Она вновь улыбнулась, и совсем не тянуло с ней спорить при этом или ругаться. Просто очаровательная милашка, которая просит сделать ей ничего не стоящее тебе одолжение.

Мои руки нужны как раз по той причине, что сама по себе Смерть ничего не может совершить. Я её сюда впустил, и демоны в тот же момент стали умирать окончательно. Но для того чтобы восстанавливать порядок, Смерти, как и другим сущностям, нужны настоящие руки. Апостолы, жрецы, аватары — как ни называй, а без разумного, который исполняет волю божества, ни на что не способна ни одна сущность.

— Я же не сдохну в процессе? — уточнил я.

— Было бы огромной потерей лишиться моего лучшего Жнеца, — покачала головой Мара. — Признаюсь, когда ты был отправлен сюда, у меня и подозрений не было, что я наткнусь в этом краешке мироздания на подобный беспорядок. Но теперь, когда я знаю об этом, то просто не имею права оставаться в стороне. И ты, как мой Жнец, представляешь для меня гораздо более высокую ценность, чем любой другой.

— Почему? — спросил я.

— Ты знаешь ответ, — усмехнулась она. — Ты уже очень давно служишь мне. Та тысяча лет первого контракта. Как думаешь, сколько времени прошло с момента, как ты заключил нашу сделку? На той, родной твоей версии Земли? Никогда не хотел вернуться?

— Полагаю, это не важно, — пожал плечами я. — Я столько миров прошёл, что все они смазались в один сплошной калейдоскоп. Я и эльфов-то аэлендорских невзлюбил, опираясь на память о прошлых их местах обитания. Прав, конечно, оказался, что доверия к ушастым ублюдкам у меня ни на грош, но всё же…

Она покивала.

— Вот поэтому мне и нужно сохранять тебе жизнь как можно дольше, Ярослав, — призналась сущность. — Твоя сестра, конечно, показывает впечатляющие результаты обучения. Но ей ещё очень долго не будет хватать опыта для самостоятельного плавания. А создавать больше одного Жнеца на мир нельзя. Иначе будет нарушен баланс, а моя задача в том, чтобы его сохранять, а не уничтожать.

Я кивнул, демонстрируя, что услышал.

— Ладно, давай сделаем, что должно, — сказал я.

Смерть улыбнулась и, поднявшись с булыжника, на котором сидела, отряхнула подол. Совсем по-человечески.

— Тогда приступим, — произнесла она и положила обе ладони мне на плечи. — Я дам тебе силу, Жнец, но ты станешь её направлять. Действуй.

Я закрыл глаза и сосредоточился. В прошлый раз я потратил громадное количество энергии, чтобы отправить нужное заклинание на большое расстояние. Теперь мне требовалось обернуть чарами весь мир.

Выдохнув, я стал формировать магический круг, который тут же раздуло хлынувшей в меня мощью. Пальцы на моих плечах потеплели, и я ощутил себя будто бы смотрящим на глобус красной планеты, покрытой сплошной пустошью. Не осталось в этом мире ни океанов, ни рек с озёрами, только красный пепел и пыль. Они настолько пропитали планету, что поднимались на самые верхние слои атмосферы — тоже начавшей развеиваться после уничтожения всего живого на поверхности.

Растягивающийся магический круг медленно разрастался над небольшой долинкой, в которой мы с сущностью находились. Я крутанул глобус, разглядывая миллионы демонов, обитающих на поверхности. И среди них яркими пятнами демонической сущности выделялись сотни потенциальных высших существ, способных заменить Маарха прямо сейчас.

Ухватившись руками за магический круг, я потянул его внешние границы в стороны. Сила, вливаемая в меня Смертью, пошла быстрее, её поток на мгновение превратил меня самого в божество, способное закрутить планету в веретено или свернуть лентой Мёбиуса. А заодно погасить ядро пальцами, как будто свечку, а потом стряхнуть всех обитателей дуновением собственного дыхания.

Магический круг затрещал, достигая своего предела. Дальше тянуть его было уже нельзя, так что я просто по велению мысли создал дубликат, который уложил рядом. А за ним — ещё один и ещё, пока вся поверхность планеты не оказалась скрыта под сияющими заклинаниями.

— Пришло время конца, — услышал я шёпот Смерти.

Мне вспомнилась ядерная зима, которой пугали ещё на первой Земле, в моей самой первой жизни. Вообразил, как с неба падает не снег, а радиоактивный пепел, устилающий сушу и океаны, убивающий всё живое одним своим присутствием. Без пощады, без надежды на спасение, только гибель, ужасная, болезненная и неотвратимая.

Поток смертельной силы плеснул из меня, заполняя собой магические круги. И выплеснулся в сожранный демонами мир жирными хлопьями пепла. Стоило только первым чёрным снежинкам появиться, как меня дёрнули за плечи, и я вновь ощутил рывок в районе живота.

— С этим доменом покончено, Жнец, — прежде чем я открыл глаза, сообщила Мара.

Я почувствовал удар ветра в лицо и поднял веки.

Звуки нахлынули на меня, и сразу же по глазам ударила вспышка камеры — вокруг было полно журналистов, снимавших какой-то репортаж. Я огляделся и, вытащив из кармана телефон, чертыхнулся — аппарат оказался разбит вдребезги.

Меня перенесло в то же самое место, откуда я ушёл в мир демонов.

— Ярослав Владиславович! — окликнула меня корреспондент какого-то канала. — Ярослав Владиславович!

Я тяжело вздохнул и, поняв, что удрать быстро не получится, кивнул ей.

— У вас есть немного времени, пока за мной не приедут. Спрашивайте.

Журналистка победно улыбнулась и сразу же спросила:

— Его императорское величество призвал всех владельцев вещества под названием аннорил сдать его и обещал, что никаких наказаний за обладание им не последует. Как вы можете прокомментировать то, что случилось?

Я хмыкнул. Хороший ход, государь. Хотя теперь, конечно, вряд ли у кого-то в Российской Империи камень остался. Однако если бы не публичное обещание, никто бы не стал его сдавать вообще, опасаясь обвинения в предательстве.

Теперь же император будет обязан сдержать слово. Потому что монарх — гарант законности, и не может творить всё, что вздумается. И благородные люди поддерживают только того правителя, который не нарушает данного слова.

— Аннорил создают эльфы Аэлендора, — объявил в микрофон я. — Точнее, только те государства, которые выступают против союза Российской Империи с эльфийскими странами. Заручившись поддержкой демонов, они превращают обычные булыжники в очень мощные магические накопители. Увы, но главная причина столь высокого заряда — заключённый в камень демон, который способен в любой момент открыть прокол в свой домен, а после сделать портал стационарным. Так как даже небольшого камня аннорила достаточно, опасность будет висеть над нашей страной до тех пор, пока в Российской Империи остаётся хотя бы крошка аннорила. Либо пока демоны не будут окончательно уничтожены.

Судя по лицу корреспондентки, часть сказанного мной для неё стала откровением. Однако к нам уже спешили её коллеги, а потому она торопливо задала следующий вопрос:

— По словам очевидцев, вы отправились через портал к демонам, — скороговоркой выдала она. — Но теперь вы вернулись, и наши камеры это зафиксировали. Скажете гражданам нашей империи, чем закончилось ваше путешествие?

Кивнув, я улыбнулся.

— Я уничтожил всех демонов, которые находились по ту сторону портала, — объявил я и тут же добавил: — Но важно понимать, что это была только одна планета, которую захватили демоны. Таких доменов может быть очень много, как бы ни миллионы. И к каждому из них могут подключиться демоны, сидящие в аннориле. А потому сдать эти камни — обязанность каждого жителя Российской Империи. Не важно, как намеревались использовать их владельцы, теперь очевидно, что ничего хорошего от аннорила ждать нельзя. В любой момент заключённая внутри тварь может вырваться и создать прокол. К каким последствиям это приводит — вы и сами знаете. Полагаю, уже опубликовали число пострадавших?

Она кивнула.

— Озвучьте, пожалуйста, потому как я пропустил.

— Пятьдесят тысяч пострадавших, больше четырёх тысяч погибших, — ответила журналистка. — И подсчёт продолжается. Службы спасения до сих пор ищут среди обломков выживших, но с каждым часом надежды всё меньше.