— Ты не одет, — я укоризненно смотрела на эльфа. — Если передумал, надо было просто отправить вестника, а не держать меня на пороге, играя в молчанку.

— Закрой дверь, — я удивилась его нервному голосу, но послушалась. — Я не могу одеться из-за этого.

Он глазами указал куда-то в сторону массивного шкафа. Ничего не понимая, я приблизилась. Под бумажными свертками, лежащими аккуратной стопкой, что-то шевельнулась, и я неосознанно создала пульсар. А эльф как-то нервно выдохнул. Серое тельце мелькнуло и скрылось за сапогами. Пульсар погас, а я медленно повернула голову к эльфу.

— Это что, крыса? — он нехотя кивнул, но с подоконника не встал.

Не зная, что сказать, я стояла все еще с поднятой рукой, угрожающе нависающей над стопкой свертков, но без пульсара. Как, живя на природе почти всю жизнь, можно бояться грызунов? Очень старалась сохранить невозмутимое лицо и усилием воли сдержала смех.

— А как ты у Астера писал о мышах?

— Они воскрешенные, — безразлично пожал плечами эльф и сложил руки на груди. — Спокойны, не шипят и у них есть хозяин, которого они слушают.

— Понятно, значит, воскрешенным мышам — да, живым — нет. Надо запомнить, а то еще по ошибке подарю не то.

— Подаришь? — сидящий на подоконнике эльф напрягся и как-то странно посмотрел.

— Ладно, не буду ничего дарить, закрыли тему. Сейчас приманю и пойдем, — я села на корточки и заглянула под шкаф.

В темноте ничего не увидела, да и не почувствовала, но с этим у меня всегда была беда. Так что просто вытянула ладонь и тихонько позвала, вплетая крупицу силы. На руку, как будто с разбега, приземлилась увесистая крыса с лоснящейся шерсткой и поразительно умными глазками.

— Выглядит, как домашняя, — рассматривая совершенно умиротворенное тельце на своей руке, сказала я.

— Вероятно, так и есть. Она заходит ко мне в третий раз, — эльф все еще восседал на подоконнике, только заметно расслабленнее и свесив одну ногу. Возмущенно обвела взглядом эту картину.

— Салгант, — я выразительно посмотрела на босые ступни, но эльф лишь покачал ногой и перевел на меня, как всегда, слишком ясный взгляд. — Собирайся уже. На тебя никто не нападёт, слово честной адептки.

Он нехотя спрыгнул с подоконника и как будто не касаясь ковра, прошел вперед, но остановился на расстоянии вытянутой руки.

— Она не кусается, — даже обиделась за вполне нормальную крыску, которая тихо сидела на руке и млела от моих поглаживаний. — Может быть, ты прячешь еду в шкафу, поэтому она к тебе ходит?

Салгант оскорбился и, не удостоив нас с крыской даже взгляда, прошел мимо, величественно подняв подбородок.

— Почему сразу не сказал, что открыто? Я бы помогла и мы бы быстрее пошли.

— Говорить девушке, что ты не можешь одеться из-за агрессивной крысы, мне кажется, не совсем правильно. Особенно если хочешь выглядеть более или менее мужественно.

— Ты же эльф. Любой твой недостаток — это, можно сказать, достоинство, — он выглянул из-за дверцы шкафа и удивленно моргнул. — Даже если бы ты любил есть пирожные, разгуливая под кружевным зонтиком, все бы только восхищались.

Он недоуменно поднял брови.

— О нет, пожалуйста, только не говори, что я угадала, и ты в свободное время разгуливаешь под зонтиком.

Эльф фыркнул и опять скрылся за дверцей, хотя на его месте я бы смело покрутила пальцем у виска.

— Кстати, с крысами могу помочь. Сейчас я подойду, и ты поймешь, что она нестрашная.

Вместе с почти спящей крысой мы обогнули дверцу и встали напротив застегивающего пиджак эльфа. Я вытянула руку с растекшейся массой вперёд.

— Погладь, она почти мурчит, — эльф нехотя поднял руку и медленно начал опускать. Крыса резко проснулась, вцепилась всеми когтями в мою ладонь, зашипела и приготовилась к прыжку. Без промедления прижала ее к груди и отбежала, спасая эльфа от скорой расправы.

— Я не говорил, что боюсь крыс. Это они странно реагируют на меня.

Такое я видела впервые. Только я отошла от Салганта крыса успокоилась и опять растеклась по руке.

— Но ты же маг, мог бы ее заморозить…

— Она живое существо, — как-то обреченно сказал эльф. — Я не хочу причинять ей боль или воздействовать магией. Тем более я неуверен, что моя магия подействует на нее так, как задумал.

В очередной раз я не нашлась с ответом и просто кивнула. А эльф быстро набросил теплое пальто и на ходу завязал хвост.

Вышли на улицу, и я попыталась отпустить крыску, но она почти свернулась на руке и идти к хозяйке или хозяину отказалась.

Салгант шел спокойно, подняв голову и не обращая внимания на блеск крысиных глаз в его сторону. Я тоже шла и ловила на себе грустные взгляды. Мне, как будто говорили «и она сидит под дверью эльфа». Немного злило, что этот самый эльф, не заметил, как долго я его ждала, да и сейчас шел не спеша.

— Нам бы поторопиться, — как можно спокойнее сказала ему, но он шагал, как прежде. — В следующий раз, если ты не хочешь, чтобы я за тобой заходила или не собираешь идти, пожалуйста, пришли вестника.

— Я хотел пойти. Просто обстоятельства.

— Почему сразу про дверь не сказал?

— Думал, ты быстро уйдешь. И мне не придется, показывать тебе это, — он выразительно посмотрел на крысу. — Все девушки обычно быстро уходят.

От такого я почти остановилась. Получается, к нему толпами ходят девушки, стучат, а он сидит за дверью и молчит. Возмутилась сразу за всех и замерла. С неподдельным беспокойством на меня смотрели чистейшие зеленые глаза.

— Что-то не так?

Эльф, да еще созидатель, обреченно подумала я. Смеси рассеянного обаяния с налетом задумчивости противопоставить было нечего. И злиться, по-настоящему не получалось.

— Все хорошо, — мои невнятные слова утонули в ярких приветствиях трёх прекрасных девушек.

Они часто кружили рядом с эльфом и сопровождали его везде, как почетный эскорт. Со мной тоже любезничали, хотя между собой иногда называли растрепанной девчонкой, что неприятно царапало, но в целом не очень беспокоило. Потому что, девушки вели себя все же вежливо — здоровались, улыбались, говорили. Производили правильное впечатление почти ненавязчивых куколок.

— Мариэтта! — вдруг воскликнула невероятная блондинка. — Ах, как хорошо, что вы ее нашли, она уже в третий раз убегает.

Почему-то она говорила это Салганту, а крысу забирала у меня. Сдается мне, это была не просто Мариэтта, а шпион.

Девушки ловко втянули эльфа в разговор и периодически что-то спрашивали у меня, чтобы кивала. Развернутый ответ им был не нужен.

Между мной и эльфом расположились темненькая и светленькая, еще одна шла по левую руку от Салганта и говорила о практике, которая должна была начаться через два дня. Сразу после зимнего бала. А я думала о насущном. Сможет ли эльф попросить своих девушек болеть за Лил? И сама себе кивнула, ради эльфа они и не на такое пойду. Красота страшная сила.

Неожиданно я покачнулась и упала в снег. Тут же вокруг меня, бодаясь, закрутился саблезуб. В последнее время он стал невозможно игривым, а когда пошел снег начал походить на щенка-переростка, который пастью ловит снег. Только лязг его зубов было слышно издали. Такие забавы саблезуба всегда заканчивались девчачьим визгом, особенно когда он, набирая скорость и высунув язык, бежал играть с людьми.

Вот и сейчас темненькая из эльфийского эскорта округлила глаза, но вместо визга приготовилась картинно рухнуть в объятия Салганта. Правда, тот предусмотрительно отступил на шаг и подал руку мне.

Но Том решил, что это к нему. Боднул эльфа, отпрыгнул, как сайгак. Потом разбежался и протаранил Салганта, и он со смешком рухнул рядом. А Том отряхнул снежную пыль и пошел на новый круг. Прицелился на игры с красотками. Пригнул голову к передним лапам, оттопырил остаток хвоста…

— Том, ко мне, — раздалось за нашими спинами, и я сама вскочила, как по команде. — Адептка Вуд, я заметил странную закономерность. Чем дольше сохраняется ваша связь с Томом, тем больше он походит на щенка или котенка, его с некоторых пор интересуют только игры.