— Я, ярл Лейфр из клана Грасбейн, присягаю королю Айзенвейлу, наследнику Равинора, ярлу Райлену Объединяющему! Клянусь служить ему верно, хранить его честь и землю. Присягаю и его королеве, Даниэле, перерождённой Красной Королеве Сольвейг! Кровью скрепляю клятву, — толстый декоративный кинжал прошёлся по ладони, и красные капли упали на деревянный пол. — Пусть падёт мой дом, если предам я эту клятву.

— Ярл Лейфр! — послышался возмущённый голос одного из мужчин.

— Вы хотите сказать, что вот эта мелкая, дрожащая, трясущаяся и рыдающая девица, обряженная в красное, — Сольвейг?! — старик даже рассмеялся. — Красная Королева была одним из самых безжалостных воинов Равинора, возможно, последней настоящей девой-воином. Она сражалась с мужем плечом к плечу, умерла с ним в один день, унеся с собой за Предел сотни Иных! Слепцы!

После его слов многие из присутствующих посмотрели на действительно рыдающую от страха несчастную Бриджид, а затем перевели взгляд на меня.

— Преклоните колени перед ярлом Райленом Объединяющим, наследником Равинора, королём Айзенвейла! — громко повторила я остальным, вновь закрывая глаза. Она была уже совсем близко. — За пределами этого дома находятся тысячи воинов — тех, кто доверил вам в руки свои жизни. Вот группа рядом с главными воротами дезертировала…

Толстый мужчина, прижавшийся рукой к царапинам на шее, грязно выругался. Похоже, это были его люди.

— Все они — храбрые сыны Севера, пришедшие сюда без защиты, в отличие от ярла Ярвена. И все они погибнут до вас, потому что мы на холме. Готовы ли вы отправить их на смерть?!

Пока я говорила, воздух разорвал ещё один раскат грома — молния грохнула так, будто сама земля содрогнулась. Одновременно с ней в воздух поднялись ядовитые газы, выброшенные вулканом в преддверии извержения.

И теперь уже не только Бриджид издала испуганный всхлип — снаружи слышались практически непрерывные крики полноценной паники.

— У тебя нет такой силы, — повторил Ярвен, до последнего, похоже, не веря, что я могла сотворить нечто подобное, и всё ещё надеясь на бледного мага, стоящего впереди.

Тот старался, конечно… но его сила была каплей в море по сравнению с тем, что было у меня — или у Рея.

— И даже если бы была — ты что же, убьёшь себя и наследника Равинора?

— Калту ждёт меня… ждал столько лет, — я улыбнулась, чувствуя, как магма глубоко под землёй стремится вырваться наружу, ко мне. — И вы не правы. Моя магия не тронет Райлена.

Перехватив меч за основание лезвия левой рукой, я вытянула правую, вызывая на ней крохотное пламя, что постепенно разрасталось, захватывая всю ладонь.

Под шокированные вскрики, возгласы к предкам и богам, под брань, полную страха.

Райлен стоял здесь — всегда, всего в паре сантиметров от меня. Он молча задрал рукав, протягивая руку в самое пекло. И мой огонь, как и прежде, не причинил ему ни малейшего вреда.

— Ваш маг не поможет вам, ярл Ярвен. Я чувствую его сопротивление... Но вы не понимаете, с какой силой имеете дело.

Грохот стульев и оружия почти оглушил — люди бросались на одно колено, выставляя вперёд мечи, топоры и клинки.

— Я, ярл Брорик из клана… — голос потонул в хоре других присяг, но мой взгляд не сходил с Ярвена, что медленно пятился к выходу — вместе с магом, сыном… и Бриджид, понявшей, что он проиграл.

Я рванулась было за ними, но тяжёлая рука Райлена остановила меня.

— Оставь. Дай ему сбежать… Его найдут другие. — А потом он уже громко обратился к тем, кто всё ещё продолжал присягать. — Сегодня Ярвен из клана Скайхельм показал, на чьей он стороне. Не на стороне Айзенвейла и сынов Севера — только на своей.

***

Райлен из клана Блэкторн

Из здания ярла клана Криптгард Даниэла выходила… горя. Это была её идея, и Райлен не знал, насколько тяжело ей было удерживать подобное состояние.

Ведь прежде, когда нечто подобное случалось, она быстро выдыхалась и теряла сознание — порой на долгие дни. Впрочем, медицинская капсула изменила что-то в её силе, а здесь, рядом с вулканом, она и вовсе раскрылась с той стороны, о которой Райлен и представить не мог.

И он боялся привозить её на эту встречу?.. Глупец.

К тому моменту тридцать девять ярлов уже спустились вниз, но не решились уйти — они знали, что именно здесь решается их будущее. Они стояли во главе своих войск, и каждый из присутствующих здесь сынов Севера теперь смотрел на вулкан, выбрасывающий в туманное небо клубы пепла и ядовитый газ. Молнии сверкали над кратером, пепельное небо разрывалось ярко-красными отсветами, вырывающимися из жерла.

— Преклоните колено перед королём Айзенвейла, Райленом Объединяющим, и его королевой Даниэлой! — услышал Райлен яростный голос Брорика, перебивающий даже грохот вулкана.

Те, что стояли за ним, тут же стали преклонять колено, следуя воле своего ярла.

Узнать в Даниэле кого-либо было сейчас, конечно, невозможно — рядом с Райленом стояла пылающая фигура человеческого роста, безмолвная и потрясающая.

Но, глядя на неё, остальные боялись. Боялись — и верили. Верили, что эта горящая фигура, вызвавшая извержение вулкана, и есть перерождение Красной Королевы.

Дани даже не дождалась окончания присяги, пока все склонят головы. Она двинулась к кратеру, и каждый из присутствующих провожал её взглядом.

Наверняка где-то в лесу таилась остальная часть огромного войска, но Райлену не было до них дела — новости о новом порядке вскоре доберутся и до них.

Люди дрожали, вздрагивали от грохота и молний, от непрекращающихся выбросов пара из кратера. Но не отходили. Они не бросали своих ярлов, стоявших рядом с ними, наблюдая за пылающей девушкой, что остановилась у склона и опустилась на землю — всё так же горя.

Они смотрели, как огонь начал расходиться от неё по земле полукругами, сжигая всю растительность на пути.

Как гора содрогалась рядом с ней — будто разговаривала с Дани.

Те, кто уже произнёс клятву, молчали, но их тяжёлое, напуганное дыхание было слышно даже отсюда.

А затем гора… начала успокаиваться.

Редкие рокоты и отзвуки грозы всё ещё сотрясали небо, но с каждой минутой становились всё реже.

Всё тише.

В какой-то момент над ними и вовсе показался просвет — кусочек чистого синего неба, и Райлен выдохнул, только сейчас осознавая, что почти не дышал.

Он доверял Даниэле свою жизнь — полностью, без остатка. Но до конца не знал, сможет ли она удержать подобную силу под контролем.

Дани возвращалась к нему медленно, и Райлен сразу понял: безумный прилив силы уже покинул её. Но в глазах горело недвусмысленное предупреждение: «Не приближайся. Дай мне дойти самой. Я не должна показать слабость».

И он не приближался, хотя внутри уже начала разгораться ненависть — к каждому, кто теперь мог видеть её обнажённой. Особенно к молодому, сильному ярлу Брорику, что не сводил с девушки благоговейного взгляда. Будто перед ним было само божество.

Дани больше не горела. Стройные, сильные, длинные ноги — не прикрытые ни клочком ткани — ступали по острым камням и колючим веткам. Голова рыжеволосой девушки была гордо поднята, и она не сводила глаз с Райлена, приближаясь к нему мучительно медленно.

Шаг.

Ещё один.

Райлен чувствовал... гордость. И не мог поверить, что всё получилось. Она справилась — почти со всем, сама. Конечно, «представление» для ярлов оказалось куда грандиознее, чем задумывалось, но, пожалуй, так даже лучше.

Сегодня она станет легендой Айзенвейла.

Возможно, люди поверят, что она даже сильнее самого Райлена.

Пусть.

Рей испытал почти болезненное наслаждение в тот миг, когда его руки наконец коснулись её обнажённого тела — укрывая, пряча, закрывая за своим плащом.

Дани положила голову ему на плечо, слегка откинувшись, и Райлен вдруг ощутил себя восторженным мальчишкой, неспособным поверить, что имеет право держать её — вот так, в своих руках, на глазах у всех остальных.