— Дан, всё хорошо, слышишь? Я не трону тебя! Дан…

Я потянулась руками к мужчине, готовясь неожиданно атаковать огнём, сразу же разогреть любую поверхность — будь то одежда или даже человеческая кожа — до состояния горения.

Но мои руки схватили только пустоту. Я резко открыла глаза и поняла, что Иво больше не сидел на мне и не пытался сорвать мою одежду.

Гул в ушах начал стихать, и всё, что я теперь слышала, — это бешеное биение собственного сердца, наше тяжёлое дыхание и отдалённый шум голосов. Перед глазами появилось облачко пара от глубокого выдоха. Только сейчас я заметила, что за время нашего противостояния пошёл снег. Мелкие снежинки оседали на мой шерстяной кафтан, который Иво теперь неловко натягивал обратно, пытаясь закрыть то, что сам же разорвал.

Резко села, медленно приходя в себя и осознавая, что Иво, кажется, очнулся — он снова говорит, а главное, больше не пытается удерживать меня на месте.

И я не собираюсь задерживаться здесь ни минуты дольше. Я чуть было не раскрыла свой настоящий дар — то, что так старательно скрывала от всех, даже от «родителей», только потому, что херсир осмелился…

— Дан, — раздался тихий голос сбоку. Иво сидел на коленях рядом, но я даже не посмотрела на него, сосредоточившись на том, чтобы убедиться: моя нижняя туника не пострадала от попыток желтоглазого добраться до моего тела. За завязки кафтана было особенно обидно — это была моя единственная «городская» верхняя одежда. — Дан, поговори со мной, я не должен был…

— Иди в жопу Строггнира, Иво. Все твои клятвы — просто пустое слово, — глухо сказала я, вставая, всё так же не глядя на мужчину.

На душе было откровенно мерзко. А ведь всего четверть часа назад я радостно и пьяно скакала вместе с Уни вокруг костра. Умеет же Иво опустить меня с небес на землю.

Да и я сама… дура. Это ведь далеко не первый раз в моей жизни, когда что-то подобное случалось. Но раньше я не раздумывала, действовала быстро, находила управу на таких, как Иво.

Расслабилась? Доверилась? Решила, что могу считать это место домом?

— Дан… — к счастью, он не пытался схватить меня или удержать, иначе я точно не удержалась бы и подпалила его.

Медленно удаляясь, я только сейчас заметила, что мелко дрожала.

***

На следующий день я чувствовала себя совершенно разбитой, словно пила всю ночь. Хотя домой я вернулась куда раньше всех остальных, громкие голоса и музыка из праздника были слышны даже на территории крепости, в моей комнате.

— Ты же вернёшься? Все в крепости говорят, что ты умрёшь, никто ещё оттуда не возвращался, год никто не пытался проникнуть на территорию Обречённого клана, — Орин сильно волновался, сбивался, но не пытался стоять у меня на пути. Моё назначение мы обсудили ещё несколько дней назад.

— Ты же знаешь, я сильнее остальных и быстро восстанавливаюсь. Следи за нашей комнатой, веди себя хорошо, не доставай Роальда слишком сильно и не беси Хельгу, — я поцеловала братишку в лоб, прежде чем покинуть комнату.

Предстоящая встреча с Иво сильно меня нервировала. Он был херсиром, одним из военачальников Рея, и общение с ним — неизбежно.

Угрюмым серым утром, обдуваемые колючим зимним ветром, мы готовились к отправке. Во внутреннем дворе крепости было не протолкнуться. У главного входа, ведущего в крыло ярла, стояло несколько крытых повозок и декорированных породистых жеребцов, которые, судя по всему, ожидали Райлена и его помощника — ярла Ярвена. Там же, укутанная в ярко-красный плащ, стояла Бриджид, кровавым пятном выделяясь среди окружающей серости и мрачности.

— Дан! — услышала я крик Эрика и поспешила к ним, стараясь выглядеть не слишком мрачно.

Мне тут же поручили проверить оси и колёса нескольких телег, стоящих снаружи, и я отправилась к ним вместе с Валдрином, который без конца потирал плечо — подрался он, что ли? Своё небольшое имущество я погрузила на «нашу» телегу, но взгляд то и дело возвращался к жеребцу Рея. Я всё ждала, когда же он появится.

— Не думал, что ярл возьмёт с собой столько повозок, — пробормотала я тихо.

— С нами поедут несколько слуг и домашних рабов. Они будут помогать готовить и ставить стоянки. Эта поездка не особо опасна, кроме одного участка в середине пути и, конечно же, Клана Обречённых. Поэтому Эрик решил, что взять их с собой уместно, — ответил Валдрин.

Я только хмыкнула, осознавая, что нас, отряд рабов, по сути, везут на верную смерть, в то время как «начальство» останется на границе. Вдобавок к этому, им еще и будут прислуживать специально привезённые слуги и рабы.

— Как ты? Волнуешься?

— Воины Севера не боятся смерти! — карикатурно ответил Валдрин, но, заметив моё невпечатлённое лицо, покачал головой. — Твоё присутствие внушает мне уверенность. Вдруг и в этот раз нам повезёт?

Я уже собиралась ответить, что не стоит рассчитывать на мою силу, но отвлеклась. У высоких дверей, ведущих в крыло ярла, началось движение, и я даже услышала лёгкий женский возглас.

Это Бриджид бросилась к своему отцу, но тут же переключила внимание на Рея. Тот вышел не один — вместе с ним были домашние слуги, которые должны были отправиться с нами.

С усталым раздражением я заметила, что в их число входила и служанка Розина.

***

Большое спасибо за награду, Виктория, Иришка Зимина, Кристина Цапкова, Элизия Марджината, Наталья Морщинина, Мартос

Иво появился только перед самым отъездом, и выглядел он ужасно — помятый, немытый, встрёпанный. От него даже сейчас пахло алкоголем. Стоило ему войти во внутренний двор, как Райлен тут же направился к нему, полностью игнорируя всех остальных, и отвёл своего лучшего друга в сторону.

О чём они говорили, я не слышала, но оба выглядели злыми. Райлен, похоже, даже кричал и указывал на нас, наши телеги и Эрика. Судя по всему, ярл был крайне недоволен тем, как Иво выполняет свои обязанности.

Что ж, это к лучшему. Слуги в его доме занимались чем попало, и порядок там появился только после того, как Ода стала ключницей. Но, судя по всему, с воинами Райлен был куда строже, даже если те являлись его друзьями.

Я же, желая избежать даже необходимости смотреть на Иво, заговорила с Дирком и Айригом о том, что нас ожидает в пути. Дорога к Клану Обречённых занимала минимум две с половиной недели, а это означало, что отсутствовать мы будем очень долго. Если считать путь туда и обратно, вернёмся мы уже ранней весной.

— Ты проверил бризоцвет для мальчишки? — по-отечески поинтересовался Дирк.

— Да, он вместе с продуктами для кухни. Хельга сама выдаёт и готовит отвар, да и Оду я предупредил.

Лучшее, что завещали нам предки, — это забота о детях. Жаль, что для работников лаборатории эти заветы были пустыми словами. Для них и я, и Рей были такими же подопытными, как и все остальные, кого они похищали. Или даже хуже…

Наконец, мы были готовы к отправке. Райлен уже сидел на своём жеребце, а Розина, сидящая в крытой повозке с другими слугами, не сводила с него влюблённого взгляда. Рядом с ним, на другом декорированном жеребце находился ярл Ярвен — худой, седобородый мужчина, очень ухоженный и крайне серьёзный.

Бриджид, поговорив с отцом, попыталась перед самым выездом пообщаться и с Райленом. Однако он буквально сказал ей несколько слов и сразу же направил своего жеребца к главным воротам, оставив девушку растерянно смотреть ему вслед.

Мы отправились в самом хвосте — как и положено рабам, пешком. Конечно, иногда некоторым из нас выдавали лошадей, если это было необходимо для задания. После патрулей нам разрешалось спать в телегах вместе с нашими пожитками.

— Что с лицом, принцесса? Впереди свобода или смерть, встречай её с достоинством, — достаточно беззлобно пошутил Касон, проезжая мимо на коне. Мне захотелось показать ему средний палец.