— Нет, — его руку перехватил Дан. — Мы отправим вестника или что вы там отправляете, а сами останемся и постараемся понять, где профессор. Ему, возможно, нужна помощь.

Эльф легко сбросил руку боевика и, больше не слушая ни его, ни Салганта, начал открывать тропу. Прошла минута и к нам обратились полные удивления глаза эльфа. Ничего не происходило. Еще несколько попыток, а мы по-прежнему не видели тропы.

— Ничего не понимаю, — сказал эльф. И у меня закралась мысль, что эти слова мы произнесем еще не раз.

— Хм, — рядом со мной, оказывается, на корточках сидел Эзра и пропускал землю сквозь пальцы, точно как эльф совсем недавно. — У меня чувство, что здесь яма, прикрытая какой-то хитрой маскировочной сетью.

— Здесь ничего нет, — бросил ему Мелонир Эсир, с неодобрением поглядывая на пальцы ведьмака.

— А как же аномальная зона? — уточнила я, за что получила презрительный взгляд. Вместо того чтобы помогать, эльф отвернулся и поманил в сторону Салганта. Хорош провожатый, ничего не скажешь.

— Яма говоришь и сеть, — протянул Дан. — Ладно, предположим ты прав и нам надо убрать сеть. Ваши предложения.

— Для начала предлагаю очертить края аномальной зоны, — сказала я и получила согласие.

— Сеть можно сжечь, — подал голос граф, правда, мне казалось, в это время он не думает о яме, да и смотрит на меня и на то, как я палочкой очерчиваю круг. За последний час я слишком часто ловила на себе его взгляд, хотя стоило повернуться, и он делал вид, что разглядывает облака над моей головой.

— Мы в Лесу, любой огонь — риск, тем более мы не знаем, что за сеть и какая у нее протяженность. Я не то, что края не могу нащупать, поисковое заклинание ее даже не видит, — ответил Дан.

— Может, ее просто сдуть? — предложила я.

— Соберемся вместе и подуем на сеть. Блестящий план, — сухо обронил граф, к счастью, его слова мне удалось проигнорировать.

— Дан, можно попробовать таран. Сильный порыв способен сдернуть сеть, — все же закончила я свою мысль.

За неимением лучших предложений остановились на таране. Все предусмотрительно отошли в сторону, а Дан сосредоточился. Честно говоря, шансов было мало. Таран не просто так имеет соответствующее название, его цель прошить насквозь стену, орудие, или строй врага, но никак не сдуть какую-то сеть. В общем-то, сдуть ее и не получилось. Дан просто порвал сеть в ошметки и нам действительно показался край ямы. С опаской, прикрытые щитами, мы подошли ближе и картинно замерли с вытянутыми шеями.

Астер был там. Он висел в воздухе, а вокруг медленно проявлялся зеленоватый туман. Глаза профессора были закрыты. Короткие волосы иногда плавно шевелились, как будто он находился в воде. Его руки в такт то чуть приподнимались, то опускались, как на волнах. Спокойная и очень страшная картина. В горле пересохло.

— Это что еще такое? — рядом с нами пораженно замер Мелонир Эсир.

Это трагедия и наши огромные проблемы, хотелось ответить ему, но из горла вырвался только вздох.

Астер висел у самого дна, касаясь сапогами земли, но мы отчетливо видели его лицо. Ни капельки не бледное, обычное. С лёгкими тенями под глазами и гладкой бородой. Только очень спокойное.

Молчание затягивалось. Даже Дан растерянно хмурился и больше не командовал. Пока мы стояли, довольно узкая яма в рост человека заполнялась туманом. Ещё не едким, а едва подкрашенным зеленым цветом. Первым ожил граф и бросил аркан, но, как и следовало ожидать, магия развеялась.

— Надо бросить камни с заклинанием, — тихо сказала я, сама удивляясь, что голова кое-как работает.

— Здесь нет пока ни одного сформированного призрака, — тоже вполголоса, будто боясь, что нас услышат, проговорил Дан. — Все заклинания полетят в Астера.

— Но нужно же что-то делать… — еще тише сказала я.

— Отправить туда Тома? — вступил Эзра.

— И тогда нам придется вытаскивать не только профессора, но и саблезуба, — отверг идею Дан. — И мы не знаем, насколько он сможет поглощать силу призраков и как долго. Мы можем предполагать, что призраки его не затронут. Но были случаи, когда в борьбе с болотниками связь рвалась, воскрешенный срывался и атаковал того, кто стоял ближе.

— У Тома со мной особая связь, — напомнила я.

— Ты готова рискнуть здоровьем профессора?

— Мы даже не знаем, жив ли ваш профессор, — заговорил Мелонир Эсир.

— Жив, — уверенно ответил Дан. — На нем амулет резерва, который выставляет щит, когда боевой маг без сознания. Если присмотритесь, щит стоит, значит, Астер пока жив.

— И насколько хватит амулета? — спросил Эзра.

— Зависит от резерва самого профессора. Несколько часов, думаю, продержится.

Руки немного вспотели. Вопреки всему, тревога не отступила. Радостно, что профессор более или менее прикрыт от призраков. Но он все еще висит в яме, а вокруг него плавает туман. Его цвет, к нашему удивлению, не менялся, и не было даже намека на формирование рук или голов. Казалось, это безопасное марево, только чутье подсказывало, что это совсем не так.

— Пока нет призраков… — начал Дан, но его перебил эльф.

— Здесь и не будет призраков. Кругом сети и вычищенный фон.

— Но яма же здесь, — спокойно возразил Дан. — А вы ее даже не почувствовали. У вас есть гарантии, что призраки не появятся?

Эльф промолчал, лишь взглянул с превосходством.

— Салгант, а что с тропами? — поинтересовался Дан.

— Не открываются, — мрачно ответил эльф. — И я не могу отправить послание, ветер не слушается.

Повисла пауза. Непроизвольно каждый из нас начал озираться вокруг, видя за каждым деревцем опасность. Все понимали, что такая яма вряд ли могла появиться сама. Те, кто ее выкопал и запустил туда туман, могли бродить поблизости. Мы тихо начали переговариваться. Больше нервничая, чем что-то реально обсуждая. Только сопровождающий нас эльф сохранял спокойствие.

— По нашим следам идет мой напарник, не паникуйте раньше времени. Боюсь с четырьмя свихнувшимися от страха людьми я не смогу находиться рядом.

Эльфу не мешало бы отвесить затрещину, но его слова более или менее привели нас в чувства. На место нервам пришла злость.

— Как он к нам придет, если тропы не открываются? — спросил Дан, но эльф лишь пожал плечами.

— И хотелось бы уточнить, почему ваш напарник сразу не пошел с нами? — спокойно поинтересовался граф, который своей холодностью мог заморозить даже эльфа.

— Потому что он ведет вашего мага, — чуть раздраженно ответил Мелонир Эсир.

— А почему опаздывает он, мне неизвестно. Люди крайне забывчивые существа. Иногда могут не вспомнить о времени и месте встречи.

Даже Салгант нахмурился и, мне показалось, был готов хорошенько поддать своему собрату. Ясно, что в нашей ситуации лучше не ссориться друг с другом, но, казалось, избавься мы от этого эльфа, жизнь стала бы проще. Пока от него не было никакой помощи.

— Кхм, не хочу никого отвлекать, — заговорил Эзра, стоявший у края ямы. — Но у нас скоро будут призраки.

Стоило ему закончить, как послышался скрип. Он противно резанул по уху и затих, а мы моментально выставили щиты. Из ямы быстро начал подниматься туман. Прошло всего пять секунд и вокруг уже бесновались призраки. Как будто они просто были в заточении, а теперь кто-то открыл дверь, выпуская их на волю.

В ход пошли камни, слышался треск щитов и шепот заклинаний. Том без моей команды помчался в самую гущу. Никакой слаженности действий, мы просто отбивались. Кто как мог. В какой-то момент рядом возник Фицуильям, прикрывая, пока я подпитывала щит. И он же вдруг начал командовать, организуя нас. А спустя некоторое время, когда мы уже встали кольцом спиной друг к другу, выкрикнул:

— Убрать щиты, я ставлю барьер.

Командовал он четко и уверенно, так что никто не смел ослушаться. И только когда появился барьер, надежно отрезающий нас от призраков, вспыхнула мысль, что граф дурак. Но было поздно. Фицуильям со стоном рухнул. Наш герой опять надорвался, правда, в этот раз хотя бы остался в сознании. Он смотрел на меня, с трудом моргая и немного улыбаясь. Нормальных слов в моей голове не находилось. Его не мешало бы встряхнуть и спросить, зачем отдал столько силы, но его бледность неожиданно испугала, почти так же как призраки. Я с трудом отвела от него взгляд лишь благодаря страшному треску со стороны барьера.