— Привет, мелкая, — жизнерадостно поздоровался Михаил, войдя в спальню сестры. — Выглядишь хреново.

Служанка оставила их одних, как только пригласила гостя входить, так что Князевы могли общаться, не соблюдая этикет. Да и при своих слугах многое могли себе позволить. Особенно Ярослав этим пользовался.

— Спасибо, братец, ты умеешь сделать девушке приятно, — с натянутой улыбкой ответила Дарья. — Вымоталась — просто ужас.

Михаил подошёл ближе и сел на край её кровати. Потрепав сестру по волосам, он хмыкнул.

— И зря, — сказал он. — Ты ведь понимаешь, что все эти люди вокруг здесь как раз для того, чтобы делать работу за тебя?

— Понимаю, — устало кивнула та. — Но Мара сказала, что я должна делать всё сама. И я, честно сказать, просто боюсь, что что-то пойдёт не так, стоит мне только отвернуться. Может быть, дело в том, что мы с Ярославом родственники, и наша кровь нужна по обе стороны, чтобы установить связь. Понимаешь?

Михаил посмеялся.

— Магия не так работает, глупая, — заявил он и, обняв сестру, прижал её покрепче. — Хватит волноваться о Ярославе. Он там сейчас женился уже и вовсю детишек с Булатовой делает.

Дарья фыркнула, но отстраняться не стала.

— А если…

— Никаких «если», мелкая, — решительно возразил брат. — Тебя поставили, по сути, руководить проектом. Ты не обязана вникать во все тонкости процесса, тебе лишь нужно убедиться, что всё сделано правильно. Проверить итоговую работу, не больше и не меньше.

— Легко тебе говорить, — возмущённо надула губы Дарья, — у тебя вообще всех задач — «сено — солома».

Михаил улыбнулся шире.

— Да, — довольно протянул он. — Я вообще лучше всех устроился в жизни. Но ты послушай старшего, Даш, и не взваливай на себя всё. Делегируй. Именно так и должно поступать руководителю.

Младшая Князева вздохнула.

— Я постараюсь, — не слишком уверенно проговорила она. — Но мне страшно…

Брат поцеловал её в макушку.

— Не бойся, сестрёнка, что бы ни случилось, знай, ты не одна.

Они так и остались сидеть на кровати, пока Дарья не заснула в объятиях брата. Михаил аккуратно уложил сестру и, осторожно прикрыв за собой дверь, кивнул горничным.

— Дайте ей выспаться и не будите, пока сама не проснётся, — распорядился он.

— Будет исполнено, Михаил Владиславович, — с поклоном отозвались обе служанки.

Князев покинул дом сестры и направился в казарму. Ему через полчаса сменять караульных, так что ложиться смысла уже не было. Да и спалось в последние ночи всё хуже, не только мелкую волновало, как там Ярослав.

Ведь несмотря на всю уверенность, которую он демонстрировал, Михаил лучше остальных Князевых понимал, каково это — остаться в окружении врага.

Аэлендор, Арканор, Ланндрасс, королевские покои.

Служанка приоткрыла дверь, впуская принцессу Элендора, чинно поклонилась и отступила в сторону. Ликсис Талия окинула быстрым взглядом уже давно знакомое помещение личных покоев королевы и остановилась в двух шагах от гостевого кресла.

Сама её величество сидела, листая толстую кипу документов. Желтоватая бумага отчётов тихо шуршала под изящными пальцами урождённой правительницы Арканора. Королева ни одной мышцей не показала, что появление Талии её хоть сколько-нибудь заинтересовало.

Впрочем, жрица Морвель, Матери Тишины, уже привыкла к тому, что Кайлин её терпеть не может. Сама Ликсис Талия подобное отношение воспринимала с безразличием. Главное, чтобы эльфийкой была довольна богиня, а что до королевы Арканора — так она тоже когда-то отправится в объятия Морвель. И не будет иметь значения, как она относилась к одной из жриц Матери Тишины.

Наконец, когда время ожидания почти перевалило грань приличий, её величество Кайлин соизволила отложить бумаги и, подняв взгляд на служанку, жестом отпустить её. Горничная поспешила ретироваться, а Кайлин с улыбкой посмотрела на свою посетительницу.

— Ваше высочество, рада видеть вас в добром здравии, — произнесла королева Арканора. — Надеюсь, вы довольны условиями, которые предоставила моя страна для вас. Нет ли у вас жалоб?

— Ваше величество, я очень благодарна вам за гостеприимство, — заговорила в ответ Ликсис, не забыв склонить голову перед королевой. — Но я прошу вас сообщить, какие у вас планы на меня. Прошло уже немало времени, как я прибыла в вашу столицу, и я не очень хорошо понимаю, какую роль вы отводите мне в своих планах.

Кайлин чуть шире улыбнулась, прежде чем продолжить разговор.

— На самом деле я хотела поделиться с вами некоторыми сведениями, а уже после этого спрашивать вашего решения, принцесса, — сказала она, по-прежнему не предлагая Талии присесть. — Мои верные эльфы донесли мне весть, что портал в мир людей закрылся, и никто не знает, когда он откроется вновь. И откроется ли вообще.

Ликсис чуть повела плечами, обозначая жест, но не выполняя его до конца.

— Рано или поздно это бы всё равно случилось, ваше величество, — произнесла жрица. — Мать Тишины учит нас, что ничто не вечно. Порталы — в том числе, какими бы постоянными их ни называли смертные, у всего на свете есть свой конец. Так что это был лишь вопрос времени, когда наши миры окажутся отрезаны друг от друга.

Кайлин кивнула.

— У Российской Империи в Аэлендоре осталась масса оружия и воинов, — продолжила она. — И пока что Арканор не разрывал союза с людьми. Но в сложившихся обстоятельствах это всё же может случиться.

Ликсис приподняла бровь.

Уж ей хватало ума понять, что, несмотря на всю браваду королевы, стоит ей расторгнуть договор, как армия Российской Империи раскатает Арканор в пыль. Нет у Кайлин такой силы, что могла бы противостоять ракетам и тяжёлым танкам, способным проходить через крепости насквозь.

— Дело в том, что ваша страна, ваше высочество, начала военную кампанию против Вольных Баронств, — вновь заговорила, делясь новостями, её величество. — И делает это вполне успешно. Мне стало известно, что войска вашего короля вырезают всех девушек, внешне похожих на вас. А ещё — обещают горы лунариев за вашу голову. Вашу и вашего брата.

На этот раз сдержать эмоции для жрицы Морвель стало сложнее. Как-то не ожидала она, что ради неё одной Элендор будет готов пустить под нож Вольные Баронства с населением в несколько тысяч эльфов. Да, большинство из них либо беглецы от закона, либо выросли в окружающем беззаконии и умеет себя защищать. Однако награда? Это уже было чересчур.

— Вы хотите выдать меня, ваше величество? — совершенно спокойно уточнила Ликсис.

— Нет, — покачала головой Кайлин. — Как я сказала, у Российской Империи заключён с Арканором союзный договор. И я помню о том, что его императорское величество имел на вас определённые планы. Мне неизвестно, какие, но, полагаю, существование текущего короля и его семьи в них нет. А вот вы, взошедшая на престол исторической родины — очень даже есть.

Жрица Морвель не стала никак комментировать эти слова. Она прекрасно осознавала, что собеседнице всё известно в деталях. В конце концов, при её полном содействии всё и затевалось.

— Не совсем понимаю, к чему вы ведёте, ваше величество, — проговорила Талия.

Королева Арканора покачала головой.

— Пока войска Элендора вырезают Вольные Баронства, это идеальный момент, чтобы ударить с нашей стороны, ваше высочество, — пояснила Кайлин. — Часть солдат просто не успеет вернуться, чтобы оказать сопротивление. И технически им даже не будет причины вмешиваться — ведь на троне после смерти короля окажется его родственница из той же династии. Они присягнут вам, и вы станете королевой Элендора, ещё одной союзницей Российской Империи.

— Но не Арканора? — приподняла бровь Ликсис, поняв, наконец, к чему вообще затеян этот разговор.

Её величество плавно поднялась из-за стола и, поманив собеседницу за собой, подошла к окну. Жрица Морвель встала неподалёку от королевы и тоже выглянула наружу.

Дворец, отданный под посольство Российской Империи, виднелся отсюда как на ладони. Единственное — невозможно было различить, что происходит за стёклами окон. Они были затемнены, и казалось, что здание пустует, хотя это было совершенно точно не так.