— Лил, ну что делать. У воина по сказке были тонкие усики, — но она начала бледнеть и я опустила руку. — Это даже не хвост, всего лишь веточка. Ладно, не будем клеить, нарисуем. Так, Ильим, тебе бы длинные волосы. Хотя ладно, у тебя и так чисто ведьминская внешность. Нос, зеленые глаза. Салгант, распускай косу, будет грива. Карл, теперь ты.

— Даже не думай, — парень смотрел на меня зверем.

— Ты же понимаешь, что нужна достоверность? Как для любого ритуала, — на последнем слове я сделал ударение, и он замялся, искоса посмотрел на занятого косой эльфа и все-таки нехотя кивнул.

Воодушевившись, я подхватила со стола пустые листы и, скомкав, засунула на место груди. Карл стал походить на пыхтящий чайник. А остальные отводили глаза, тихонько посмеиваясь.

— А сама? Как там у нас выглядит прислужник? — зло бросил Карл.

— Невысокий парень, — я широко улыбнулась и крутанулась на месте. — Я невысокая и могу говорить, употребляя мужскоу род.

Он запыхтел ещё сильнее и просто отвернулся от нас.

— Все готовы? — обвела взглядом разношерстную и в большинстве своем недовольную компанию, и замерла, остановившись на распущенных волосах эльфа. Прекрасное и неземное создание во всей красе. Правда сейчас это создание тонко улыбалось и уже не казалось слишком таинственным.

Когда мне дружно кивнули, я принялась расставлять всех в разные углы. Объяснила эльфу, что его не должны поймать, пока мы не похитим деву, попросила Лил дать Салганту небольшую фору и решила, что пора начинать. Мы с Ильимом встали в самой тёмной части лаборатории и посмотрели на фундаментально восседающую на стуле деву Карл сверлил меня взглядом и на его лице крупными буквами были написаны мои проблемы.

— Начали, — я махнула рукой и замерла, так же как и все остальные, только Карл начал медленно вставать и отступать за стул. — Эй, ты вообще-то сидишь в высокой башне!

— А как же прогулки на свежем воздухе? — ехидно уточнил он и метнулся к другой стене. Не раздумывая, бросилась за ним, чем, видимо, показала пример.

Вокруг послышались шаги, сразу упало пара стульев, а Лил успела мазнуть рукой по золотистым волосам.

— Ильим, заходи с другого бока, — крикнула я, в полной уверенности, что он где-то рядом.

— Я путаю следы! — донеслось в ответ и послышался вскрик перепуганной Лил. — Воин у меня в руках, так что можешь спокойно ловить деву.

Не ожидая такого поворота, я остановилась, и Карл убежал из-под носа. Игра пошла не по плану Кажется, конь пытался покататься на деве и схлопотал оплеуху. И все покатилось кувырком.

Исключительно я целенаправленно бегала за Карлом, остальные со смехом то присоединялись к моей ловле, то переключались на других. Причём, моя «дева» тоже участвовала и пару раз перехватила у Ильима воина. Минут через пять такой кутерьмы слышался только смех и периодически падающие стулья. Из карлова пиджака уже вывалились скомканные мной бумажки и «дева» окончательно перешла в разряд «воин». Где-то к десятой минуте я выдохлась и, продолжая смеяться, ушла с поля боя в уголок отдышаться. Лил, конечно, осталась в попытке добраться до эльфа, но ее сил явно уже не хватало на смех и бег.

— А что будет, если лошадка, поймает прислужника ведьмы? — на моём запястье сомкнулись тонкие и прохладные пальцы, а перед носом оказались пьяные от веселья зеленые глаза.

— Тогда лошадка покатает прислужника, — от уморительного вида растерянного, но всё еще очень весёлого эльфа я начала хихикать.

— Разве должно быть не наоборот? — не сдерживая мелодичного смеха, уточнил он.

Постаралась внятно ответить, но смогла только покачать головой.

— Я поймала! — победно прокричала Лил, держащая эльфа за руку.

На ее плечи при этом одновременно легли пальцы Карла и Ильима. Глядя на наш, держащийся за руки неровный круг, мы одновременно засмеялись. За приступом неконтролируемого хохота, конечно, не услышали клацанья когтей и мягких шагов.

— Что здесь происходит? — в дверях грозно замер профессор Астер.

Перед ним сидел Том, с явным осуждением смотревший на разбросанные стулья, тетради и листы. Как на нас в это время смотрел Астер, проверять не хотелось, поэтому мы синхронно опустили глаза и, не глядя, выстроились в линию. Всё проделали быстро и без суеты, как будто тренировали этот покаянный вальс все детство. И даже по ровным шагам профессора, стало ясно, что наше смирение он оценил, но по-своему. И работать нам с воскрешенными мышами не один месяц, а, возможно, его оценка распространится и ни на один год.

Покинутые мыши при виде хозяина завозились, а мы сильнее опустили головы, полностью осознавая свою вину и чистосердечно печалясь о своей судьбе. Не проникся моментом нашей черной грусти только саблезуб. Он неслышно подкрался к моей руке и подсунул лобастую голову.

Пять тридцать утра лучшее время для нападения, сказал бы мой учитель. С ним может соперничать только четыре тридцать и частично четыре ноль-ноль. Враги не дремлют.

Холодным утром, под туманными сводами потолка, где еще не погасли ночные огни, я наконец-то постигла мудрость господина Лестера. В самом деле, кто может встать в такую рань, да еще пойти в нападение и тем самым разбудить? Только враги.

Кутаясь в теплую шаль и перебирая озябшими пальцами кончик косы, я в мрачной решимости ждала профессора. Граф рядом со мной был свеж и как обычно собран. Иногда в голову закрадывались мысли, а нет ли у него какого-то особого короба, в который он ложится вечером и наутро встает, в точно таком же виде, как и был. Без единой складочки, с одинаково небрежно зачесанными за уши волосами и высеченным из пепла лицом.

— Доброе утро, адепты, — поприветствовал нас профессор, быстро открывая дверь в тренировочный зал.

Астер тоже выглядел более чем превосходно, несмотря на то, что вчера отпустил нас ближе к десяти, а сам еще оставался в лаборатории.

— Сначала мишени, потом спарринг, приступайте. И не забывайте о силе голоса, — Астер отошёл на несколько шагов, а мы начали читать надоевшие еще задолго до Высшей школы заклинания.

Пятнадцатиминутная разминка проходила муторно. Тяжелая с утра голова и замерзшие в холодном зале руки мешали нормально бросать заклинания. Профессор всё чаще останавливал бой. Он не злился, а по-медвежьи спокойно предлагал попробовать еще. Но с меньшей силой, под другим углом и еще как-то не так, как было раньше. Кивала, послушно пыталась выполнить и хотела спать. В итоге, под традиционное: «Плохо, адептка Вуд», мы перешли к спаррингу. И начало тоже было медленным, тягуче не боевым. От нашего спарринга даже Астер моментально устал. Он примостился на лавочке у стены и достал чью-то тетрадь. И если в первые пять минут он хотя бы делал вид, что смотрит на нас, а не в тетрадку, то потом он на это дело плюнул и погрузился в какие-то записи. Его толстые пальцы очень ловко цепляли тонкие листики, он быстро пробегал глазами по строчкам и карандашом отмечал что-то на полях. Такой тихий и уютный Астер меня заворожил.

Не знаю, сколько бы я сонно смотрела на профессора, но в чувства меня вовремя привел пульсар, легонько чиркнувший по защите.

— Арейна, с вами всё в порядке? — хмуро спросил граф, видимо, уже звавший меня до этого.

— Да, конечно, я немного отвлеклась, — я улыбнулась графу, который наконец-то назвал меня по имени. Такое событие достойно баллады, о хитрой адептке вынудившей настоящего графа назвать её по имени. Куда там павшим крепостям и принцессам до такого масштаба.

Тот небольшой пульсар меня встряхнул, и мы вернулись к тренировке. А профессор Астер, кажется, о нас совсем забыл. Он все так же внимательно вчитывался в тетрадь и даже головы ни разу не поднял. На третьем пульсаре я тяжело вздохнула, опустила руки и ближе подошла к графу.

— Фицуильям, вы же на втором курсе, значит должны знать простейшие щиты и еще пару-тройку других заклинаний, так?

— Предположим.

— Хорошо, я тоже знаю заклинания простейших щитов и несколько атакующих. Может, потренируем и их?