Том панически тряс конечностями на берегу, но отчаялся их просушить и начал прыгать, оттопырив от напряжения обрубленный хвост. Не сразу заметила, что ко мне присоединился тихий чистый смех.

В десяти шагах в тени деревьев сидел незнакомый эльф с бутылкой в руках. Если бы я была внимательнее то, заметила бы эти снежно-белые волосы в опустившихся сумерках, хотя, может, и нет, лес поразительным образом скрывал своих детей.

— Твой саблезуб не пойдет в это озеро, здесь живые ключи, — эльф отставил бутылку и пошел ко мне.

Высокий, стройный и молодой. По моим ощущениям чуть старше Салганта. Хотя кто же знает, сколько моему другу лет, если целителю четыреста, а выглядит он на тридцать.

— Странный у тебя воскрешенный, — подошедший эльф внимательно рассматривал Тома, в свою очередь, и саблезуб пренебрежительно оглядел гостя.

— Он не мой, он профессора Астера, — встала из воды, и тоже посмотрела на саблезуба, одной мне с ним точно не справиться.

Мельком отметила, что имя профессора в очередной раз заставило еще одного эльфа уважительно кивнуть. Удивительно, но все встреченные мной жители Леса прекрасно знали Астера и были в курсе, чем он занимается.

— Странный или не странный, но его нужно отмыть. Меня, кстати, зовут Рей. А тебя? — послышался смешок с чем-то неразборчивым. — Галат? Слушай, помоги мне его искупать. И почему ты смеешься?

— Я думал, что Рей — это парень, — и опять улыбнулся, хотя на моем лице уверена было больше тревоги, чем других чувств, откуда он мог меня знать? — Когда Салгант говорил, что к нему приедут друзья, я, правда, думал, что это будут мужчины.

— Ааа, — протянула, как бы что-то понимая хотя ничегошеньки для себя не поняла, а времени на выяснения резко не стало. Том медленно отползал от озера и уже был у первого дерева.

— Могу бросить ловчую сеть, — шепотом предложил эльф.

— Бросай.

Секунда и передние лапы Тома стянула мерцающая паутина. Саблезуб оскалился, но эльф спокойно потянул его к себе. На песке осталась почти колея от тяжелой туши, а морда с усами остановилась точно у кромки воды. Сеть медленно таяла, хотя это заклинание и способно удержать на какое-то время воскрешенного. Но саблезуб Астера слишком быстро впитывал магию и никакие блокираторы на него не действовали.

— Давай бегом в озеро, — бросил эльф и сам поволок Тома за шкирку в воду, тот клацал зубами, но хрупкий с виду парень оказался не так прост.

Еще одним заклинанием сети он обмотал пасть и зажал для надежности рукой. Саблезуб извивался, но я, не обращая внимания, начала тереть со всех сторон. Полминуты и сети погасли, а нас Том расшвырял в стороны. Но Галат опять поймал и макнул того мордой, намывая уши. Думала, эльфа разорвут прямо у меня на глазах, но блондин, кажется, только развлекался, ополаскивая саблезуба.

Один бросок в сторону и Том с утробным рыком сбежал даже из рук ловкого эльфа. Из-за ближайшего дерева только и был виден кончик куцего, чистого хвоста. Прелестное зрелище, над которым мы хохотали, согнувшись пополам, и до берега продвигались ползком.

Эльф подал мне руку и усадил на откуда-то взявшееся толстое и сухое бревно. Сам стянул рубаху, выжал и тут же надел обратно, видимо, чтобы не смущать. Хотя в сумерках его фигура была лишь силуэтом на фоне поблескивающей воды. Он поднял бутылку вина и сел рядом.

— Как я понимаю, ты впервые у нас? — эльф отпил и протянул бутылку мне, неуверенно взяла и все же пригубила, терпкое вино согрело горло и приятно упало вниз.

— Да. Уже третий день, но до сих пор хожу и всему удивляюсь, — вернула бутыль и быстро распустила свой пучок, чтобы тут же переплести в привычную косу. Мокрые волосы плохо разделялись, но я кое-как справилась, даже, несмотря на слишком внимательный взгляд эльфа.

— Три дня это совсем немного, и почему-то мне кажется, ты еще не видела ничего по-настоящему удивительного. Уже была у светлых ручьев? — отрицательно покачала головой, и эльф светло улыбнулся. — Обязательно попроси Салганта тебя туда отвести. Там несколько сотен ручьев соединяются в тонкую реку. Хотя нет, лучше начните с поляны вечных дубов. Завтра там турнир стрелков, будет интересно.

— Турнир? Ни разу не видела, как эльфы стреляют из луков, — я в очередной раз пригубила вино и встретила удивленный взгляд.

— Мы давно из них не стреляем, — он забрал вино и улыбнулся своим мыслям. — У нас используют магические ружья.

— Не шутишь? Как считаешь, может ли быть передозировка удивлением? — эльф хмыкнул, а я заговорила, не особенно задумываясь над тем, что мы только познакомились, все же совместное мытьё саблезуба очень сближает. — За три дня каждую минуту что-то такое происходит, что хочется сказать «огогошеньки, призрак меня задери!». Но ты не переживай, я почти всегда успеваю вспомнить о правилах хорошего тона и обхожусь фразой «это поразительно», и у меня даже иногда получается скучающее лицо коренной террийки.

Эльф мягко рассмеялся и опять вручил вино.

— У меня тоже такое было, когда я впервые приехал в ваше королевство.

— Ты был в Терри? Прости, что перебила. Просто это тоже удивительно. Судя по словам Салганта, эльфы не любят покидать Лес.

— Не любим, но так получилось, что я прожил у вас несколько лет. И знаешь, что меня больше всего поразило? — сделал такую вкусную паузу, что я подалась вперед и спросила:

— Что?

— Карандаши, — сообщил он по секрету, и мы почти соприкоснулись лбами.

Не удержала разочарованный вздох. Что может быть интересного в карандашах? Эльф, пригубив вино, решил все же пояснить:

— Я не мог понять, почему все магические тексты пишут именно ими, хотя в других случаях используют чернила.

— Потому что чернила можно напитать силой и рванет, — уверенно кивнула, вспоминая свои опыты в детстве и количество новой мебели, которую заказывал отец.

— Теперь я знаю, — он опять улыбнулся, так медленно как будто понял, о чем я подумала и как именно хулиганила.

— А знаешь, что меня удивило в эльфах больше всего? — он поднял брови, но не поддался на мой заговорщицкий голос. — Уши. У нас художники думают, чем длиннее нарисуешь уши эльфу, тем быстрее продашь картину. И я думала они у вас вооооот такие.

Махнула рукой над головой, а эльф фыркнул.

— Но они совсем другие, я даже расстроилась, когда увидела Салганта.

— Заблуждения на счет эльфов в человеческих королевствах — это очень занятная вещь, — он ненадолго задумался, а потом с улыбкой сказал. — У вас мне несколько раз предлагали стать садовником. А одна дама даже собиралась отдать мне любимые папоротники, надеялась, что я заставлю их цвести.

— Не хочу тебя расстраивать, но она думала не о папоротниках, — вино на голодный желудок расслабило, и я совсем перестала следить за тем, что говорю. — Если судить по нашей соседке, жене барона Сенценира, у нее на должность садовника претендовали только любовники.

Эльф по-доброму рассмеялся и опять передал мне бутылку вина.

— И как я не подумал. Эльфы для человеческих женщин очень ценный трофей, — он хитро блеснул глазами.

— А ты здесь запиваешь несчастную любовь?

— Можно сказать и так, — его настроение вроде бы не изменилось, но он как-то обреченно хмыкнул и посмотрел вдаль, правда, спустя минуту опять рассказывал о самых красивых местах эльфийского леса. А я улыбалась. Хороший эльф, отличное вино и, кажется, я тоже начинаю влюбляться в местную природу.

Мы еще немного поговорили, но о чем именно как-то не запомнилось. Когда в бутылке ничего не осталось, в моей голове шумело штормовое море. Поднялась я исключительно благодаря помощи эльфа, которому уже минут десять говорила, что хочу танцевать и что он обязан меня пригласить, потому что другие эльфы — тугодумы и не танцуют с ведьмами. Только мой помощник поморщился, и я даже слегка протрезвела.

— Галат, тебя не пригласили?

— Пригласили, — сказал он, рассматривая мое лицо. — Но я не пойду. Боюсь ослепнуть от красоты Амисал.

— Понятно, — сказала спокойно, но так расстроилась, что чуть не заплакала, мне бы было приятно танцевать с таким живым эльфом.