подхватил мою сумку и с улыбкой кивнул на арку из золотого света.

Ни свои, ни его шаги я не слышала, только шла и смотрела широко открытыми глазами вперед, но пока не видела того, что открывается по ту сторону золотого свода. Как только мы переступили свет, вокруг что-то сжалось и стало меньше воздуха, как будто из окружающего мира его на секунду совсем убрали.

А потом мы оказались в сумерках, среди высоких деревьев. Листья шелестели над головой, под ногами лежала густая трава, а я с непониманием сжимала снежок пальцами в толстой перчатке.

— Салгант, — тихо позвала я. — У вас лето?

— Эльфийский лес вечнозелёный. Я думал, ты знала…

Как хорошо, что в серости практически не было видно его ясных глаз и как замечательно, что у меня был снежок.

От всей души запустила им в Салганта, попала точно в нос, но про себя подумала, что этого мало. Хотя, когда он схватился за лицо и жалобно посмотрел, мысли о мести сменились зельем заживления, лежащим в моей сумке. Кошмарный эльф.

Рядом с нами учтиво кашлянули. Трое встречающих эльфов смотрели на Салганта и молчали. Отмерли, только когда он убрал руку и что-то сказал. Несколько непонятных фраз и самый высокий эльф мне улыбнулся.

— Добро пожаловать в наш Лес и мой скромный дом. Гости моего сына, мои гости. Меня зовут Тиэл, — высокий мужчина, ничем не походивший на Салганта даже цветом волос, поклонился и предложил руку, как только я назвала свое имя.

Костеря про себя рассеянность одного эльфа стянула перчатки и осторожно положила руку на локоть. Сразу почувствовала себя маленькой девочкой, вокруг которой все делают вид, что она взрослая, но продолжают завязывать бантики. Не только из-за разницы в росте и моего восхищенного взгляда, который я не могла отвести на встречавших. Но и от того, как эльф ласково улыбался, как усмехался в сторону хмурого Салганта и задавал вопросы…о погоде в нашем королевстве.

— В Терри в этом году снежная зима? — и ни капли иронии, только чистый интерес, как у них это получается?

— Да, сейчас у нас сказочно красиво, — тихо проговорила, не зная, уместно ли будет прямо здесь снять пальто.

Мы шли от небольшой поляны по широкой тропинке среди зеленых деревьев, но единственное, что меня сейчас занимало, была верхняя одежда.

— Вы к нам сразу после Зимнего бала?

— Да, — вот и еще одна тема, чтобы переживать, насколько, вообще, нормально, что я пришла сегодня считай без приглашения? Только чтобы отвлечься поддержала беседу. — А вы отмечаете первый месяц зимы? Хотя, у вас же вечнозелёный лес…Простите, но я слышала, что у вас есть праздник осени и подумала, что, возможно, вы отмечаете и зиму…

О чем я говорю? Щеки запылали. Мне было неловко из-за своего теплого пальто, глупого разговора и, вообще, визита.

— Отмечаем, — спокойно ответил эльф. — У нас много праздников. К слову, тот о котором вы говорили только третий по счету с начала осени. Первый в честь окончания лета, второй — встреча нового сезона и третий сам праздник осени или праздник Падающего листа.

Кажется, он улыбался. Очень по-доброму, отчего щеки сильнее покраснели. Молодого мужчину было сложно воспринимать, как отца Салганта. Он выглядел немногим старше, но это отражалось даже не во внешности, а лишь в поведении и взгляде.

— Наверняка вас занимает вопрос, как эльфы умудряются праздновать осень, не видя изменений в своем лесу? Меня, кстати, можете называть Сивэйн, — эльф, шедший до этого позади, поравнялся со мной и широко улыбнулся.

Кивнула, стараясь не слишком его разглядывать. Невероятно красивый, с немного лукавыми глазами, цвет, которых в сумерках сложно было разобрать. Он неуловимо напоминал довольного жизнью кота. Очень стройного и грациозного, но кота.

— Всё просто у нас есть Дерево Времён года, оно сбрасывает листья осенью, цветёт весной и зеленеет всё лето. Если вы хотите его увидеть, я могу проводить, — его улыбка стала немного заговорщицкой.

— Только, дорогой Сивэйн, отсутствие дерева вряд ли бы помешало кому-то праздновать, — с нами поравнялся третий эльф ниже ростом, с более широкими плечами, но все равно поразительно изящный. — Все дело в том, что эльфам только дай волю, и каждый день был бы праздником.

— Простите моего неотесанного кузена, который забыл представиться, но спокойно влез в чужой разговор, — шире улыбнулся Сивэйн. — Его зовут Алатар, и с ним к дереву лучше не ходите, он утомит вас одним своим видом, а позже и нравоучениями. Но поверьте, он единственный в нашем Лесу, кто считает праздники чем-то скучным.

— Салгант, мне кажется, твои кузены намерены украсть нашу гостью, — с легкой улыбкой проговорил Тиэл.

Обернулась и наткнулась на мрачный взгляд. Салгант шел, высоко подняв голову с моей сумкой в руке и глубокой обидой на дне глаз. Вид знакомого эльфа наконец-то позволил восстановить дыхание. Пора собраться, а не смотреть, на них так, как будто вижу впервые.

Под легкий разговор кузенов, перебрасывающихся ничего не значащими фразами и остротами, мы повернули. Здесь лесная тропка вливалась в широкую дорогу, обрамленную высокими ветвистыми дубами, и упиралась во что-то невероятное. Прямо в скале виделись очертания исполинских узорчатых ворот, по обе стороны которых вились белолистые деревья, проросшие из нутра камня. За зарослями и камнем разглядеть что-то еще не удавалось, но и этого хватило, чтобы я остановилась и восхищенно прижала руки у груди.

Кажется, кто-то отпустил безобидную шутку о впечатлительности человеческих женщин. Кажется, меня за руку взял Салгант, и мы пошли вперёд под бойкие смешки кузенов. И, кажется, внутри по потолку бежал плющ с мерцающими огоньками, а вокруг, вроде бы, были серые стены с выбитыми рисунками. Изящные эльфы и эльфийки, животные и лес, много озер… Сомнений быть не может, я точно у эльфов. Сжала тонкие пальцы Салганта и широко улыбнулась.

Два дня пронши лучше, чем во сне, правда, я ни на чем не могла сосредоточиться. Меня водили почти за руку либо кузены, либо сам Салгант, показывали окрестности, а я все время улыбалась. Дышалось здесь невероятно легко, хотелось не идти, а бежать вперед, раскинув руки. В этом, кстати, меня поддерживали оба кузена. И если вначале они улыбались со значением, а Сивэйн пыталась ухаживать, то к концу первого дня все успокоились. Теперь и среди них я была своей, то ли сестренкой, то ли другом, а, возможно, и зверьком. Что может быть и обидело, будь на их месте другие парни, но в исполнении эльфов дружба была простой и легкой, такой же, как бег вместе с ними.

У отца Салганта в это время гостило несколько семей. И все эльфы были по-своему красивы, в чем-то похожи, но в то же время совсем разные. В основном относились ко мне с легким любопытством и ничем не выдавали истинных чувств. Хотя, вру, не все.

Познакомившись с мамой Салганта, я поняла простую вещь — эльфийки тоже обычные женщины. Прекрасная Амисал с такими же, как у сына золотыми волосами и ясными зелеными глазами, улыбалась. Но стоило любому эльфу уделить мне чуть больше внимания, чем ей или сделать комплимент, она отпускала колкости. Мужчины, конечно, это тоже замечали и редкие комплименты в мою сторону исчезли в первый же вечер. После чего я с удивлением обнаружила, что на территории Дома нет ни одной женщины. Ни компаньонки, ни престарелой родственницы даже среди приглашенных семей. Немногочисленные слуги были молодыми парнишками и считались кем-то вроде воспитанников, в остальном все делалось с помощью магии.

Эльфийка была в целом вежливой. Но после танца с отцом Салганта во второй вечер, я старалась с ней лишний раз не встречаться, она слишком пристально на меня после этого смотрела и сжимала вилку для фруктов. Сам Тиэл только улыбался, глядя на свою жену и, кажется, воспринимал ее ревность, как что-то забавное. Салгант, к слову, с Амисал почти не разговаривал, и они даже на людях были чрезмерно холодны друг с другом. А в наших разговорах он чаще вспоминал тётю, чем мать.