Он забрал фляжку, обреченно кивнул и опять отпил.

— Просто Энни, она такая…, — парень рукой изобразил какие-то плавные линии. — А я… вот.

Он вздохнул и опять отпил. Отобрала фляжку и завинтила крышку.

— Пить — это не выход, — назидательно сообщила и сама тихонько выдохнула через рот, эта дрянь до сих пор жгла язык. — Пошли. Посмотрим, что можно сделать.

В бальном зале играла тихая музыка, и большая часть адептов, стояла группками, попивая соки. Вокруг Энни вились второкурсники. Девушка с рыжими волосами, белой кожей и в изумрудном платье, однозначно не могла остаться незамеченной.

— Дело — труба, — опять загрустил парень и потянулся к фляжке.

— Не все так плохо, — перехватила его руку и добавила. — Я могу ей сказать, что для неё приготовили сюрприз во дворе и увести от этих боевиков.

— И какой сюрприз ее там ждет? — недовольно спросил Майлз, а я чуть не покрутила пальцем у виска.

— Там ее будешь ждать ты и лучше, чтобы ты как-то ее удивил.

— Как?

— Слепи снеговика, — рыкнула я, поражаясь его безволию. — Я откуда знаю? Работой головой, раньше у тебя с этим проблем не было.

Майлз обреченно посмотрел на меня, но ушел в школьный дворик. А я пробралась к Энни, про себя недоумевая, почему согласилась помогать, хотя мне предложили сомнительный поцелуй и даже не пригласили перед этим на танец.

Убедить Энни не составило труда. Ведьмы от природы слишком любопытны, и она просто загорелась этим сюрпризом. Правда, мне пришлось выходить с ней. А Майлз действительно начал лепить снеговика, но, видимо, быстро сообразил, что на это нужно слишком много времени. Поэтому когда мы вышли он просто сел на скатанный шар. Сюрприз.

Я медленно начала отступать, чтобы Энни не успела меня убить. Все же я ее отвлекла от таких боевиков и выманила к Майлзу, но, видимо, я зря переживала. Потому что, когда Майлз встал к ней навстречу, она никуда не ушла. Возможно, ждала продолжения сюрприза. Ну что же, им для снеговика еще два шара скатывать, значит, есть чем заняться.

Я проскользнула обратно в зал и даже не взглянула на танцующих. На сегодняшний вечер моим главным партнером был стол, и на нем меня ждали шоколадные пальцы, которые оказались на удивление вкусными. Увидела, как отчаянно мне подает знаки Ильим, но спасать еще и его не собиралась. Ведьмака окружили пять симпатичных и улыбчивых девушек, но для него такое внимание было в новинку, и с моей помощью он явно хотел сбежать. Жизнь очень странная штука, за парнем бегают, а он не ценит.

— Рей, — на моём пути неожиданно возник сияющий и довольный жизнью эльф. — Не уходи, потанцуй со мной.

Я растерянно кивнула и даже ехидная мысль, что он, вероятно, пригласил меня потому что уже перетанцевал со всеми девушками школы, лишь мелькнула. На него невозможно было сердиться, особенно сейчас. От его обычной холодности почти ничего не осталось, и даже на скулах появился легкий румянец.

— Ты сегодня почти светишься, — осторожно отметила я, когда мы начали танцевать.

— Я иду домой, — совершенно счастливо ответил эльф.

— Домой?

— Да, сразу после бала мне откроют портал, — Салгант очень светло улыбнулся.

— Ты можешь открыть портал? — мага такой силы я видела впервые.

— Я — нет, — разочаровал эльф, но затем легко улыбнулся. — Мой отец может.

— Но, чтобы открыть, нужен же второй маг. Один открывает, второй встречает… — Салгант, не переставая улыбаться, быстро достал из кармана плоский камень с куриное яйцо, испещренный символами.

— Это что-то наподобие маяка. Так мой отец знает, где будет открывать портал. И у него есть особый амулет, который позволяет открыть портал без поддержки. Амулет частично отражает силу, а частично берет ее из окружающего мира и ему хватает сил удержать врата с двух сторон. Это, кстати, изобретение мага вашего королевства, конечно, с участием и помощью эльфов, — это прозвучало, так, как будто наши маги, на самом деле ничего не делали, но лавры забрали себе. — Такой амулет изобретен специально для вашего принца Эдварда, но мы, как создатели тоже пользуемся.

Он все произнес на одном дыхании, как будто торопился убедить, видимо, принимая мое восхищение и трепетный ужас за недоверие. Но я-то думала о порталах и поражалась тому, как теперь сильным магам просто. Поставил маяки в нужных местах и перемещайся куда вздумается. Правда, маг такой силы у нас один, а в другие королевства этот амулет не отдадут и за горы золота.

— Я ухожу сразу после бала, — среди прочего услышала я. — Завтра отец открывает портал для Астера и Фицуильяма, сегодня для меня.

Мы сделали еще один круг. Я смотрела на счастливого эльфа, а видела сияющий портал и целую делегацию из высоких и красивых мужчин с острыми ушами. Вот бы посмотреть, промелькнуло у меня в голове. Салгант улыбался мне все шире и шире.

— Я заметил, что ты не танцевала. Ты не любишь балы?

— Люблю. Но так вышло, что меня почти не приглашали.

— Почему? — совершенно искренне удивился Салгант, а я не сразу нашлась с ответом.

— Не знаю. Возможно, ты мне скажешь?

— Наверное, это недоразумение, — ответил эльф, который сам вспомнил о моем существовании только в конце бала.

— Наверное, — ответила я, понимая, что танец неуловимо начал портиться.

— У нас такого не произошло бы, — серьезно сказал Салгант. — Эльфы ценят, когда весело всем гостям, поэтому мы танцуем с разными девушками весь вечер, иначе пойдет слух, что это был скучный бал.

Я удивленно хлопнула глазами. Так вот почему граф так старался подготовиться к эльфийским балам. Для вечера сплошных танцев определенно нужна выдержка.

— Идем со мной, — вдруг на выдохе произнес Салгант и его глаза загорелись еще ярче. — Я приглашаю тебя к себе домой. Согласишься? Всего на день раньше.

— Конечно, — тут же выпалила я без раздумий.

Мне кажется с эльфами сначала всегда надо соглашаться, а потом думать на что. К тому же осознание, что прямо сейчас я могу попасть к эльфам, да еще пройти порталом, который открыл всего одни маг, выбивало все мысли, как удар под дых весь воздух из легких. И что уж скрывать, это перечеркивало все недостатки сегодняшнего вечера.

Салгант улыбнулся и закончил танец раньше времени, чтобы проводить меня в комнату за вещами. По пути он не переставал говорить. Прекрасный лес, дружелюбные эльфы, танцы, музыка и еще много всего. Я хотела перенестись туда моментально и даже толком не застегнула пальто. Я бы побежала к месту открытия портала, но на выходе из комнаты меня перехватила Лил и отвела в сторону, пока Витор что-то спрашивал у эльфа.

— Ты куда?

— К эльфам!

— Уже? — удивилась она, но видя, что я тороплюсь, обняла и, понизив голос так, чтобы никто не слышал, прошептала. — Не забудь поцеловать эльфа. По-взрослому. А то никогда больше не вернешься в их лес.

— Это, кажется, примета с монетой и фонтаном.

— Моя примета вернее, главное, не забудь.

Покивала и, не вслушиваясь в пожелание доброй дороги, подошла к Салганту. Он как раз сказал, что портал откроется через несколько минут. И мы поспешили к конюшням, где нас уже ждал мужчина, державший эльфийского скакуна под уздцы.

— Скажи, а зачем тебе конь, если твой отец умеет открывать порталы?

— Люблю путешествовать верхом, — еле заметно улыбнулся Салгант. — К тому же у нас были гости, которых отец отправлял порталом, его сил могло не хватить на еще один, не хотелось рисковать.

Пока мы ждали, Салгант не переставал улыбаться и рассказывать о своем лесе. По его настроению было понятно, как ему не хватало тех деревьев, той природы и своих родных. В сами слова я почти не вслушивалась, у меня в голове звучала какая-то торжественная музыка, и летали лебеди. Непонятная картинка чистоты и свободы, под тихий голос эльфа окончательно захватила. Чтобы не уплыть в мечты, натянула перчатки, слепила снежок и начала тихонько его подбрасывать. Но за мыслями и занятием, которое должно было держать меня в узде, пропустила момент, когда открылся портал.