Оказавшись во внутреннем дворе, я осмотрелась, глубоко вдохнув прохладный весенний воздух. Лёгкий ветер пробирался под меховую накидку и плотное шерстяное платье, заставляя меня поёжиться.

Краем глаза улавливаю движение справа — ярко-красная юбка, точнее, только подол, мелькнул в дверном проёме и исчез, устремляясь наверх — к Райлену.

Бриджид…

Наши «отношения» назвать таковыми было сложно — с тех самых пор, как меня выпустили из сарая, мы едва обменялись парой слов.

Ненавидела ли она меня? Я проводила с Реем в сотни раз больше времени, чем она, особенно в поездках. А он всё медлил с назначением даты свадьбы, хотя большая часть Айзенвейла уже принадлежала ему — кроме самых удалённых кланов.

Но это было не всё. Для благополучного будущего Айзенвейла Бриджид должна была стать перерождённой Красной Королевой — Сольвейг. По крайней мере, в глазах народа. Она старалась, постоянно пересказывая историю своего рождения в день извержения вулкана, рассказывала, что её мать появилась на свет у подножия Калту…

Но мои рыжие волосы, высоченный, для женщины, рост, развитая мускулатура, наличие в прошлом статуса воина вызывали среди слуг и деревенских всё больше разговоров о том, что, может, именно меня имел в виду Халвэ. Ведь не зря же я выжила в огне у самого вулкана, спасла десяток верных сынов Севера и сражалась наравне с ними.

Я эти разговоры пресекала сразу. Предсказание Халвэ — полная глупость, оно невозможно.

Ненавидела ли меня Бриджид?

Наверняка. И у неё было для этого достаточно причин. Ненависть читалась в точечных чертах, эмоциях, которые красавица-невеста ярла не могла скрыть.

А вот её отец, ярл Ярвен, оставался отстранённым и вежливым, никак не давая понять, что моя персона его чем-то не устраивает.

— Помоги поднять бочку! — донеслось откуда-то изнутри.

Шелест молодой листвы и крики птиц заглушались гомоном крепости: недовольным ворчанием слуг, низкими, зычными приказами Хельги с кухни, звоном мечей и топоров с площадки за северной стеной.

Именно туда и лежал мой путь.

— Отвали, сопляк! — громко выругался Дирк, ногой отпихивая от себя Валдрина под уничижительный смех Касона.

— Старость — не радость, — усмехнулся далеко не молодой хольд, за что тут же получил угрозу кулаком от самого старшего в нашем отряде.

Дирк, кряхтя, поднялся с земли, сперва опершись коленом на холодную грязь, оставив на штанах тёмный отпечаток. Но уже через секунду встряхнул головой, словно ничего не случилось.

Друзья, теперь официально принятые в клан, стали куда быстрее, выносливее, сильнее. Ярл ненадолго разделил свою кровь и камни с каждым из них, сразу же после того, как освободил их из рабства.

Единственным исключением была я — заочно «принятая» в клан рабыня.

Какой бред.

Со мной можно разделить кровь и камни, но нельзя дать свободу. Впрочем, многие верили, что ярл просто не хочет отпускать ценного мага.

— Привет, рыжуля, — Валдрин лихо мне улыбнулся, красуясь, нарочно вставая так, чтобы мышцы на его теле заиграли особенно выигрышно в дневном свете.

Хорошие они ребята. Валдрин, Отто, даже Ракфф. Красивые, молодые, горячие. Возможно, в другой жизни…

— Где он?

— Один на один с Отто, — Валдрин кивнул в сторону высоких кустов, теперь загораживающих обзор.

Я не раздумывая направилась туда, зная, что за мной постоянно следят несколько слуг.

Вперёд выходить не стала, остановилась в тени, наблюдая за тренировочным боем. Дрались на топорах — оружии, которое я терпеть не могла, но Отто любил его безмерно. Херсир сражался без рубашки. Загорелая, плотная кожа пестрила шрамами — старыми, новыми, длинными, глубокими, едва заметными. Его новая, короткая стрижка удивительно шла ему, подчёркивая мощную шею и ещё больше выделяя жёлтые глаза.

Неожиданная подсечка — но Иво легко её избежал, с рыком повалил Отто на землю и прижал локтем к шее, так что тот не мог даже пошевелиться. Мышцы на руке херсира вздулись буграми.

Отто шарил руками по земле, пытаясь ухватиться за противника, отцепить его от себя.

— Херсир! — раздался за моей спиной недовольный голос Касона и только после этого Иво ослабил хватку.

Отто тут же закашлялся, пробормотав тихое «псих», но, заметив меня, быстро поднялся на ноги. Как и все мои друзья, он восстанавливался быстрее, и такие тренировки теперь казались моему бывшему отряду пустяком.

Хотя с Иво они предпочитали не связываться.

— Дан, — желтоглазый херсир быстро подошёл ко мне, тяжело дыша, сверкая потом, загорелой кожей. Даже с такого расстояния я ощущала, насколько она раскалённая.

Иво пах берсерком, горячим мужчиной, сильным, неудержимым, яростным, страстным. Но я пришла сюда за другим.

— В пять, на обычном месте, — бросил Иво, не отрывая от меня требовательных жёлтых глаз, и я кивнула, коротко поблагодарила его и двинулась обратно к крепости.

— Ярлу такое не понравится, — Отто нарисовался сбоку, тяжело дыша и держась за бок, где красовался огромный синяк, явно нанесённый древком топора. Надо же, я даже не заметила, когда Иво успел так помять моего друга.

— Я не виновата, что никто из вас не хочет тренироваться со мной, — я пожала плечами с показным безразличием, радуясь, что первоначальная обида от их перемены в отношении ко мне давно прошла. — Иво единственный, кто относится ко мне как к воину. Если я не буду тренироваться, то потеряю все свои навыки. Я уже теряю — в мускулатуре, в реакции. Ты сам это видишь!

Отто покачал головой, но ничего не ответил — он знал, что я была права. Подобное праздное существование уничтожало меня как воина. Мои тренировки с Иво были редкими, но хотя бы позволяли мне чувствовать, что у меня ещё есть какая-то цель, какая-то идея будущего, в котором я не привязана к Райлену.

Друзья со мной тренироваться не могли. Просто физически. Не могли меня атаковать, не могли драться в полную силу.

«Потому что ты девушка».

— Я не твой отец и не в праве тебя учить, — начал Отто свою старую песню, будто я не слышала это уже десятки раз. — Но все мы знаем, видим, чего на самом деле хочет херсир.

Как будто я не знаю? Наши тренировочные бои с Иво всегда были контактными, он валял меня по поводу и без, прижимал к себе, к раскалённому телу, иногда даже кусал. Наглые пальцы пытались проникнуть под одежду, и он снова и снова повторял, что я просто играю с ним, дразню, но не даюсь. Такое поведение вызывало во мне ярость, давало дополнительные силы бороться, и наши тренировки часто длились по несколько часов.

Желтоглазый херсир никогда не отказывал мне в тренировках и был единственным, кто бился в полную силу. Пусть я и слышала, что после этого ему часто доставалось от Райлена.

— Просто будь осторожна, — в который раз повторил Отто.

Как и многие, он считал, что Иво не вполне в себе, что в нём говорит берсерк, видящий во мне лишь подходящую самку.

Но я знала, что херсир хочет большего. Он был готов помочь мне обрести свободу…

С условием, что я выйду за него замуж.

Когда-то эти его слова почти оглушили меня, я не могла поверить, что он говорит всерьёз. А потом я запретила себе даже мыслить в этом направлении.

Какие у меня гарантии, что он действительно меня освободит? В этом клане обещания редко сдерживали — тем более, херсир уже клялся помочь мне после того, как я спасла ему жизнь. Да и видит ли меня Иво — человек, или же только Иво — берсерк?

Ответов у меня не было, но искать их было бессмысленно. Потому что я знала, что не выйду за него замуж.

Ни за него, ни за одного из доблестных воинов Райлена, которые порой смотрели на меня с интересом. Все они хотели семьи, счастливого будущего, детей, внуков…

А я была пуста.

Бесплодна.

Точно так же, как и Райлен.

***

Удар по плечу — я падаю, шиплю, с опозданием выставляя тонкий меч, но уже поздно. Если бы это был настоящий бой, я бы лишилась руки, но Иво использует тяжёлый деревянный меч, в то время как у меня — свой, острый, настоящий.