Я сделал глоток кофе.

— В любом случае, господа, предлагаю нам договориться не только о связи между собой и поддержке, если Вольные Баронства всё же решатся нас атаковать, — заговорил я. — Думаю, что никто не станет возражать, что было бы неплохо разок-другой выбраться на чёрный рынок самим. Оценить, что мы сможем купить, и стоит ли вообще захватывать эту территорию для Российской Империи.

Молодые бароны переглянулись между собой, на лицах возникли улыбки. Кажется, моя идея прозвучала симфонией для их ушей. Каждый из них относился к родам, которые никто не посмел бы назвать мирными.

Тот же Брылёв, если отбросить все остальные деяния, из рода потомственной военной элиты. Гренадёры уже лет пятьдесят ходят в бой под руководством Брылёвых. И весь род там соответствующего воспитания и характера.

— Тут возражений не будет, — подтвердил мои мысли Антон Витальевич. — Тогда давайте сразу обменяемся каналами связи. Позднее, когда наладим бесперебойный контакт, уже договоримся насчёт посещения Вольных Баронств, и каким составом двинемся.

Я кивнул и поднял чашку с кофе. Остальные последовали моему примеру. Столкнув посуду над столом, мы сделали по глотку, и пятёрка благородных сыновей воинственных родов покинула заведение, оставив меня одного.

А через пятнадцать минут в кабак заглянул неизвестный мне боец. Оглядев зал, он кивнул кому-то снаружи, и в помещение втянулся сразу десяток дружинников. Я на них особо не смотрел — тут сейчас от бойцов благородных родов не продохнуть. А затем в зал вошёл тот, кого я ожидал увидеть меньше всего.

— Семён Тихонович! — с довольной улыбкой отсалютовал ему чашкой кофе я. — Рад видеть вас в полном здравии!

Глядя на меня, он не удержал эмоций под контролем. Лицо Смирнова пошло пятнами, хотя он и смог кивнуть мне в ответ, как будто ничего странного в такой встрече и нет, и мы просто знакомые.

Впрочем, руку ему императорские целители залатали, Тихону Александровичу не пришлось даже виру нам выплачивать. Так что, можно сказать, мы разошлись бортами, и каждый остался при своём.

Бойцы Смирнова вместе с новоявленным бароном заняли противоположный от меня столик. Официант с предвкушающим доходы лицом двинулся к ним. А дверь вновь открылась, впуская сразу трёх благородных.

Два брата, напоминающих шкафы, чёрные волосы коротко острижены, руки едва не рвут рукава форменных рубах. А вот сестра у этих гигантов на их фоне смотрелась хрупкой фарфоровой фигуркой.

— Тёма, Саша, — бархатным голосом обратилась к шкафам девушка. — К кому подсядем?

Очевидно, оставаться только с братьями она не планировала, а потому отдала решение на откуп старшим родственникам. Один из них тут же оценил ситуацию и кивнул в мою сторону.

— Князев в эльфах разбирается.

Она кивнула в ответ и решительно направилась ко мне.

— Ваша милость, позвольте представиться, — заговорила она, глядя в моё лицо такими же чёрными, как и волосы, глазами. — Булатова Екатерина Фёдоровна, баронесса Утопья, и ваша будущая соседка.

— Приятно познакомиться, Екатерина Фёдоровна, — отвесив галантный поклон, ответил я. — Полагаю, вы, господа, Артём и Александр Булатовы?

Парни спокойно кивнули, а я, придвинув дворянке стул, помог ей занять место напротив меня. Оба её брата сели по бокам от девушки и тут же подозвали официанта. Не став особо ломать голову, они заказали всё меню за исключением алкоголя.

— Екатерина Фёдоровна, вы сказали, что вы баронесса Утопья, — первым заговорил я, когда сотрудник кабака, приняв довольно обильный заказ от братьев, удалился.

— Именно так, Ярослав Владиславович, — спокойно кивнула девушка. — Мои земли будут находиться рядом с вашими.

— А ваши братья? — уточнил я.

— Увы, — вздохнул один из них, пока непонятно, Александр или Артём. — Нашей сестрёнке придётся править самой. Мы только временно её сопровождаем.

— Вот как, — хмыкнул я. — Удивительно, не думал, что такое будет в первой волне.

— Сомневаетесь в возможностях женщин управлять баронством, Ярослав Владиславович? — с лучезарной улыбкой уточнила Екатерина Фёдоровна.

— Нисколько, — покачал головой я. — Уж если в нашей истории было множество правящих императриц, то уж с баронством грамотная дворянка точно справится. Однако вы молоды, у вас наверняка имеется жених…

Булатова фыркнула, а заговорил один из братьев.

— Жених повёл себя плохо, — ровным тоном, как будто говорит о покойнике, сообщил он. — Так мы с Артёмом немного объяснили ему, что так поступать нельзя. И теперь нам уготована роль помощников при баронессе Утопья.

Ну теперь хотя бы понятно, кто из них кто.

— Значит, привилегия принадлежала семье Булатовых, но вы подмочили себе репутацию, надрав зад какому-то моральному уроду? — уточнил я. — Странно, судя по тем благородным господам, которых я уже встретил, каждый из новых баронов Российской Империи если не способен похвастать личным кладбищем, то как минимум готов им обзавестись.

Оба брата переглянулись.

— Нас обманули, — произнёс Артём.

— Коварно обскакали, — с самым серьёзным лицом кивнул Александр.

И оба перевели взгляды на мило улыбающуюся Екатерину. Баронесса сложила руки на коленях, изображая идеальную пай-девочку. Вот только бесенята в глазах плясали от радости. Кажется, Екатерина Фёдоровна выгрызла баронство у собственных братьев, обведя их вокруг пальца.

— Тот факт, что вы не проверили информацию, прежде чем принимать решение, говорит о том, что баронский титул вам получать рановато, — менторским тоном высказалась она. — И вы же помните, мы честно всё обсуждали, прежде чем сообщить отцу, кто станет бароном.

Братья улыбнулись синхронно.

— Как скажете, ваша милость, — с наигранно печальным вздохом произнесли они.

Наблюдать за этой троицей было интересно и весело. В другой семье подобный выверт мог бы стать причиной смертоубийственного конфликта. Но очевидно, Булатовы были не такими. Братья сестру любят, и если и не догадывались о том, что она их дурит, то к поражению отнеслись совершенно спокойно.

— Вы любите хитрить, Екатерина Фёдоровна? — с улыбкой спросил я.

Булатова пожала плечами, отчего густой хвост чёрных волос дрогнул, и отражающийся в нём свет заблестел, пробегая волной. Красиво, чёрт возьми. В сочетании с чёрными глазами, в которых как будто вовсе нет радужки, завораживающее зрелище.

— Я люблю добиваться своих целей, Ярослав Владиславович, — ответила она. — Но разве не таковы все сильные люди? Не важно, к какой цели ты идёшь — будь то большая семья или открытие нового коктейля. Слабый мечтает, грезит и ни шагу не делает, чтобы приблизиться к цели. Сильный ищет и находит любую возможность добиться своего.

— Звучит, как тост, — усмехнулся Артём Фёдорович. — Вы, барон, не сильно-то слушайте нашу сестру. Она, конечно, теперь титулованная особа, но лиса ещё та. Будьте бдительны. Иначе вас она обведёт вокруг пальца так же, как и нас. Окажетесь потом у разбитого корыта с несбывшимися грёзами о том, как почти победили.

Я вежливо улыбнулся и, подняв чашку с кофе, ответил, не сводя взгляда с лица Булатовой:

— Мне ни к чему опасаться, — сказал я. — Я люблю лис.

Оба брата хмыкнули, а вот Екатерина Фёдоровна чуть приподняла бровь, но тут же вернула лицу выражение вежливого внимания.

— Итак, Ярослав Владиславович, — чуть более мягким голосом обратилась ко мне Булатова, — что вы можете поведать вашей будущей соседке об эльфах, чего я не могла бы узнать иначе?

— Пожалуй, только то, — с улыбкой заговорил я, — что им нельзя доверять. Всегда ждать, что вам воткнут кинжал в спину при первой же возможности. Люди для них — существа даже не второго сорта. А потому вы встретите много пренебрежения и откровенного презрения. Тем более вы — женщина, а значит, изначально в худшем положении.

Екатерина Фёдоровна кивнула, демонстрируя, что услышала. В этот момент официант принёс заказанные блюда, и все разговоры прекратились сами собой. Я чувствовал на себе взгляд Смирнова, но не обращал на Семёна Тихоновича внимания.