— Об этом я и хотел поговорить, — нахмурив брови, пригрозил государь. — Князевы очень многое получили от богини Смерти. Мара, Морвель, как бы там её ни называли.

Я кивнул.

— Кое-что и мне доступно, ваше императорское величество, — не стал скрывать я. — Однако это не значит, что можно погостить в Аэлендоре и обрести божественные силы. Дарья, например, вообще получила свои знания от сущности, находясь на Земле. Так совпало, что мы родственники, но давайте будем честны, вряд ли Смерть пошла бы к постороннему человеку. Ведь в таком случае полученной информацией могли воспользоваться в корыстных целях. А теперь мы имеем то, что имеем. Моя сестра была заинтересована в повторном открытии портала, и Смерть даровала ей знания, как это сделать.

— Вот даже как? — хмыкнул он и огладил подбородок. — Считаешь, у нас нет шанса привлечь её на свою сторону?

— Вы можете попытаться, ваше императорское величество, — легко пожав плечами, ответил я. — Но ничего не приходит бесплатно. И на мне, и на Дарье лежат определённые обязательства. Хотя моя сестра уже их исполнила, вернув нам связь с Землёй, но я всё ещё остаюсь должником.

Он приподнял бровь, внимательно наблюдая за мной. А я молчал, спокойно глядя на собеседника.

— И в чём же состоит твой долг перед такой сущностью? — уточнил он негромко.

Я улыбнулся в ответ.

— Угрозы Российской Империи наши отношения со Смертью не несут, — заверил я. — К богам Аэлендора у этой сущности много вопросов, и я по мере сил должен выбивать ответы из их ушастых последователей. Но я могу продемонстрировать, что получил от неё, и дальше вы будете уже более предметно думать, как идти на диалог с сущностью, которую не поймёте.

— Почему я не пойму?

Я опустил голову, и тут же поднял её уже с ликом Жнеца. В моей руке материализовался серп, на лоб наполз капюшон чёрного балахона. Ауру я удерживал с помощью воли, но чуть подал её вперёд.

Государь рванулся из кресла, дежурные гвардейцы дёрнулись к оружию. Вокруг императорских рук мгновенно возникли магические круги. Но я продолжал сидеть неподвижно, глядя в глаза императора. Сила сущности кружилась вокруг меня, заставляя гвардейцев дрожать от ужаса, и едва не касаясь монарха. Не касаясь, но давая ощутить, какая малость отделяет его от окончания земного пути.

Он шарахнулся прочь, меняя заклинания с атакующих на защитные. Выставив руки перед собой, император уже открыл рот, чтобы что-то сказать. Возможно, скомандовать охране открыть огонь, но я убрал облик Жнеца и всё воздействие сущности. Впрочем, гвардейцы всё равно держали меня на мушке.

— Я — Жнец, слуга Смерти, ваше императорское величество, — разводя руками, произнёс я. — Я не могу ни передать этот дар, ни научить им пользоваться. Мы говорим не о богине, местечковой сущности уровня страны или планеты. Смерть, которая дарует мне знания и силу, это олицетворённое ничто, пустота, в которую мы все однажды придём. Ей не нужно ни золото, ни влияние. Вы готовы вести переговоры с силой, которую даже не способен объять своим ограниченным разумом смертный?

— Нет, — выдавил из себя напуганный до предела император.

— Вам следует выпороть советников, которые опираются на досужие сплетни, ваше императорское величество, — произнёс я, поднимаясь из кресла. — И я надеюсь, вы не станете распространяться о том, что здесь произошло. Не думаю, что церковь будет рада узнать, что боги, которых христианство называло демонами, всё ещё есть на Земле и способны творить чудеса, недоступные смертным.

Он собрался быстро, взял себя в руки и теперь совсем не напоминал того человека, который только что осознал пропасть между своими силами и возможностями по сравнению с сущностью, которая пожирает абсолютно всё во вселенной.

— Нет, такие новости лучше приберечь для очень узкого круга посвящённых, — всё же произнёс он. — И тебе не придётся никуда бежать. Я лишь хотел, чтобы мы откровенно поговорили.

Я кивнул.

— Мы и поговорили, ваше императорское величество, — напомнил я. — Надеюсь, больше подобных вопросов не возникнет. Князевы были и остаются верны Российской Империи, государь. Я могу идти?

Император несколько суетливо кивнул, и я покинул его кабинет. Такая реакция неудивительна, я ведь прекрасно понимаю, что именно испытал государь. Не каждый способен вынести дыхание Смерти.

К счастью, его императорское величество, устоял. А что касается слухов о Князевых, так с этим я разберусь обязательно. В конце концов, меня ведь приглашали в клуб высших аристократов. Самое время его навестить.

Земля, Российская Империя, Москва, Кремль, покои императора.

— Как всё прошло, ваше императорское величество? — наливая янтарный напиток в бокал, спросил Борис Емельянович.

Государь поднял на главу государственной безопасности взгляд покрасневших глаз. Тот не стал больше задавать вопросов, поставил посуду перед монархом и по его жесту занял свободное кресло.

Император протянул руку к бокалу — медленно, сосредоточенно, чтобы не видел безопасник, как трясутся от пережитого стресса руки. Дыхание смерти, которое он почувствовал от графа Князева, казалось, дотянулось до самой души государя. Не схватила костлявая, а лишь погладила. И уже этого хватило, чтобы самые тёмные ужасы, о которых размышлял его императорское величество, обрели ясность.

То, во что слабо верилось с появлением Ликсис Талии, теперь стало свершившимся фактом. Эльфийские боги существуют, они опасны, могущественны. И от них не защищают даже лучшие артефакты, которыми государь был обряжен по максимуму. Ни один из них даже не среагировал, когда чудовищная аура Князева потянулась к монарху. Гвардия, надо отдать им должное, тряслась от ужаса, но пыталась оказать сопротивление.

Но всё это не имело значения. Пожелай Ярослав, и в кабинете он остался бы единственным выжившим. Это было столь же ясно, как и то, что солнце встаёт на востоке. И это осознание — пугало императора до чёртиков.

— Я был прав, когда настоял, что должен провести этот разговор лично, — нарушил тишину государь. — Будь на моём месте кто-то из твоих подчинённых, и ты бы лишился этого человека. Как того идиота, который попал в Аэлендор. Ты, кстати, разобрался, каким образом на столь ответственный пост оказался назначен недоумок?

Борис Емельянович с готовностью кивнул.

— Дело уже закрутилось, ваше императорское величество, — сообщил он. — Я провожу аресты целой сети взяточников на местах. Так что к концу недели служба государственной безопасности станет лучше, сильнее и чище. А жертва Охотского — ну, он умер не напрасно, лес рубят, щепки летят, государь.

Монарх сделал глубокий вдох, чтобы успокоить расшалившиеся нервы, и только после этого глотнул из бокала.

— Морвель, Мара — как ни называй, но богиня Смерти благоволит роду Князевых, — заговорил его императорское величество. — Но если Дарье она вручила только знания того, как открывать порталы, то Ярославу досталась сила Жнеца. Он так себя сам называет. И поверь, Боря, то, что мы считали его опасным до этого — ни в коем случае не соответствует действительности. Граф Князев способен убивать людей на расстоянии. Просто пожелав им смерти. Это живое оружие, пределов силы которого мы не знаем и вряд ли сможем узнать.

Глава государственной безопасности вскинул брови, но пока промолчал. Борис Емельянович прекрасно видел, что государь прошёл по краю, и не стоит перебивать находящегося в стрессе монарха. Чревато.

— Я помню, что младший Горлов говорил, будто Князев — чудовище, — продолжил император. — Тогда Ярослав ещё ни разу не посещал Аэлендор, только с энделионом работал. И я склонен считать, что Жнецом он стал уже достаточно давно. И в этом же статусе отправился сопровождать нашу делегацию. То, как описывал свои ощущения младший Горлов — это просто капля по сравнению с тем, что ощутил на собственной шкуре я.

— Выходит, боги эльфов пробрались на Землю гораздо раньше, — кивнул Борис Емельянович.