Обер-лейтенант снова затянулся, его взгляд равнодушно скользил по деревне. Дым клубился в холодном воздухе, смешиваясь с паром от дыхания.

— Наша задача, — сказал он, — обеспечить их войско специалистами. А уж что они станут делать с нашим оружием… Пусть будет на их эльфийской совести. Главное, что Германия получила за нашу службу.

— Германия превыше всего! — отчеканил сержант, выправляясь по стойке «смирно».

— Вот именно, — обер-лейтенант медленно потушил окурок о подошву сапога. — Вот и не забывай об этом, сержант. Ни на секунду.

Офицер щелчком пальцев сжёг окурок и, не обращая больше внимания на происходящее у коновязи, вернулся в дом. А сержант, оставленный наблюдать за экзекуцией, услышал короткий приказ ушастого командира:

— На алтарь!

Выпоротых крестьян сняли с коновязи и по одному стали уводить во тьму. А когда в ночи раздался первый хрип умирающего эльфа, немецкий солдат прикрыл глаза и почувствовал, что сжимает оружие обеими руками.

— Германия превыше всего, — прошептал он, и с огромным усилием разжал пальцы.

Аэлендор, Вольное Баронство Астарт.

Чем ближе она подбиралась к родовому замку, тем сильнее жрицу Морвель охватывало чувство тревоги. В прошлый раз они явились сюда, спасая тех, кого можно было спасти. Сейчас мёртвые земли встречали бронированные машины русской армии толпами голодных монстров. И ни одного выжившего, что там — даже тел не осталось, всё поглотило вторжение Элендора и его прихвостней из «Серебряного рассвета».

Вольное Баронство было мертво, и сделать с этим уже было ничего нельзя. И только эта мысль позволяла Ликсис смириться с тем фактом, что родовые территории навсегда отойдут русскому великому князю.

Дмитрий Петрович оказался деятельным человеком. Он носился по всей прочёсанной территории, отдавая распоряжения, разбирая проблемы. Штаб, окопавшийся в Лесном баронстве у Ярослава Князева, получал короткие приказы с постоянно сдвигающейся передовой, успевая реагировать на опасности вовремя.

Сам великий князь, сменив костюм на военную униформу и доспех, не прятался, а возглавлял колонны русской техники. Не гнушался Дмитрий Петрович и в бой вступить, лично отстреливая изменённых магией тварей.

И всё же… Он был чужим на этой земле. Как и остальные люди.

— Вы волнуетесь, ваше высочество, — негромко заметила эннара Кирит, протягивая Ликсис термокружку с благоухающим успокаивающим отваром напитком.

— Даже кружки мы берём у людей, — выдохнула жрица, но от предложения не отказалась.

Солана посмотрела на молодую эльфийку серьёзным взглядом, а после кивнула.

— Вы правы, ваше высочество, — сказала она. — Вот только вы забываете о том, что наши проблемы — именно наши. Это не люди вырезают население Вольных Баронств. Не люди убивали правящий род Арканора. Это сделали эльфы, такие же, как мы с вами.

Ликсис Талия взглянула на собеседницу чуть внимательнее.

Изначально Солана Кирит произвела на баронессу не самое приятное впечатление. Женщина, которую привёл Жнец, казалась Ликсис слишком сосредоточенной на личном обогащении. Солану не волновали вопросы морали или верности Арканору. Если бы эннаре Кирит предложили достаточно, она бы сама устроила нечто подобное, что творил Элендор.

Но сейчас жрица Морвель впервые задумалась над тем, кого именно предложил ей в свиту русский граф. Ярослав был не тем разумным, кто выберет первую попавшуюся смазливую мордашку. А значит, Князев сумел разглядеть нечто под маской меркантильной вдовы.

У неё ведь мужа убили, а потом и сына казнили. И несмотря на это сама Солана не попала в опалу, у неё не отобрали имение. А русские активно ведут с ней торговлю, ничуть не смущаясь. Впрочем, как и другие эльфы не видят ничего зазорного в том, чтобы заключить с ней сделки.

Как так получается?

Причём сама Ликсис прекрасно помнила, как принцессу Элендора встречали в Арканоре. Если бы не присутствие Князева, её бы разорвали на части ещё при пересечении границы. А ведь она вообще никакого отношения к Элендору не имеет, она там даже не знает никого.

— Это слишком сложно, эннара Кирит, — призналась Ликсис, откинувшись на спинку сидения. — До недавнего времени я была простой жрицей, которая не задумывалась о том, что ей придётся лезть в политику. А теперь я отдаю наследие предков в руки чужого народа… Вправе ли я вообще была так поступить?

Солана жёстко усмехнулась.

— Знаете, ваше высочество, — произнесла она, глядя на молодую эльфийку, — до недавнего времени я была замужней эннарой, у которой имелся необучаемый сын. Мой супруг постоянно пропадал на войне — не важно, с кем был конфликт, дома он задерживаться не любил. Естественно, все заботы о нашей земле и доме легли на мои плечи. Когда я была в вашем возрасте, я тоже была лёгкой и воздушной эльфийской девушкой, которая мечтала о простых радостях. Но жизнь устроена так, что никто не уходит обделённым страданиями и болью. Вы служите Морвель, но Мать Тишины плевать хотела на то, как мы живём, её волнует лишь наша смерть, да и та только в разрезе возложенных на неё функций. Но знаете, ваше высочество, что я поняла за свои годы?

— Что, эннара? — ничуть не смутившись словами Соланы, уточнила Ликсис.

— Умереть — проще всего, — ответила эннара Кирит. — Жить сложно. И никогда не наступит момент, чтобы можно было сказать, что теперь будет проще. Нет, чем дольше вы проживёте, тем сложнее будут становиться проблемы. И всё, что вы можете сделать — драться за собственную жизнь каждый день, каждый час и каждую минуту. Земли потерять родовые обидно, но гораздо обиднее было бы, если бы вас пустили на опыты члены «Серебряного рассвета». Посмотрите на монстров, которых русские убивают каждый день — вы и безо всякой магии согласитесь, что они получают не смерть, а избавление. Вы могли оставить Астарт себе? Конечно, могли. Вот только удержать у вас не хватит ни сил, ни воинов. Бесплодная проклятая земля, на которой никого нет. Зато у вас останутся руины родового замка…

Она демонстративно фыркнула, прежде чем жёстко усмехнуться и продолжить:

— И ровно до того момента, пока ваш братец-предатель не выгнал бы вас на улицу.

Жрица Морвель выпрямилась на сидении, глядя на женщину так, будто собиралась вонзить ей кинжал в сердце. Конечно, Солана Кирит, тоже хлебнувшая немало невзгод, была права. Но разве от этого легче?

Всё, что давала ей Мать Тишины, годилось лишь для того, чтобы убить нескольких эльфов. Слишком мало сил было у Ликсис, чтобы всерьёз бороться за своё. И на этом фоне было даже больно узнавать, что человек, чужак из другого мира, способен на большее.

То, что творил Ярослав Князев, самой Ликсис даже и не снилось. И никакие молитвы не могли этого изменить. Морвель прямо отказывала сделать девушку своим Жнецом.

— Вы поэтому вцепились в людей, эннара? — спрятав эмоции поглубже, спросила она.

Солана Кирит кивнула.

— Я слабая женщина, которая даже не способна дать потомство своему покровителю, — проговорила та. — У меня не было богатства, не было плодородных земель в достаточном количестве. Я не имела возможности вырваться из той западни, в которую превратилась моя жизнь. А люди дали мне шанс, и я не собираюсь его потерять из-за глупости или иллюзий. Вам кажется, что расплачиваясь с великим князем своими землями, вы падаете на дно, ваше величество? Что ж, радуйтесь, что у вас есть возможность опереться на плечи сильных мужчин и всплыть обратно на солнце. Вы не хуже меня знаете, что Аэлендор ценит только одну вещь на свете. Силу, ваше высочество.

Ликсис отвернулась от эннары, чувствуя раздражение на саму себя. Эта слабость, сомнения — они ведь появились не просто так, а после той встречи с братом, где он обратился в сосуд для божества.

Лейоран, Голос Зверей, пал от руки воплощённой Смерти в лице человека. Но в том, что Морвель, олицетворяющей конец всего сущего, сможет победить покровителя животного мира, сомневаться даже не приходилось.