— Доброе утро, ваша милость, — чуть наклонив голову, чтобы соблюсти видимость приличий, произнёс эльф. — Прошу прощения за то, что прервал вашу трапезу. Но у нас в Осенней возник вопрос, который мы не смогли решить сами.

Примерно так начинался каждый диалог со всеми главами деревень, что шли к Екатерине Фёдоровне день ото дня, устроив настоящее паломничество в баронский особняк.

— Я тебя слушаю, Эролит, — и не подумав отложить приборы, кивнула Булатова. — Что у вас случилось?

— Как вы знаете, наша деревня раньше жила тем, что поставляла в Дуринис, столицу эннара Вулмара, дары природы, которые мы выращивали на своих полях, — заговорил глава деревни. — Так вышло, что последний раз за нашими товарами приезжали скупщики ещё до того, как мы перешли под руку вашего императора…

— Его императорское величество не просто мой император, вы теперь тоже его подданные, — с нажимом прервала старика Екатерина Фёдоровна.— Я, кажется, уже проводила беседу о том, что тот, кого не устраивает такое положение дел, может собрать свои вещи, продать собственность и отправиться в Арканор или куда пожелает.

Эролит сделал вид, будто испугался, но его глаза смеялись.

— Вы совершенно правы, ваша милость, — поспешно ответил он. — Простите старика, я прожил слишком долгую жизнь, чтобы быстро переучиваться. Разрешите мне вернуться к нашему вопросу?

Булатова кивнула, и эльф продолжил речь:

— Договор о поставках после того, как вы заняли место эннара, аннулирован, и никто не приедет за нашими товарами, — сказал старик. — Жители Осенней отправили меня уточнить — как поступить с нашей продукцией, и будет ли какая-то компенсация за то, что мы потеряли возможность продавать результаты своего труда в Арканор?

— Компенсация? — переспросила Екатерина Фёдоровна.

— Да, ведь из-за того, что эти земли отошли вашему императору, мы больше не можем торговать так, как прежде, а…

Жестом заставив его замолчать, Булатова повернулась к стоящему на страже дружиннику.

— Кирилл, бери отряд, мы выдвигаемся в Осеннюю. Налицо бунт против его императорского величества, и я, как баронесса Российской Империи, с ним разберусь, — объявила она, после чего поднялась из-за стола. — Ты, Эролит, едешь со мной. Раз уж у вас хватает смелости требовать компенсации у его императорского величества и нарушать присягу, которую вы сами же дали, станете наглядным примером того, почему нельзя заставлять меня гневаться. Скажем, каждого десятого жителя на кол, каждому второму сломать конечности.

— Это не по закону, ваша милость! — возмутился эльф.

Вилка, которую только что держала баронесса, со свистом пролетела мимо его острого уха и вонзилась в деревянную стену.

— По закону⁈ — прошипела она. — Я смотрю, ты резко вспомнил о законах, старый длинноухий ублюдок? Проваливай отсюда и всем остальным передай, что раз добрая и отзывчивая баронесса вас не устроила, я начну сдирать с вас шкуры и казнить всех, кого пожелаю. Потому что я в своём праве делать с вами всё, что заблагорассудится. И следующий, кто решит испытывать меня на прочность, закончит свою жизнь на колу, а его близким снимут кожу и будут натирать мясо солью, не давая сдохнуть раньше времени. Раз вы не захотели по-хорошему принять власть, эта власть вас заставит. Пошёл вон!

Эролит на этот раз поклонился куда ниже и поспешил покинуть столовую крайне быстро. Проводивший его взглядом дружинник уточнил:

— Так мне собирать отряд, Екатерина Фёдоровна?

— Собирай, — кивнула она. — Мне нужно пострелять. Совсем нервы ни к чёрту из-за этих уродов. Правильно Ярослав говорил, ушастые ублюдки.

Боец никак комментировать это заявление не стал. Он прекрасно понимал, что здесь их воспринимают как чужаков. Но не везти же людей с Земли? Кто в своём уме согласится переехать на постоянное место жительства в другой мир. А если и согласятся, так у них точно не все дома, и подобные люди здесь вовсе не требуются.

Портал, конечно, стабилен, но где гарантия, что он не погаснет в один момент, оставив людей одних в огромном мире эльфов? Без права на возвращение и связи с родной Землёй.

Арканор, Ланндрасс, посольство Российской Империи.

— Александр Олегович, срочно! — воскликнул помощник, кладя перед заместителем министра иностранных дел короткую записку. — Только что передали по армейской линии.

Посол кивнул и, приняв бумагу, быстро пробежался по тексту взглядом. Лицо дипломата ничуть не изменилось, как будто и не читал он тревожные вести, а просто сводку погоды просмотрел.

— Передайте её величеству, я буду у неё через полчаса, — распорядился Высоцкий, и помощник тут же умчался выполнять поручение. — Плохо дело, очень-очень плохо…

Отложив бумагу в ящик стола, заместитель министра запер его на замок, и только после этого встал со своего кресла. Новость, прилетевшая из форпоста, радости действительно не добавляла.

Его милость Ярослав Владиславович Князев отразил нападение неизвестных эльфов и спас её высочество Ликсис Талию. Погибли только гвардейцы, выделенные её величеством Кайлин. Теперь конвой направляется в столицу тайными тропами, опасаясь заходить в населённые пункты.

Военные, которые пришли на зов барона Лесного, подсчитали уцелевшие тела эльфов. Почти четверть тысячи полегла — и это те, чьи трупы не сгорели на постоялом дворе. Трофеи, естественно, были сняты, подсчитаны, и итоги так же не радовали: суммарная стоимость амуниции больше сотни тысяч лунариев.

Два вопроса — кто обладает такой возможностью, чтобы отправить на дорогу Арканора военное подразделение такого размера? И кто способен одеть этих эльфов на такую сумму?

Её величество Кайлин отпадала — за ней плотно следят верные люди. Если бы королева решила одной рукой защищать представительницу враждебной династии, а второй её же уничтожить, Семён Тихонович узнал бы о приказе раньше, чем он был отдан.

Противники союза с Российской Империей в Арканоре? Крайне сомнительно — пропажу такого количества боевиков скрыть не так-то просто, и простейшая проверка покажет отсутствие подразделений. Двести пятьдесят эльфов не утаишь и не спрячешь, а если они откуда-то переброшены, там теперь проблемы с безопасностью. Для Арканора, как и для другой страны в Аэлендоре, это огромная сила, не каждый владетельный эннар такой может похвастаться.

Подойдя к окну, Высоцкий бросил взгляд на королевский дворец. Там всё шло так же, как и всегда. Слуги ходили быстро, однако без признаков паники. Гвардейцы несли службу, и было незаметно, чтобы их напрягала потеря соратников. Они не готовились к возможному нападению.

Подозревать «Серебряный рассвет», который скрылся после нападения на кортеж принцессы и по ошибке атаковал машину с Князевым? Часть ведь сумела уйти, и эльфийская власть не смогла не то что найти их, но даже понять, как удалось организовать само нападение. А потом отец Кайлин и вовсе отправился к своим богам вместе со всей семьёй, и стало уже не до расследований.

В кабинет вновь вошёл помощник, на этот раз другой.

— Александр Олегович, сообщение из Москвы, — доложил он, кладя на столешницу листок.

Больше ничего не говоря, подчинённый оставил заместителя министра в одиночестве с бумагой. Взяв документ, Высоцкий вчитался в текст и даже не сразу понял, что именно сейчас прочитал.

Ярослава Владиславовича Князева приглашали на собрание в довольной узкий круг влиятельных аристократов. Официального названия у этого общества не имелось, никакого оформления не проводили, и больше всего оно напоминало клуб по интересам.

Аристократический клуб по очень специфическим интересам. В него входило два десятка фамилий самых влиятельных и богатых. Даже самые мощные дворянские семьи никогда не приглашались — уж о таком заместитель министра прекрасно знал. И тот факт, что барон Лесной удостоился фактического принятия в этот круг, заставлял мозги Александра Олеговича кипеть.

Что-то случилось, пока Ярослав Владиславович находился в Москве, но информацию не передали. Возможно, произошло некое резонансное дело, которое поспешно замели под сукно, дабы не всколыхнуть общественность. Учитывая любовь Князева к простым и суровым решениям — Высоцкий бы не удивился, если барон Лесной кому-то голову отгрыз. Что примечательно — это должен был быть человек, которым очень недоволен клуб аристократов Российской Империи.