— Знаете основные признаки формирования болотного призрака?

— Холодный ветер, зеленоватый туман и иногда скрип, — я загибала пальцы, усердно вспоминая, что мне когда-то говорил учитель.

— Еще шепот, — Астер загнул еще один палец своей лапищей, а я чуть не поседела, и чего боятся призраков, когда тут такой профессор. — Так, теперь о заклинаниях. Болотные призраки поглощают магическую энергию, поэтому — что нельзя делать?

— Бросать в него заклинания, надо прикрыться щитом и подготовить ритуал развоплощения, — проговорила это и еще быстрее добавила. — То есть повесить боевое заклинание на любой камень и закрепить силой. Все просто.

Правда, мой учитель для закрепления еще рекомендовал выпить, на худой конец понюхать табаку. Уверял, призраки побаиваются пьяных магов. И якобы на войне один только запах десятка немытых (мне кажется, это слово ключевое) и подвыпивших мужчин мог развоплотить кого угодно.

— Вуд, вы слышите, что я говорю? — Астер даже нагнулся и заглянул в лицо, и я быстро-быстро закивала, но все-таки, опустив глаза, уточнила:

— А что вы говорите?

— То, что вы на первом курсе, — обреченно повторил он. — Мы с вами будем делать подготовительную работу. Ставить сигналки. Знаете заклинание? Отлично. Ставить сигналки и бросать отслеживающие заклинания, все зарисовывать в общую схему. Немного потренируетесь и, возможно, к концу практики будете вместе с Салгантом и Риверсом ставить ловчие сети. Пока ваша задача ходить за мной и выполнять, что говорят. И слушать адептка Вуд.

На привале мы быстро выпили по кружке чая и засобирались к болотам. Но нас задержал Том. Он лежал неподалеку под солнышком и в очередной раз плевал на правила поведения воскрешенных. Как оказалось, он любил солнце и обычно скакал без видимой причины. Только сейчас саблезуб притомился. Еще несколько дней назад он окончательно перенял моду домашних кошек — лежал, спал, точнее, делал вид, и даже порывался лакать сметану. Но тогда его замучило несварение. После чего саблезубу запретили вести себя как «обожравшаяся кошка», но кое-какие повадки так и остались при нем. И сейчас он лениво лежал. Астеру пришлось волоком протащить его за ошейник несколько метров, чтобы он очухался и побежал вперёд.

Два часа непрерывного «чавк-чавк» под ногами, коротких команд Астера и скрюченного проставления схем на плохонькой карте очень вымотали. Довольным выглядел только Салгант. Он легко перескакивал с кочки на кочку, которые, кажется, сами появлялись у его ног. Нам он помочь не мог, потому что «нельзя нарушать целостность природы» и шире распахивал свои чистые глаза. Даже не разозлиться на такого по-настоящему. Еще он подавал руку, а иногда создавал легкий ветерок, чтобы мы окончательно не свихнулись среди затхлого воздуха болот. Сцепив зубы, я шагала за Астером и думала, о практике с ведьмами в школе. Уютная лаборатория с котелками, Ильим с Лил, понятные зелья и приятные заговоры… За мыслями я пропустила отчетливый скрип и туман, поползший по ногам.

Меня дернуло назад, а перед носом укрепился щит графа. Он у него, как всегда, был простым, но поглощающим силу.

Фицуильям за спиной шумно выдохнул и начал чем-то шуршать, а прямо перед нами зеленоватые клубы потянулись вверх. Они плавно приняли очертания человека, состоящего из тумана. Только руки у него были длиннее, а вместо ног осталось зеленоватое марево.

— Фицуильям, а камень у вас есть?

— Ищу, — зло прошипели откуда-то снизу.

Щит был проницаем и туман потихоньку забирался к нам. Накладывать еще одни было опасно, у нас с графом слишком разная магия, поэтому ждала, когда он найдет камень или хотя бы снимет щит.

Призрак неожиданно прекратил расти и чуть пригнулся к земле. Со змеиным шипением медленно подлетел к нам, замер на секунду и открыл огромный призрачный рот, поделив свою голову почти надвое.

— Убирайте ваш щит быстрее. Тройной он не пройдет, — нервно сказала, а сама уже начала шептать. Чужая магия отвечала на мое самоуправство искрам, но пока не взрывалась, да и граф почему-то затих.

Призрак развеялся. Щит графа лопнул, мой установился, а напарник, наконец, встал с камнем в руке. Туман с легким скрипом уходил в стороны, открывая спокойно стоящего саблезуба. Он немного морщил нос и пофыркивал, как будто почуял зловония.

Астер, спешащий к нам, сбавил шаг. Потом подошел к Тому потрепал по холке, и серьезно посмотрел на меня.

— Вуд, я могу повесить на вас амулет защиты, но тогда вы не сможете установить щит. Согласны на такое? — я отрицательно покачала головой, а профессор хмуро продолжил. — Мы не в тренировочном зале и мои защитные заклинания на вас не лягут. И защищаться в первую очередь придется самой.

Сказала, что осознаю ответственность, а профессор еще сильнее нахмурился.

— Точно амулет не нужен?

Мотнула головой, понимая: на меня его не повесили насильно только потому, что мой тройной щит намного крепче.

Астер скептически поднял брови, глядя в глаза. Но потом, как будто плюнул, резко завертел головой, оглядывая ближайший лес и рассматривая остатки тумана. Сам себе кивнул и поманил Тома.

— Защищать, — коротко бросил профессор, и я почувствовала, как на меня упала магическая метка.

Саблезуб лениво прошел вперед и встал слева, там, где неожиданно оказался эльф. Он совершенно бесшумно ходил в лесу и постоянно пугал своим появлением не только меня, но и графа.

— Риверс, когда вернемся, займемся вашей скоростью, — продолжил Астер. — Щит в этот раз быстрее, но почему вы сразу не развеяли призрака? Забыли камни?

— Нет, — сказал граф и сухо добавил. — Начал заклинание, но камень упал, когда поднял, призрака уже не было.

— Читали стандартное заклинание или своё?

— Своё, — тихо ответил граф, потихоньку забирая силу созидания из своего камня.

Показалось, что Астер болезненно прикрыл глаза, но он слишком быстро повернул голову к Салганту, и разобрать не удалось.

— Ваш дядя завтра будет на приёме?

— Да, — эльф удивленно навострил уши. — Хотите с ним переговорить?

— Очень, — отворачиваясь, ответил Астер, и еле различимо добавил. — Поседею раньше времени. Лезу в пекло с созидателями и первокурсницей…

Около получаса мы медленно шли вперёд. Ставили сигналки и обновляли старые заклинания, даже натянули первую сеть. После встречи с болотным призраком я старалась идти ближе к профессору и не отвлекаться. Даже на заигрывания Тома не реагировала, а это требовало выдержки. После призрака в нем бурлила энергия, а глаза сильнее горели зеленью. Как саблезуб его обезвредил, можно было только гадать. Но вспоминая наши проглоченные пульсары, я думала, что Том просто съел болотника. И теперь настало время играть. Вилять обрубленным хвостом и цеплять мои широкие штаны зубами. Бодать мордой и нарываться на то, чтобы за тобой побегали и самому скакать, вывалив язык. Но я была скалой! И дернула его за ухо только дважды.

Когда послышался тихий шепот, я первая насторожилась. Туман, поползший по сапогам, встречала, шепча щит, и быстро доставала из кармана недавно найденный камень. Только-только показались примерные очертания рук, а я сбросила щит и швырнула в него заготовку. Камень со свистом пролетел сквозь туман и не упал, как полагается, в месте скопления пока не сформировавшейся энергии, а кувыркнулся дальше. И прилетел точно в затылок Астера, отчего профессор сделал неуверенный шаг вперёд и обернулся.

— Призрак, — поспешила сказать ему и покивала подтверждая.

Он неуверенно осмотрел тихий лес и тропинку без признаков тумана, перевел взгляд на философски разглядывающего листики Тома, и немного прищурился. Можно сказать, не отреагировал, только еще больше помрачнел.

До вечера у нас был еще одни короткий привал с чаем, но в целом мы целый день ходили. Тело ломило и похрустывало в самых неожиданных местах.

На ночь остановились у небольшого озера, где было специальное место для лагеря и даже кожаный навес. Насколько я поняла, ради этой относительно комфортной стоянки, мы отошли от границы и забрались немного вглубь леса.